Chapitre 936
« C’est la récompense d’or que notre boutique a remportée au concours de machinistes énergétiques de la Corne d’argent ! » Voyant que Garen la regardait avec intérêt, la jeune fille esquissa un sourire et s’approcha pour la lui présenter. Elle n’avait pas plus de quatorze ou quinze ans. Elle était épuisée, mais devait tout de même prendre l’initiative d’accueillir les clients.
« Désolé, je ne suis pas venu acheter quoi que ce soit. » Garen s’excusa en désignant une annonce pour un emploi, sur le côté. « Je débute comme machiniste énergétique, je ne suis que niveau deux. Je cherche du travail pour gagner quelques cristaux. »
À ces mots, la petite fille, qui avait retrouvé un peu d’entrain, retomba aussitôt dans l’abattement.
« Ah, tu cherches du travail… Nous avons effectivement besoin de sous-traitants. Comme tu peux le voir, les articles sur les comptoirs ne sont pas bien rangés. Nous vendons des empreintes de machines énergétiques et des matériaux auxiliaires. Beaucoup de choses doivent être traitées par nos soins après leur achat, surtout les matériaux, qui demandent un travail minutieux. Il faut aussi régler et inspecter les empreintes de machines énergétiques. En plus, il nous manque du personnel. Mais le salaire… est un peu bas. »
« Combien ? » demanda Garen en hochant la tête.
« Que dirais-tu de deux cents cristaux par semaine ? » demanda prudemment la petite fille.
Garen ignorait complètement les tarifs du marché. Il fronça seulement les sourcils en regardant la petite fille.
« C’est toi qui décides ici ? »
« Oui, cette boutique est à moi. » La petite fille hocha la tête. En réalité, sur le marché, un machiniste énergétique de niveau deux pouvait accomplir quantité de tâches. Deux cents cristaux par semaine, c’était très peu, puisque le tarif normal était de quatre cents. Mais la boutique peinait à survivre. Il lui était même presque impossible de préserver cette échoppe ancestrale, et les frais d’entretien annuels étaient hors de sa portée. Sans redoubler d’efforts, elle risquait bientôt de perdre sa place dans cet espace des capacités spéciales.
« Je m’appelle Lan. La boutique est au nom de mon grand-père. Il est malade en ce moment, alors mon frère aîné, ma sœur aînée et moi nous occupons ensemble des affaires », expliqua brièvement la petite fille.
Garen acquiesça. Ce dont il avait le plus besoin, à présent, c’était d’une empreinte de machine énergétique. Le reste n’avait aucune importance. De plus, même l’empreinte la moins chère coûtait une fortune, bien au-delà de ses moyens.
« L’offre me convient, mais j’ai quelques ennuis et j’ai besoin d’une empreinte de machine énergétique de toute urgence. Pourriez-vous m’en avancer une ? La qualité la plus basse me conviendra. » Il n’avait pas le choix. Les prédateurs pouvaient attaquer la ville où il se trouvait à tout moment. S’il ne renforçait pas rapidement ses défenses, il finirait par mourir face à une mer de prédateurs sans fin, aussi puissant soit-il.
« À l’avance ? » La petite fille le regarda, interdite. « Il faut que je rentre en parler… Mais si tu acceptes, tu devras revenir dans la semaine suivant la signature du contrat pour accomplir le nombre minimum de tâches de sous-traitance. Sinon, l’espace des capacités spéciales considérera que tu as enfreint la loi et tu risques fort de perdre le droit d’y retourner. Tu comprends ? »
« Si ce n’est que ça, pas de problème. » Garen hocha la tête. Il n’avait pas d’autre choix. Sans un sou en poche, il ne pouvait pas se rendre dans une autre boutique. Les conditions n’étaient peut-être pas bonnes ici, mais c’était sa seule possibilité.
Deux autres boutiques auraient peut-être proposé un meilleur salaire, mais il ne pouvait même pas y entrer.
Il regarda la petite fille faire demi-tour et rentrer dans la boutique.
Garen flâna dans le magasin. Il n’y avait effectivement pas grand-chose sur les comptoirs. On n’y trouvait que cinq ou six sortes d’empreintes de machines énergétiques, toutes de catégorie aquatique ou terrestre. Les empreintes aériennes et souterraines, pourtant plus populaires, étaient absentes.
Les unités aériennes et souterraines destinées à servir de chair à canon étaient des empreintes de machines énergétiques plutôt convenables. La chauve-souris caméléon, par exemple, pouvait mener des incursions à longue distance ; ses capacités de dissimulation et son endurance étaient remarquables. Comme elle pouvait changer de couleur et rester invisible longtemps sans consommer beaucoup d’énergie, elle tenait bien plus longtemps que les empreintes ordinaires.
Autre exemple : le ver de terre souterrain, capable de s’enfoncer profondément dans le sol à la recherche de bases souterraines cachées. Il était très prisé dans certains environnements particuliers. Ses capacités de dissimulation étaient excellentes et il possédait certaines toxines.
C’étaient d’excellentes unités périphériques destinées à servir de chair à canon.
Mais il n’y en avait aucune ici. On ne trouvait que le loup sauvage et le tigre à dents de sabre, ces créatures ordinaires à la puissance brute, de grande taille mais à l’endurance limitée.
Bien sûr, le loup sauvage et le tigre à dents de sabre avaient une meilleure capacité à combattre de front que les chauves-souris caméléons. Cependant, à l’ère de la technologie, on pouvait avoir une grande force physique : si l’on ne savait pas esquiver, on se faisait quand même abattre par une balle.
C’est pourquoi les systèmes biologiques ordinaires, de taille moyenne ou grande, correspondaient aux empreintes de machines énergétiques les moins chères.
Les empreintes de machines énergétiques exigeaient plus de vitesse, une meilleure précision et davantage de puissance.
Garen les examina de nouveau et ne vit que le loup sauvage et le tigre à dents de sabre. Le reste était constitué d’unités aquatiques destinées à servir de chair à canon. La mer se trouvant à cent mille lieues d’ici, il était naturel que ces empreintes ne se vendent pas.
Il secoua la tête, puis entendit des pas. En levant les yeux, il vit la petite Lan sortir, suivie d’un jeune homme grand et mince.
L’homme portait un tablier blanc et des gants en métal tachés d’huile. Son visage était las et il semblait épuisé. Il avait moins de vingt ans, à peu près le même âge que Garen.
« Bonjour, je suis le disciple du patron, Mincar. C’est toi qui cherches à faire de la sous-traitance ? » L’homme s’approcha, ouvrit la porte du comptoir et s’arrêta devant Garen.
« Oui, c’est moi. » Garen hocha la tête.
« Alors, qu’est-ce que tu sais faire ? Tu as déjà de l’expérience ? » demanda l’homme avec une pointe d’espoir. « Désolé de te poser la question alors que le salaire est si bas. C’est aussi pour t’aider à te mettre plus facilement au travail. »
« Euh… » La question prit Garen au dépourvu. Il n’était entré que quelques fois dans l’espace des capacités spéciales, alors de là à avoir déjà travaillé… « À vrai dire, je débute comme machiniste énergétique et je n’ai même pas d’empreinte de machine énergétique, encore moins d’expérience comme assistant ou dans un autre emploi. »
Il répondit franchement. Il serait difficile de cacher la vérité dans un endroit pareil ; autant être honnête et direct.
« Un débutant ? » Une lueur de déception passa sur le visage de Mincar, mais il hocha la tête avec compréhension. « Je vois. Si tu avais de l’expérience comme machiniste énergétique, tu ne viendrais probablement pas travailler chez nous aussi facilement. »
Il marqua une pause. « Ça t’irait, comme arrangement ? Pour le moment, il n’y a que moi et mon autre cadette qui travaillons dans la boutique. Lan s’occupe des ventes, mais nous ne savons traiter que les empreintes biochimiques aquatiques et terrestres. Nous ne connaissons rien aux autres domaines. J’essaie actuellement de traiter les empreintes d’unités aériennes. Pour les empreintes terrestres dont je m’occupais jusque-là, je te confierai une partie du travail. Tu n’auras qu’à en terminer une par semaine. Ça devrait aller, non ? »
« Une ? » Garen hocha la tête. Même l’empreinte de la qualité la plus basse coûtait des milliers de cristaux. Il n’avait pas les moyens de se l’offrir. En produire une terrestre par semaine ne semblait pas difficile. « Je n’ai jamais essayé. Est-ce que je pourrais d’abord tenter le coup avant qu’on en discute davantage ? »
« Bien sûr. »
Ils conduisirent Garen à l’arrière de la boutique, dans une pièce qui ressemblait à un atelier.
À l’intérieur flottaient des sphères. Des dizaines de boules argentées lévitaient d’elles-mêmes, chacune d’une taille différente. Elles étaient transparentes et leur contenu se voyait parfaitement.
Chacune ressemblait à un embryon en gestation. À l’intérieur, un tourbillon multicolore tournoyait sans cesse ; on aurait dit une galaxie aux teintes variées, d’une beauté exceptionnelle.
Mincar désigna la plus grosse sphère et présenta l’objet.
« Voici une empreinte de machine énergétique en cours de traitement et de maturation : une empreinte de lion-tigre. Plus une empreinte de machine énergétique est petite, riche en fonctions et puissante, plus les calculs sont complexes. Le machiniste énergétique doit suivre de près les variations des données dans la Sphère de culture afin de guider et de tisser les brins génétiques dont nous avons besoin aux étapes cruciales, puis d’y insuffler sa volonté. L’empreinte qui arrive finalement à maturité enregistre tous les processus accomplis dans la Sphère de culture. »
Il tapota la sphère et esquissa un sourire amer.
« Bien sûr, moins il y a d’erreurs au cours de cette culture, plus le résultat est parfait. Car chaque erreur, même corrigée par la suite, se répétera lorsque l’empreinte de machine énergétique produira des unités de chair à canon dans le bassin biochimique. Ce sera une perte de temps et de matériaux. Et chaque gaspillage de ce genre, à force de s’accumuler, réduit considérablement la qualité de l’empreinte dans son ensemble. » Retrouvez les derniers chapitres sur novelping.com.
« C’est vrai. » Garen hocha la tête, comprenant mieux.
« En général, il ne faut pas commettre plus de cinq erreurs ; sinon, le taux de perte ne doit pas dépasser dix pour cent », expliqua simplement Mincar.
« Quand nous utilisons la Sphère de culture, toutes les opérations sont enregistrées par l’empreinte de machine énergétique. Plus le processus est fluide, plus l’empreinte finale est parfaite et moins il y a de pertes. C’est comme si nous inscrivions des sections de programme sur l’empreinte. Ces programmes sont irréversibles. On ne peut que corriger les erreurs, pas les modifier. Chaque erreur détermine donc directement la qualité de l’empreinte finale. Voilà comment on fabrique une empreinte de machine énergétique. »
Lan, qui se tenait sur le côté, hocha elle aussi la tête et intervint :
« C’est pour ça qu’en général, on se spécialise dans un seul type d’empreinte de machine énergétique. S’aventurer dans un autre domaine, c’est courir à sa perte. À part les vieux monstres qui ont trop de temps à tuer, personne n’y songerait. »
« Petite impertinente », dit Mincar avec un sourire amer en secouant la tête. « Tu crois que j’ai envie de faire ça ? »
Tout cela aidait Garen à mieux comprendre.
C’était comme graver des CD. Celui qui achetait l’empreinte s’en servait comme d’un CD. Chaque fois qu’il produisait des unités biochimiques destinées à servir de chair à canon, c’était comme s’il lisait le CD. Plus celui-ci comportait d’erreurs, plus la lecture risquait d’être saccadée, de présenter des ratés, ou d’afficher une image nette ou floue, et ainsi de suite.
« Parfait, tu as compris. » Mincar hocha la tête. « Si tu es d’accord, tu peux signer un contrat ici. Nous pouvons accepter de t’avancer une empreinte de machine énergétique. De toute façon, même si tu ne l’avais pas demandé, nous aurions fait pareil, car un machiniste énergétique sans empreinte de machine énergétique est extrêmement peu efficace. Ce n’est pas ce que nous voulons. Pour le type d’empreinte, tu peux choisir toi-même : prends celle que tu veux parmi celles de la boutique. Il n’y a rien de très intéressant, de toute façon. Son prix sera directement inscrit dans ton salaire et déduit petit à petit. »
« D’accord. »
Garen hocha la tête, satisfait.
« Quand est-ce que je commence ? »
« Demain. Tu peux d’abord choisir ton empreinte et te familiariser avec son utilisation aujourd’hui. Demain, je t’apprendrai à te servir de la Sphère de culture », lui expliqua Mincar. « Combien de temps comptes-tu travailler ? »
« Essayons un mois. »
« Très bien. Je vais préparer le contrat. »
« D’accord. » Garen accepta et prit le contrat que Mincar venait de faire apparaître dans sa main. Il le relut, s’assura qu’il ne contenait aucun piège, puis y apposa rapidement sa signature.
Clang !
Dans un léger bruit, le contrat fuma et se transforma en cendres noires dans la main de Garen.
« Cela signifie que le contrat est entré en vigueur. » Mincar hocha la tête. « Lan, emmène-le choisir une empreinte. On la lui facturera au prix coûtant. »
« Compris. » Lan souriait. Elle tira sur sa longue queue-de-cheval rousse, se retourna et adressa un sourire amical à Garen. « Comment tu t’appelles ? »
« Garen. » Il sourit. « Appelle-moi simplement Garen. »
« C’est formidable, grand frère Garen ! Tu es déjà machiniste énergétique de niveau deux à un si jeune âge. Ton maître doit être un machiniste énergétique très accompli, pas vrai ? » Lan conduisit Garen hors de l’atelier et le ramena dans la boutique.