Chapitre 931
À quelque distance de la Ville de Leo, sur une route abandonnée au milieu de collines reculées.
À cet instant, une bande d’hommes aux cheveux tressés courts, juchés sur des motos rouges, poussait des cris. Ils émettaient des sons étranges en faisant tournoyer des chaînes métalliques dans les airs, qui dessinaient sans cesse des ombres au-dessus de leurs têtes.
« Ouah !
— On a découvert une nouvelle ville, hahaha !
— On dirait qu’on va avoir de quoi manger !
— Mangez ! Mangez ! Mangez ! » cria quelqu’un.
Sur la moto de tête se trouvait un homme qui tenait le plus long fouet. Il avait les yeux légèrement gonflés et la peau d’une pâleur cireuse. Plus étrange encore, sa tresse différait de celles des autres. Son fouet noir semblait remuer faiblement comme une créature vivante et rampait lentement autour de son cou.
« Ça fait cinq jours qu’on n’a pas mangé, j’ai tellement faim… » marmonna le chef.
Un motard, qui fermait la marche, se dirigeait lentement vers la petite ville devant eux. Or, celle-ci se trouvait être la rivale de la Ville de Leo : Vulture City.
Le chef de la ville était un homme robuste et arrogant, doué pour manier l’artillerie lourde.
« Le porc qu’on a attrapé hier nous a dit qu’il y avait encore cinq villes devant nous, dans cette région. La plupart survivent en fouillant les ordures. Cette ville est assez grande, deux ou trois cents habitants. On dirait qu’on va pouvoir se régaler ! » Un motard sur le bord de la route accéléra, puis échangea un sourire avec le chef de la bande.
« Occupons-nous d’abord de la ville ! » Le chef leva le bras droit. Ses doigts étaient rouges comme le sang, fins et acérés, tels cinq dagues miniatures aux lames effilées.
« En avant ! » hurla-t-il soudain. Un puissant grondement jaillit de sa gorge, faisant violemment trembler toute la chaussée.
Dans la petite ville lointaine, sous le soleil matinal, une sentinelle postée à l’observatoire déclencha rapidement l’alarme électronique.
Le signal strident de l’alarme retentit dans toutes les directions.
L’équipe de collecte et l’équipe de chasse, qui travaillaient encore dans les environs, regagnèrent la ville en toute hâte.
La ville était en effervescence. Son chef, un homme baraqué aux cheveux courts, se hâtait vers l’observatoire. Il prit les jumelles électroniques et regarda au loin.
« Ce sont les chasseurs… » marmonna l’homme baraqué.
« Les chasseurs ?! Ils rôdent seulement dans le nord-est, d’habitude ! Pourquoi viendraient-ils jusqu’ici, tout à coup ? » Le adjoint posté près du bord sursauta et demanda avec empressement.
« Il s’est peut-être passé quelque chose là-bas, ou il y a une autre raison. Ces monstres rôdaient dans le coin. Rien d’étonnant à ce qu’ils soient arrivés jusqu’ici. » L’homme baraqué lui lança les jumelles. « Regardez vous-même. »
Il se tourna vers la douzaine de jeunes adultes qui avaient commencé à se préparer pour la bataille imminente.
« Préparez-vous au combat !
— Huo !
Les gens en contrebas levèrent tour à tour leurs armes à feu et leurs autres armes en réponse.
« Chef, on ne s’est jamais battus contre des chasseurs. On devrait demander du renfort aux autres villes ? » L’adjoint commençait à s’inquiéter.
« Qu’est-ce qui vous fait peur ? Je suis là ! » L’homme baraqué lui lança un regard agacé.
Les chasseurs, une race particulière de la ceinture radioactive, étaient des humains contaminés par la maladie des radiations. Ils pratiquaient le cannibalisme ; brutaux, impulsifs et puissants, ils avaient cependant un caractère largement dominé par leur instinct de dévoration. Leur comportement était donc chaotique : ils ne savaient attaquer qu’à l’instinct. Quant aux raisonnements un tant soit peu complexes, ils leur échappaient ; même les actions simples leur étaient difficiles à comprendre et à accomplir.
La ceinture radioactive comptait le plus grand nombre de chasseurs. Les personnes chassées de leur région après avoir contracté la maladie des radiations se trouvaient partout. Elles finissaient par devenir des chasseurs. Elles représentaient jusqu’à soixante pour cent de la population ; les autres étaient soit mortes, soit exploitées. Pour un être humain ordinaire, survivre était particulièrement rare.
Le plus barbare, c’était que les chasseurs avaient une espérance de vie très courte : cinq ou six ans à peine. Malgré cela, leur fécondité était effrayante. À l’instar des araignées, ils pouvaient donner naissance à cinq ou six petits, sept ou huit, voire dix ou plus à la fois. En outre, dès qu’une personne devenait chasseuse, son corps abritait un virus virulent, capable de contaminer un humain ordinaire exposé aux radiations et de le transformer en chasseur de la même classe inférieure. C’était là le pire.
Leur fécondité, conjuguée à la pollution, était l’une des principales raisons qui leur permettaient de survivre à l’ère de la science et de la technologie.
En réalité, ils formaient la population la plus nombreuse de la ceinture radioactive. D’ordinaire, les habitants des zones radioactives bâtissaient de nombreux systèmes de défense, non seulement pour repousser la menace des insectes mutants omniprésents, mais aussi pour se protéger des chasseurs.
Boum !
Une explosion assourdissante retentit, frappant de plein fouet la bande de chasseurs non loin de là.
Le souffle colossal de l’explosion bouleversa la route abandonnée et arracha sans pitié le revêtement de ciment. Des blocs de béton heurtèrent les chasseurs à la tête, mais ne leur causèrent que de légères blessures avant de retomber mollement.
Quelques chasseurs en tête de file avaient le visage en sang. Ils s’essuyèrent la figure d’un geste sombre et poussèrent des hurlements aigus. Leurs regards, tournés vers la ville au loin, devinrent encore plus meurtriers.
« Tuez !
— Mangez !
Les chasseurs grondèrent. Certains ne savaient prononcer que quelques mots simples.
La bande comptait une vingtaine d’hommes. Ils se répartirent en deux files sinueuses, pareilles à des serpents, et foncèrent à toute vitesse vers la petite ville.
Dans un fracas, une autre explosion, tirée à longue distance, déchira le sol. Un chasseur fut frappé par des éclats de roche et son corps éclata sur place. Un mélange de chair et de sang gicla dans toutes les directions : la bataille venait officiellement de commencer.
Leo Town.
East Perrin baissa les yeux vers la maquette de sable devant elle.
Ses deux adjoints étaient accroupis à ses côtés. Tous deux, le front plissé, fixaient la maquette.
Tous trois étaient les personnes les plus puissantes de Leo Town. Les deux adjoints étaient des Maîtres de la Volonté de niveau deux, tandis qu’East Perrin était une Maîtresse de niveau trois. C’était aussi l’une des principales raisons pour lesquelles elle était devenue la dirigeante de Leo Town.
« Adger, qui était de patrouille tout à l’heure, est venu nous signaler qu’il avait aperçu des chasseurs rôdant dans le nord-est. Je n’y ai pas cru jusqu’à ce que Xiao Dong arrive à son tour et nous apprenne qu’ils avaient pris des photos des chasseurs se dirigeant vers Vulture Town. Ils ont même failli se faire attraper. Imaginez s’ils avaient été repérés par ces monstres : ces gamins ne seraient sûrement jamais revenus ! » déclara gravement Caster, l’adjoint.
« Combien étaient-ils, à peu près ? » East Perrin porta son index à sa bouche et se mit à le mordiller lentement.
« À en juger par les photos, ils devaient être au moins vingt », répondit Caster.
L’autre adjoint, Mellon, était un homme bien plus âgé, dont la barbe semblait luire d’une faible lumière blanche.
« J’ai déjà rencontré un chasseur dans une petite ville de l’est. Ils sont peut-être fous, mais ils sont robustes. Les plus forts peuvent même rivaliser avec les bêtes mutantes, malgré leur espérance de vie très courte. Le pire, c’est que les chasseurs sont cannibales : impossible de négocier avec eux. Ils ne font que tuer !
— Et au combat, ils valent quoi ? demanda Caster.
— Ils sont coriaces, mais tant qu’il n’y a pas deux chasseurs de niveau deux en même temps, les autres ne devraient pas nous poser de gros problèmes. Ils craignent les armes à feu, alors surveillez leur nombre. Seuls les chasseurs de niveau deux ou plus ont généralement la capacité Peau durcie. À part les explosions, il n’y a aucun moyen de les vaincre ! » Mellon haussa les épaules, résigné. « Quand je repense à l’année où les chasseurs ont attaqué la ville, j’en frissonne encore. »
« Qu’en pensez-vous ? Vulture Town pourra-t-elle les retenir ? » demanda East Perrin à voix basse.
« Je n’en sais rien… » Mellon secoua la tête. « S’il n’y a pas de chasseurs de niveau deux, ça devrait aller. Mais s’il y en a… j’ai bien peur qu’il faille se préparer à affronter un grand nombre de chasseurs. La contamination se propage très vite… »
Les paroles de Mellon glacèrent le sang d’East Perrin et de Caster.
« Espérons que Vulture Town pourra les retenir ! » East Perrin se leva. « Déployez immédiatement les drones de surveillance au-dessus de Vulture Town. Peu importe l’énergie consommée. Ce n’est pas le moment de faire des économies !
— D’accord, je m’occupe de tout de suite », acquiesça Mellon.
« N’oubliez pas de vérifier le stock d’armes : combien de batteries énergétiques nous reste-t-il, et combien de munitions ? Envoyez quelques personnes de l’atelier de traitement.
— L’atelier de traitement n’a qu’une seule chaîne automatique de production de munitions. Envoyer des gens ne fera pas augmenter la production : on ne peut fabriquer que deux mille balles par jour. En revanche, les batteries énergétiques sont assez bien approvisionnées. Ce qui m’inquiète, c’est que le pistolet à rayons manque de puissance… » Mellon esquissa un sourire amer.
« On ne va tout de même pas demander à tout le monde de se battre à la lame ? » East Perrin commençait à s’agacer.
« Et les autres villes ? demanda Caster à voix basse. Si vraiment on n’y arrive pas, pourquoi ne pas battre en retraite ?
— Battre en retraite ? » East Perrin réfléchissait elle aussi à ce dilemme. Avec Mellon, le vieux dictionnaire ambulant à ses côtés, elle connaissait bien la force des chasseurs et leurs capacités. Pourtant, s’il y avait ne serait-ce que deux chasseurs de niveau deux parmi la vingtaine, ils seraient tous en grand danger. En réalité, un chasseur de niveau deux équivalait à deux méchas standard lourdement armés. Même si cette comparaison n’était que théorique, un pilote de niveau deux serait forcément plus puissant qu’un chasseur de niveau deux.
Alors que tous trois hésitaient, le bipeur à la ceinture de Caster se mit à sonner.
« Oncle Caster ! Un chasseur vient d’apparaître ! » Des voix s’élevèrent de l’autre côté.
« Il y en a plein… plein ! Courez ! Retournez en ville !
— Mon Dieu ! Ils doivent être au moins cinquante ou soixante !
Les voix se mêlaient, et les trois froncèrent de plus en plus les sourcils.
« Qu’est-ce qui se passe là-bas ? Parlez ! » cria Caster.
« Ils sont partout dans la ville ! Elle est encerclée ! Toute la ville est encerclée ! Mon Dieu ! » répondit à grands cris la personne qui tenait le bipeur.
Les trois se précipitèrent hors de la pièce et gagnèrent l’observatoire pour regarder au loin.
Un seul coup d’œil leur suffit pour rester stupéfaits.
La ville grouillait de chasseurs. Ils avaient les yeux gonflés, la peau d’une pâleur cadavérique et les cheveux noirs tressés court à l’arrière du crâne. Tous étaient agiles et semblaient en bonne santé. Certains laissaient même couler de leur bouche une salive répugnante.
Aux quatre coins de Leo Town, les équipes de collecte et de chasse étaient rentrées. Une trentaine de personnes affluèrent dans la ville et la construction de sa forteresse de guerre reprit aussitôt.
Les portes d’acier s’abattirent violemment au sol.
Bientôt, toute la ville forma une forteresse cylindrique gris foncé. Les clôtures et les portes étaient faites d’une épaisse couche d’alliage, aussi épaisse qu’une paume. Trente jeunes hommes se tenaient au-dessus de la clôture, leurs armes en main, le regard tourné vers le bas.
Beaucoup semblaient nerveux, mais la plupart gardaient une expression naturelle. Même s’ils n’avaient jamais croisé de chasseurs, ils avaient connu de nombreuses batailles et se faisaient confiance.
Les trois dirigeants, eux aussi calmes et sûrs d’eux, se tenaient avec sang-froid sur l’observatoire. Leur attitude leur insufflait le courage et la confiance nécessaires pour se battre.
« Attaquez ! » cria East Perrin dans le mégaphone que lui tendit son adjoint, le bras levé.
Pan ! Pan ! Pan !
Une série de coups de feu retentit.
Quelques chasseurs furent abattus, le sang leur coulant de la tête.
Ces chasseurs semblaient n’avoir aucun chef, mais ils n’avaient pas non plus l’air affamés. Ils erraient, hébétés. À cet instant, le bruit des coups de feu les força à s’arrêter ; ils observèrent toute la ville.
Hou !
Soudain, un sifflement aigu et puissant retentit au loin. On aurait dit le hurlement d’un chasseur.
« C’est un chasseur de niveau deux ! » Le visage de Mellon blêmit aussitôt.
East Perrin et Caster comprirent eux aussi que la situation venait de se compliquer davantage.
« Qu’est-ce qu’on fait ? » Caster se tourna vers East Perrin.
« Quelle est la vitesse des chasseurs ? » demanda East Perrin à voix basse.
« Très rapide. On ne pourra probablement pas les semer. » Mellon secoua la tête.