Deux ans 1

Que cela fût ou non dû à la méthode d’entraînement, il était probable que Lune rouge y fût pour quelque chose.

Une lueur de compréhension traversa l’esprit de Garen.

L’origine de Lune rouge, ce Noyau interdit, était très mystérieuse. Personne ne savait comment il était arrivé sur la Planète mère, ni quel lien il avait avec Clint.

Écartant ces pensées, Garen examina les blessures des deux autres. Il se trouvait maintenant face à un dilemme : devait-il les ramener ?

« Les personnes atteintes de maladie radioactive n’ont pas le droit de pénétrer dans la zone intérieure. C’est inévitable… Une fois découvertes, elles doivent être exécutées sur-le-champ. » Garen connaissait cette règle. « Mais si je ne les ramène pas, ils seront exposés aux combats qui font rage partout à l’extérieur… Et la sécurité pose aussi un gros problème. »

Après avoir mûrement réfléchi, Garen s’accroupit, mais choisit de ne pas emmener les deux blessés. Avec Lune rouge auprès d’eux, ils ne devraient pas avoir trop de problèmes. Ils avaient déjà surmonté des situations difficiles et dangereuses ; la suite ne leur réserverait, au pire, qu’un peu de peine.

De plus, en les examinant, il avait découvert que leur Volonté avait franchi le deuxième niveau. Et, dans ces faibles fluctuations du deuxième niveau, il percevait vaguement quelque chose qui rappelait le troisième ou le quatrième niveau d’un pilote général. C’était tout bonnement terrifiant.

« C’est bien Lune rouge, le Noyau interdit… Avec une méthode d’entraînement aussi contre nature, gagner un niveau revient à en gagner deux ou trois pour les autres. » Ébahi, Garen laissa prudemment quelques médicaments et de l’eau potable pure, puis choisit de partir.

Rester dans la ceinture radioactive, sous la protection de Lune rouge, était peut-être le meilleur entraînement possible pour eux.

La maladie radioactive pouvait affecter le système immunitaire, l’espérance de vie et la constitution physique, mais ils avaient Lune rouge. Vivre au-delà de cinquante ou soixante ans ne poserait certainement aucun problème ; atteindre soixante-dix ou quatre-vingts ans n’était même pas impossible. Les moyens de ce type semblaient sans limites.

On disait aussi que lorsque la Volonté d’un pilote atteignait le niveau de l’Héritage, son corps renaissait, ce qui faisait disparaître la plupart des symptômes de la maladie.

Après avoir inspecté les environs avec soin et s’être assuré qu’aucune créature dangereuse ne rôdait dans les parages, Garen partit sans bruit.

À ce stade, il ne pouvait pas se permettre d’avoir le moindre lien avec Clint et les deux autres. Il ne devait laisser personne découvrir leur relation. Blackboard comme l’Organisation de la Lumière blanche les recherchaient, et le Noyau interdit représentait une tentation mortelle pour les forces des pilotes.

Garen reprit rapidement le chemin par lequel il était arrivé. Il était certain que Lune rouge saurait gérer la situation. Cet endroit se trouvait dans la zone de patrouille de la Lumière blanche. S’il ne partait pas vite, le combat qui venait d’avoir lieu attirerait à coup sûr un grand nombre de pilotes de haut niveau de la Lumière blanche, et il lui serait alors encore plus difficile de s’en aller.

Il souleva la plaque de boue qui couvrait l’entrée du tunnel, se glissa dehors et s’éloigna à toute vitesse en reprenant la route par laquelle il était venu. La plaque retomba lentement à sa place ; avant même qu’elle eût touché le sol, sa silhouette avait déjà disparu au bout de la plaine.

Dans le passage souterrain, au fond du tunnel, tout près de Clint et de Baylon, qui avaient perdu connaissance, de légers pas résonnèrent.

Dans l’obscurité apparut lentement un homme d’âge mûr tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, vêtu de cuir brun et sifflotant. Soudain, il aperçut Clint, étendu au bord du tunnel.

« Hein ? »

Ses yeux brillèrent et il fixa aussitôt Baylon, qui se trouvait auprès de Clint. Le teint clair, de beaux traits, une poitrine généreuse et une taille fine : elle était tout simplement le genre de jeune fille que les habitants de la ceinture radioactive recherchaient par-dessus tout.

Gloups. L’homme déglutit, s’approcha rapidement et s’accroupit.

« Hé, réveille-toi », lança-t-il en poussant le bras de Baylon.

Aucune réaction.

« Tu es encore en vie ? Réveille-toi, réveille-toi ! » Il continua de pousser le bras de Clint. Voyant qu’aucun des deux ne réagissait, l’homme déglutit de nouveau. Les mains tremblantes, il les tendit vers la poitrine généreuse de Baylon.

Clac.

Soudain, quelque chose sembla rouler du corps de Clint au moment où l’homme bougeait.

Son regard se posa dessus et il ne put plus s’en détacher. Même Baylon, qui l’avait attiré un instant plus tôt, ne parvint pas à le faire détourner les yeux.

« De l’eau… C’est de l’eau pure ! »

Une bouteille en verre transparent, remplie d’eau claire. À en juger par sa couleur limpide, cette eau ne pouvait être que de catégorie deux, voire supérieure !

Dans la ceinture radioactive, plus le taux de radiation de l’eau pure était faible, meilleure était sa qualité et plus elle aidait les habitants de la zone à éliminer les radiations.

Boire de grandes quantités d’eau vraiment pure, dépourvue de radiations, pouvait éliminer les virus radioactifs du corps et ramener le taux de radiation à un pour cent, voire moins. Une telle constitution radioactive prolongeait considérablement l’espérance de vie. En général, les habitants de la ceinture radioactive avaient un taux de radiation d’environ cinquante pour cent. C’était l’équilibre auquel parvenaient leur système immunitaire et le virus radioactif. Plus le taux de radiation diminuait, plus leur espérance de vie et d’autres facteurs s’amélioraient.

On disait que ceux dont le taux de radiation était inférieur à un pour cent pouvaient même vivre plus longtemps que les habitants de la zone intérieure. Peut-être les variations dues à une exposition prolongée aux radiations avaient-elles modifié la constitution des habitants de la zone extérieure, les rendant plus robustes. Avec suffisamment d’eau pure, ils pouvaient dépasser la faible constitution des habitants de la zone intérieure, pareils à des fleurs de serre.

Gloups…

La gorge de l’homme d’âge mûr émit un nouveau bruit avide. Ses doigts crochus se tendirent et, d’un geste vif, il s’empara de la bouteille d’eau pure. Il n’osa pas l’ouvrir à la hâte, de peur de la contaminer.

Puis il trouva rapidement, près de Clint, des anti-inflammatoires, des médicaments contre les radiations et d’autres objets laissés par Garen.

Dans la ceinture radioactive, ces produits étaient extrêmement précieux. L’homme d’âge mûr les ramassa prestement et ne put contenir son excitation. En regardant les deux blessés, une lueur meurtrière passa dans ses yeux.

« Si je les tue, tout ça sera à moi… »

Cette idée lui tournait sans cesse dans la tête.

Il tendit lentement la main et l’avança centimètre par centimètre vers la gorge de Clint.

« Hou… »

Une puissante onde de Volonté se répandit soudain. Clint émit un son et reprit peu à peu connaissance.

Ses yeux croisèrent directement ceux de l’homme d’âge mûr.

Il cligna des yeux et se rendit compte que ses blessures s’étaient nettement améliorées. Son regard se posa sur le bandage médical et les autres objets que l’homme tenait dans son autre main.

« C’est vous qui nous avez sauvés ? » demanda-t-il, l’air hébété. Il examina Lonnie, qui se trouvait à côté de lui : son état semblait lui aussi s’être beaucoup amélioré.

L’homme n’était qu’un civil doté d’une Volonté de premier niveau. À cet instant, son visage se crispa légèrement. Il sentit le champ de force du deuxième niveau, dont l’amplitude dépassait celle d’un pilote de troisième niveau, et son cœur se mit à trembler.

Il réussit à esquisser un sourire.

« Ces bandages, ces médicaments… » Les yeux de Clint s’écarquillèrent et il se redressa aussitôt. « Merci infiniment ! » Il s’inclina profondément. « Sans vous, qui sait ce qui serait arrivé à ma compagne et à moi ! »

En voyant la gratitude pure et sincère qui se lisait sur le visage de Clint, l’homme parut perplexe.

Ce type n’avait-il pas remarqué les médicaments ?

« Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Comment êtes-vous arrivés ici ? » demanda-t-il avec douceur, en s’efforçant de sourire plus naturellement.

« Ma partenaire et moi avons été grièvement blessés. Nous n’avions pas d’autre choix. Quand nous sommes arrivés ici, nous étions complètement inconscients. Nous n’avons ni bu ni mangé depuis deux jours », répondit Clint avec un sourire amer. Après tout ce qu’il avait vécu, le jeune homme, autrefois un peu naïf, était devenu plus sérieux.

« L’essentiel, c’est que vous alliez mieux. Tout va bien. »

« Je ne vous remercierai jamais assez », dit Clint, qui savait à quel point les médicaments et l’eau étaient précieux dans la ceinture radioactive. Son regard débordait de gratitude. « Sans vous, nous serions probablement morts ici. »

« Ce n’est rien, ce n’est rien. Vous me rappelez mon petit frère et ma petite sœur. » Dès qu’il eut compris que l’homme en face de lui semblait réellement ne rien savoir, l’inconnu fut ravi. Il se mit aussi à jouer la comédie.

« Je m’appelle Clint. Elle, c’est Lonnie. Et vous ? » se présenta Clint.

« Vous êtes dans le territoire de l’Armée rebelle clandestine. J’en fais partie. Comment êtes-vous arrivés ici ? » demanda l’homme.

« Nous sommes venus avec une fille qui s’appelle Lola. Sans elle, nous serions déjà… » répondit Clint, impuissant. « Elle avait dit qu’elle irait nous chercher des médicaments. Elle ne devrait pas tarder à revenir. »

« Je vois. » Le regard de l’homme vacilla. « Je m’appelle Ning’en. J’habite ici depuis quatre ans. Si vous n’avez nulle part où aller, venez avec moi. Je pourrai au moins vous guider. » Il était désormais tout à fait certain que les deux personnes devant lui ignoraient l’existence des médicaments et de l’eau qu’elles avaient sur elles. Sinon, Clint n’aurait pas dit que Lola était partie leur chercher des médicaments.

Même s’il ne comprenait pas ce qui se passait, il ne pouvait renoncer à une telle fortune. Il devait d’abord s’assurer de garder ces deux-là près de lui !

Il connaissait aussi Lola, cette gamine assez célèbre dans le coin. Elle aimait particulièrement aider les gens et faisait figure d’exception parmi les habitants de la ceinture radioactive. Peu importaient les pertes qu’elle essuyait, elle continuait à aider les autres.

« Merci beaucoup ! » s’exclama aussitôt Clint, ravi.

« Venez avec moi. Je vais prévenir Lola », dit l’homme en souriant ; son expression était bien plus naturelle.

De retour à Ville de la Raie volante, Garen se rendit au dépôt de matériaux du Maître de la ville et échangea le peu d’eau potable qui lui restait contre certains matériaux radioactifs nécessaires. Il n’avait pas trouvé le matériau principal du bassin biochimique, mais il avait pu se procurer les autres matériaux auxiliaires, en plusieurs exemplaires. Après tout, il craignait lui aussi d’échouer. Les débutants devaient naturellement prévoir large.

Le reste du temps, il cultiva sa Volonté ou se rendit au hangar pour voir où en était la réparation de la coque extérieure de son mécha. Il ne manquait plus qu’une fine couche de revêtement. Quant au Minerai d’énergie de maîtrise à l’intérieur, depuis le dernier incident, les gens du coin le surveillaient de près. Le Maître de la ville avait envoyé un grand groupe de soldats en méchas miniatures pour monter la garde et, dans le même temps, avait attribué à Garen un autre point de maintenance, réservé à son usage personnel. La sécurité s’en trouva grandement renforcée.

Personne ici ne savait à quoi ressemblait le Minerai d’énergie de maîtrise. Sans que Garen déverrouille lui-même la cabine, personne ne pouvait en ouvrir la porte et voir ce qu’elle contenait, à moins de la forcer. Ayant retenu la leçon, Garen avait rempli l’intérieur d’une grande quantité de gaz jaune, qui dissimulait entièrement le Minerai d’énergie de maîtrise. Il avait également peint en noir la coque transparente de la cabine, empêchant ainsi quiconque d’en voir le contenu.

Grâce à ces précautions et à la protection du Maître de la ville, le niveau de sécurité avait considérablement augmenté.

Chaque année, seuls quelques pilotes traversaient Ville de la Raie volante. En temps normal, aucun pilote ne souhaitait se mêler aux habitants de la ceinture radioactive. Le dernier incident était donc vraiment dû à la malchance de Garen.

Quelques jours plus tard, après avoir acheté les matériaux et constaté qu’aucun nouveau type de matériau radioactif n’avait été découvert, Garen décida enfin de partir. Il n’avait pas atteint la destination finale de son voyage, puisqu’on l’avait intercepté et qu’il avait dû rebrousser chemin à mi-parcours. Mais il avait tout de même atteint son objectif global et trouvé le matériau nécessaire à la construction du corps de son mécha. Il avait également rassemblé les matériaux auxiliaires du bassin biochimique du Machiniste énergétique. Le problème, c’était que beaucoup de ces matériaux avaient une durée de conservation limitée. Certains ne se conservaient que quelques jours. Grâce à son entreposage frigorifique, Garen pouvait tout au plus prolonger leur durée de conservation jusqu’à une quinzaine de jours.

Après avoir réorganisé et vérifié l’état du corps de son mécha, il réapprovisionna ses batteries énergétiques et en échangea quelques-unes. Enfin, il décolla et quitta Ville de la Raie volante, filant vers la Région de Blackboard.

Cette fois, une fois rentré, il devait construire son mécha exclusif et aménager un bassin biochimique. La voie du Machiniste énergétique était la meilleure pour développer sa Technique secrète vivante.

Auparavant, il n’en savait pas assez sur les particularités de cette profession et n’avait donc eu d’autre choix que de suivre la voie du pilote. Mais à présent qu’il les connaissait, il ne pouvait naturellement pas s’écarter de son objectif principal.

Garen comptait créer son propre mécha exclusif tout en aménageant son bassin biochimique, afin de développer les deux voies en parallèle. S’il y parvenait, la voie du Machiniste énergétique deviendrait peut-être son principal axe de développement.

Le temps passa et, en un clin d’œil, deux années s’écoulèrent.

La guerre entre la Région de Blackboard et la Lumière blanche s’enlisa. Quant au défi lancé par l’Académie Maria à l’Académie du Tableau noir, personne ne parvenait vraiment à se battre. Après vingt-trois victoires consécutives, les frictions entre les élèves des deux académies s’intensifièrent.

Plus tard, Karfi, l’un des Trois Maréchaux et des Une Étoile, partit continuellement traquer et tuer les membres de la Lumière blanche. Un jour, il surprit un pilote de la Région de Maria en train de frayer avec la Lumière blanche. Une guerre éclata naturellement.

Les deux camps s’affrontaient sans cesse dans des batailles de toutes tailles. La Région de Maria soutenait publiquement la Lumière blanche, mais les combattants du niveau de l’Héritage étaient peu nombreux. Les deux camps semblaient accumuler leurs forces et les contenir, tels deux ressorts que l’on comprimait sans cesse, jusqu’à ce qu’ils libèrent toute leur puissance.

De l’autre côté, la Région royale entretenait des liens avec l’Académie centrale de la Planète mère. Des échanges amicaux d’élèves et toutes sortes d’activités du même genre s’organisaient sans relâche, comme si elle avait choisi de rester à l’écart et d’observer les tigres se battre depuis la montagne.

Mais tout le monde savait que cette région devait aussi soutenir secrètement l’Organisation de la Lumière blanche.

Dans la Région polaire, en revanche, une guerre civile éclata. Des tensions opposèrent la famille royale aux alliances territoriales et aristocratiques. Un conflit de grande ampleur éclata et fit rage quelque temps.

La paix qui durait depuis des décennies semblait sur le point de céder de nouveau la place à la guerre.

Quant à Garen, après son retour dans la région, il ne ressortit plus et consacra tous ses efforts à la création de son mécha exclusif, sans laisser à Fila la moindre occasion de riposter. Pour lui, ce fut une période calme et paisible.