Le chemin du retour 1

Garen rattrapa rapidement la voiture qui avait déjà pris de l’avance et bondit à bord.

Les deux voitures noires roulèrent bientôt côte à côte sur la route sinueuse. Dans le calme environnant, le bruit des roues et des sabots sur le ciment résonnait avec une netteté particulière, comme si elles étaient les seules voitures à circuler.

Le visage impassible, Garen s’assit à côté du cocher.

« Nos ennemis ont manigancé cet échange. Leur mission visait l’ensemble des Douze Portes du Sud. Ils pouvaient découvrir d’un seul coup les faiblesses internes de chaque Porte, puis les exploiter en lançant des attaques de l’extérieur. Ils ont réussi à rassembler des forces issues d’horizons très différents… » Garen repensa alors à son combat contre Sylphalan. « Pourquoi avoir choisi la nuit dernière ? Toutes les forces combattantes ont été éliminées. Ils doivent donc préparer le renversement des Douze Portes du Sud… »

Il redoubla de prudence.

« Dans ces circonstances, les cerveaux de l’ombre derrière cette mission ne nous laisseront pas nous échapper si facilement. Mais, protégées par les forces militaires, nos Portes alliées partent dans des directions différentes. Les hommes ennemis devront eux aussi se séparer pour nous poursuivre. »

Garen ferma les yeux, cessa de réfléchir et se mit à méditer. Pour l’instant, il ne pouvait que combattre quiconque se mettrait en travers de son chemin. Les clowns de tout à l’heure n’étaient qu’un amuse-bouche ; le vrai danger restait à venir.

Maîtrisant les Arts secrets de l’École du Nuage Blanc et ayant atteint un niveau que personne n’avait jamais égalé, il connaissait très bien ses propres forces. Malgré leur puissance et leur caractère extravagant, il ne savait même pas lui-même de quoi il était capable.

Garen ne pouvait se comparer qu’aux adversaires qu’il avait récemment rencontrés.

Le seul qui pouvait rivaliser avec lui, à présent, était Tenstar Ni, de la Porte de l’Étoile céleste. Garen percevait chez lui une aura subtile, mais dangereuse.

Installé dans la voiture, Garen mit de l’ordre dans ses pensées et prépara son corps à affronter la prochaine tempête.

Le retour de Garen avait rassuré les autres disciples. Carrie se chargeait de Fei Baiyun, toujours dans le coma, et lui essuyait régulièrement le front.

« Collin, sais-tu qui est notre plus grand rival ? » demanda soudain Garen.

« Ce serait l’Association des Combattants. Son président nourrit depuis des années une vieille rancune contre maître Fei ; il ne laissera donc pas passer cette occasion ! » répondit Collin, l’air inquiet.

« L’Association des Combattants… » Garen ne s’inquiétait pas tant pour l’Association que pour les forces qui la soutenaient. Après tout, la plupart de ses combattants avaient été éliminés, et les autres ne représentaient aucune menace pour lui.

Au bord de la route, près de la périphérie de la ville, un vieil homme à la barbe et aux cheveux argentés se tenait près d’une fenêtre, au deuxième étage d’un petit hôtel, et attendait l’arrivée des voitures.

« On dirait que l’Association des Combattants n’a pas réussi à arrêter ces trois Portes. Nous allons donc devoir nous en charger nous-mêmes.

— Nous n’y pouvons rien, répondit à voix basse une femme au visage pâle, dans l’ombre derrière lui. Une petite secte comme l’Association des Combattants ne comptait déjà personne de vraiment fort. Ses membres étaient tout au plus des combattants de deuxième ou troisième rang, à peine capables de se faire un nom. Qu’attendiez-vous d’eux ? »

Vêtue d’un tailleur noir, la femme faisait jouer un petit poignard entre ses mains. La manche gauche de sa veste manquait, dévoilant sur sa peau pâle le tatouage d’un immense python tacheté. La lame tournoyait en fendant l’air dans un sifflement.

« Avez-vous des nouvelles des autres escouades ?

— Nous venons d’apprendre que trois des dix escouades envoyées en mission ont échoué, répondit le vieil homme en hochant la tête. L’une d’elles a échoué parce que le maître de la Porte du Pôle oriental s’est réveillé et a lutté de toutes ses forces pour repousser nos hommes. Les escouades qui se sont attaquées à l’École du Nuage Blanc et à la Fraternité de Lucene ont également échoué. Le maître de la Fraternité de Lucene a été grièvement blessé, mais son deuxième fils aîné est arrivé. Ce jeune homme avait des bras plus durs que l’acier et se déplaçait si vite que les balles ne pouvaient pas l’atteindre. Il a forcément maîtrisé les techniques secrètes du Vent de Lucene et des Poings d’acier de Lucene. »

Il s’interrompit pour reprendre son souffle, puis poursuivit : « Garen, le disciple aîné de l’École du Nuage Blanc, a maîtrisé l’unique technique secrète de l’école, la Technique secrète du Mammouth. Il est aussi fort que son maître à l’époque où celui-ci était jeune.

« Ils sont tous les deux de Grade E ?

— J’en suis sûr », répondit le vieil homme en hochant la tête.

« Allons-nous les arrêter nous-mêmes ? » La femme commençait à douter.

« Inutile. Attendons et laissons les autres les épuiser d’abord. C’est seulement dans les moments difficiles comme celui-ci qu’on peut découvrir la véritable force d’une secte. Regardez la Fraternité de Lucene, puis l’École du Nuage Blanc. Nous devons garder patience. Et si une autre force puissante intervenait ? Nous serions alors dans de beaux draps. » Le vieil homme semblait s’adresser à la femme, mais aussi se parler à lui-même.

Dans les bois de l’autre côté de la route, le silence était total : pas un chant d’oiseau, pas un cri d’insecte. Derrière les buissons touffus et les gros troncs d’arbres, on entendait de faibles respirations.

Une foule d’hommes se dissimulait dans la forêt, le long de la route.

C’était le dernier tronçon avant la ville.

Assis à côté du cocher, Garen redoubla de vigilance. Dans les voitures, tous baissèrent la tête et se tapirent derrière les flancs. Heureusement, ceux-ci dépassaient d’un mètre et suffisaient largement à les cacher.

Garen savait qu’ils seraient en sécurité une fois en ville. Après tout, ces gens n’oseraient pas tuer en public. C’était l’endroit idéal pour les attaquer.

« Protégez-vous avec vos pistolets et sautez aussitôt si le cheval est touché », murmura Garen.

« Ne t’inquiète pas, frère aîné, on peut s’occuper des hommes de main ! » répondit Collin.

Garen secoua silencieusement la tête. Deux voitures argentées venaient à leur rencontre, chacune transportant deux ou trois passagers. Le cocher de la première avait le regard perçant et une carrure robuste. À première vue, il ressemblait à un cocher ordinaire, mais Garen sentait qu’il était dangereux.

La voiture qui suivait semblait transporter une famille ordinaire. Le père tenait les rênes, sa femme était assise à côté de lui et deux adorables fillettes riaient et bavardaient à l’arrière. Vêtues de robes blanches de ballet et de collants, elles avaient environ quinze ans et venaient sans doute de quitter leur cours de danse.

Garen fronça légèrement les sourcils. À cette distance…

Les deux voitures se croisèrent. Le cocher de la première jeta un regard à Garen, mais ne bougea pas et poursuivit sa route.

Garen avait senti le danger chez le cocher et s’était attendu à une attaque. À sa grande surprise, les occupants ne firent rien et passèrent simplement leur chemin. Son corps se tendit, prêt à parer toute attaque.

Quand la première voiture passa, Garen n’entendit que le bruit des sabots sur la route.

Quelques secondes plus tard, la seconde voiture s’approcha. Comprenant que les occupants de la première n’étaient pas des ennemis, Garen poussa un soupir de soulagement.

Fff !

Il entendit un bruit soudain, mais léger. Ouvrant les yeux, Garen asséna un revers derrière lui.

Crac !

« Mmph. »

La femme qui avait bondi sur Garen par-derrière reçut son coup en plein vol. Dans un craquement, elle retomba comme un morceau de bois brisé, le dos plié à angle droit. Le sang jaillit de partout ; elle s’écrasa sur la route et perdit connaissance sous l’effet de la douleur.

Un rictus aux lèvres, Garen sauta de sa voiture et se lança à la poursuite de celle qui les suivait.

La voiture n’allait pas très vite et le cocher tentait d’accélérer, mais Garen l’avait déjà rattrapée. Il frappa le cheval à la tête.

Boum !

Le cheval s’effondra sous le coup et la voiture s’arrêta. L’autre cheval, effrayé, se cabra et tira frénétiquement sur l’attelage. Garen lui asséna une gifle sur la tête ; l’animal s’écroula, écumant de la bouche.

Les deux hommes restants avaient l’air mauvais. Sachant qu’ils n’avaient aucune issue, ils se jetèrent sur Garen, armés de couteaux de tranchée. Ils étaient extrêmement rapides et zigzaguaient en approchant. L’un visa la joue de Garen, l’autre lui porta un coup vers la taille.

Leurs deux couteaux de tranchée ondulaient comme des serpents, fendant l’air avant de s’abattre sur Garen. Leurs lames luisaient d’un éclat bleu : elles étaient manifestement empoisonnées.

« Si la lame vous entaille, vous êtes mort ! » Les deux hommes n’avaient qu’une idée en tête et mirent toutes leurs forces dans cette attaque. Le poison dont ils avaient enduit leurs lames s’appelait venin d’araignée numéro neuf. Il n’existait aucun antidote et une seule goutte de ce poison composé suffisait à tuer un homme en dix minutes.

Les couteaux étaient sur le point d’atteindre Garen quand celui-ci ouvrit soudain la bouche.

« Rugissement ! » Un grondement de tonnerre jaillit de ses poumons. Pris de court, les deux assaillants ralentirent leur attaque.

« Double Forme du Tir ! »

Garen lança aussitôt les bras de chaque côté. Une force explosive terrifiante jaillit ; ses bras enflèrent comme deux pythons gigantesques et s’abattirent sur la poitrine des deux hommes.

« Tch, tch ! »

La poitrine transpercée comme des brochettes, les deux hommes restèrent figés. Garen fit tournoyer ses bras et les projeta sur la route.

Après avoir tué les assassins, Garen retourna à sa voiture. En passant près de celle de la famille, il vit que ses quatre membres étaient toujours sous le choc. Les deux chevaux jaunes, terrifiés par lui, reculèrent en hennissant de peur.

« Ahhh ! » La femme poussa un cri, mais son mari lui plaqua aussitôt la main sur la bouche. Les deux filles, pétrifiées à la vue de Garen, se recroquevillèrent au fond de la voiture et fermèrent les yeux.

Garen leur jeta un coup d’œil, puis passa devant eux sans sourciller.

Il avait dû déployer plus d’efforts contre ces hommes que contre ceux d’avant. Ils étaient beaucoup plus forts, presque au niveau du numéro dix du Cercle d’Or que Garen avait rencontré.

La cruauté de Garen, qui tuait à vue, terrifia les ennemis cachés. Les premiers à attaquer étaient toujours ceux qui jouaient leur vie, et pourtant Garen s’était débarrassé d’eux comme s’il s’agissait de détails sans importance.