Chapitre 893
Les pics noirs des montagnes défilaient sous eux, les uns après les autres, tandis que les quatre méchas survolaient lentement les chaînes de montagnes, progressant rapidement dans une direction précise.
En contrebas, sur les sommets des diverses montagnes, entre les plateformes de pierre aménagées sur les flancs ou les cimes, ils distinguaient aussi vaguement des étendues de ruines gris-noir. On apercevait même quelques bases abandonnées, où des créatures invisibles remuaient faiblement.
Les ruines étaient éparpillées çà et là. Certaines laissaient à découvert plusieurs énormes engrenages jaunes de tailles différentes, exposés aux intempéries. Ils tournaient lentement, crachant parfois de la fumée blanche.
Garen observa les paysages et les ruines en contrebas.
« Il y a des gens dans ces bases en ruine ? Pourquoi est-ce qu’elles bougent encore ?
Le mécha était en pilotage automatique : les pilotes ne le commandaient pas et se comportaient, pour l’essentiel, comme de simples passagers. Ils pouvaient donc discuter librement d’autres sujets.
Un symbole rouge s’alluma faiblement sur le panneau de contrôle devant lui, et la voix de Linda en sortit.
« Garen, c’est la première fois que tu viens ici, alors tu ne connais pas encore très bien les lieux. En gros, personne ne vit vraiment dans ces ruines. Si elles bougent toutes seules, c’est surtout à cause de sources géothermiques. Mais comme nous sommes dans une zone radioactive, même si l’énergie géothermique y est considérable, la pollution radioactive l’est encore davantage. Voilà pourquoi même les irradiés évitent de s’en approcher trop souvent. D’abord, les interférences radioactives sont si fortes qu’au moindre faux pas, ils risquent d’attraper une maladie encore plus pénible. Ensuite, il y a là-bas quantité de bêtes mutantes radioactives et de cadavres irradiés. La plupart des gens ordinaires ne peuvent absolument pas leur tenir tête.
— Des cadavres irradiés ?
— Oui. Après avoir été exposés à suffisamment de radiations et avoir muté, les cadavres développent un instinct naturel qui les pousse à chasser pour se nourrir. Ils se réaniment donc et se mettent à errer de leur propre chef. Quand ils disposent d’assez d’énergie radioactive, ils peuvent chasser librement partout ; mais une fois cette énergie épuisée, ils s’effondrent et redeviennent des cadavres. Alors, quand tu entres dans des ruines, tout dépend aussi de ta chance : si elle te sourit, tu peux tomber sur des documents ou des matériaux de valeur, expliqua Linda avec un sourire. Je suis déjà entrée dans quelques ruines, mais c’est très dangereux là-dedans. Les pilotes ordinaires finissent pratiquement par servir de nourriture. À moins d’être de niveau trois ou plus, mieux vaut ne pas songer à y pénétrer.
Garen acquiesça et remercia Linda pour ses explications. Puis il se remit à observer les ruines en contrebas.
Ils poursuivirent leur route et, bientôt, la voix d’Anda se fit entendre dans l’interphone.
« Attention, une nuée d’oiseaux mutants se trouve devant nous.
Juste devant les quatre méchas, un essaim d’oiseaux noirs fonçait droit sur eux.
Ces oiseaux mesuraient chacun environ un mètre de long et leur corps ne différait guère de celui des oiseaux ordinaires. Mais ils avaient deux paires d’oreilles — quatre en tout — couvertes de fourrure, et leur bec n’était pas droit comme celui des autres oiseaux. Il ressemblait plutôt à un ensemble de crochets acérés.
« Couac ! Couac ! Couac !…
Au milieu de ces cris perçants,
le mécha d’Anda émit soudain un champ d’ondes sonores.
À mesure que les ondes se propageaient, la nuée d’oiseaux mutants sembla prise de panique et la plupart s’égaillèrent dans toutes les directions. Seuls quelques-uns, les plus robustes, continuèrent à foncer sur eux, avec une férocité redoublée.
Le puissant canon à rayons d’Anda ne cessa de tirer. Une douzaine de traits de lumière blanche en jaillirent et frappèrent avec précision les têtes des oiseaux, les détruisant complètement. Leurs cadavres tombèrent, mais avant même d’atteindre le sol, des nuées d’insectes volants, qui semblaient sucer le sang et avaient surgi de nulle part, les recouvrirent. En un rien de temps, il ne resta qu’un amas d’ossements qui s’écrasa au sol.
Garen se trouvait à l’arrière du groupe. Voyant avec quelle facilité Anda avait maîtrisé les oiseaux mutants, il relâcha peu à peu sa vigilance.
« Devant nous se trouvent les plus vastes ruines de guerre de la région : les Terres désolées de la guerre. Si nous fouillons un peu, nous aurons peut-être la chance de trouver des métaux mutants fraîchement formés, annonça Anda dans l’interphone.
— Faites attention, les Terres désolées de la guerre abritent de nombreux cadavres irradiés et certaines bêtes mutantes sont très puissantes. Il y en a même de niveau quatre. Évitez de faire trop de bruit et de vous attirer des ennuis, prévint Anda avec insistance.
Tous répondirent qu’ils avaient compris, puis abaissèrent leurs méchas et se dirigèrent vers l’immense chaîne de montagnes noires qui se dressait droit devant eux.
Cette montagne noire dépassait de loin toutes celles qui l’entouraient. À côté d’elle, les autres semblaient des enfants auprès d’un adulte. Même en scrutant l’énorme montagne depuis l’intérieur de leurs méchas, les trois hommes ne parvenaient pas à en distinguer les limites ; ils ne voyaient qu’une vaste étendue de roche noire.
« Il y a un nom plutôt sympa, par ici : la Forêt endormie. Tant que tu ne la réveilles pas, tout se passe bien, lança Aves à voix haute après avoir sifflé. J’ai entendu dire que des pilotes y avaient même découvert de très précieux anciens générateurs d’énergie et des armes nucléaires. Ça peut s’échanger contre un mécha personnalisé tout entier, tu sais !
— Pour une arme nucléaire un peu plus performante, tu pourrais même avoir la chance de l’échanger contre un petit vaisseau de combat, répliqua Anda en riant. Soyez prudents, les radiations atteindront bientôt le seuil d’alerte. Il faudra dépenser de l’énergie supplémentaire pour former une barrière et éviter d’être contaminés. J’ai installé des équipements antiradiations dans les trois méchas, mais ils consomment énormément d’énergie. Si nous ne trouvons rien au bout d’une heure, nous devrons tous nous retrouver ici ; nous ne pouvons pas rester longtemps. Alors ne viens pas me reprocher de ne pas t’avoir prévenu si tu attrapes la maladie des radiations.
« Compris ! » répondirent-ils à l’unisson.
Les quatre méchas se dispersèrent aussitôt et se dirigèrent vers la grande cité métallique gris-noir au sommet de la montagne.
Plus Garen s’en approchait, plus la cité perchée au sommet lui paraissait étrange.
Elle était morte, dépourvue de toute trace de vie, mais une pression immense s’en dégageait, comme si elle pouvait exploser à tout instant. Des morceaux de métal flottaient partout, mêlés à d’énormes engrenages jaunes tordus.
À mesure que la cité en ruine grandissait devant lui, il se sépara du reste du groupe et vola seul vers son quartier est.
La cité était immense, à peu près aussi vaste que la ville du Tableau noir. Garen se dirigea vers l’un des trois grands secteurs et atterrit au hasard sur l’un des blocs colorés. La zone en comptait plus d’une dizaine, chacun aussi grand que la Ville de la Raie volante.
Dans les larges rues, les anciens circuits d’autos tamponneuses n’avaient plus qu’une bâche ordinaire pour les protéger de la pluie. Avec ses nombreux piliers de soutien brisés, la grande roue ressemblait à un moulin à vent délabré. Elle se mettait parfois à bouger sans raison, en grinçant bruyamment.
Garen avait justement pénétré dans un parc d’attractions. Son mécha se posa lentement juste à côté d’un carrousel, sur sa droite. Les chevaux de bois rouges tournaient au ralenti, en émettant une musique cristalline.
« La la la… La la la… Le cerf-volant s’envole… Les poissons nagent… Une vie tranquille ne suffit pas, il en faut plus pour être heureux, la la la… La la la… »
Garen comprenait encore les paroles de la musique du carrousel. L’accent était un peu étrange et la voix appartenait à une petite fille, mais il saisissait tout de même ce qu’elle chantait.
Des rafales de vent froid soufflaient. En balayant du regard l’ensemble du quartier, il ne trouva aucune trace de vie dans le parc d’attractions. À l’exception de quelques objets qui bougeaient tout seuls, l’endroit était pratiquement désert.
Boum… Boum, boum, boum…
Garen fit avancer son mécha. Ses pas lourds parcoururent le parc d’attractions, leurs vibrations se propageant autour de lui avant que le vide ne leur renvoie un écho.
« Cet endroit… est vraiment désert. » Garen fronça les sourcils. Pour une raison quelconque, il ne cessait d’y sentir une menace mystérieuse. Elle était faible, ténue, mais il avait l’impression que quelque chose, ici, pouvait bel et bien menacer sa vie.
Le parc d’attractions désert lui inspirait un profond malaise.
Crrr…
Soudain, un bruit retentit derrière lui. Garen activa rapidement le capteur arrière et vit une balançoire, dans l’espace vide, bouger légèrement, comme si quelqu’un venait de se lever.
Reportant son attention devant lui, Garen se remit à avancer, s’arrêtant de temps à autre.
Bientôt, l’entrée du parc d’attractions se dressa devant lui. C’était une porte peinte en forme d’arche, dont la peinture blanche s’était effritée en maints endroits sous l’effet du temps.
À côté de la porte se trouvait un clown de plus de cinq mètres de haut. Entièrement vêtu de rouge, il avait des cheveux bouclés d’un rouge vif et deux cerises rondes de la même couleur collées sur les joues. Il aurait vraiment pu faire sourire un enfant.
Crac !
Soudain, du verre se brisa.
Garen fronça les sourcils et alluma l’interphone. Aves avait probablement pris cette direction.
« Aves ? » tenta-t-il, mais personne ne répondit.
Seuls des grésillements sortaient de l’interphone : un vacarme de parasites et d’interférences.
Il éteignit l’interphone d’une tape et comprit qu’il ne fonctionnerait plus ici. Il devrait attendre d’être sorti pour les contacter.
Au moment où il quitta le parc d’attractions, Garen eut instinctivement l’impression que les yeux du clown avaient légèrement bougé.
Il ne put s’empêcher de se retourner pour examiner attentivement la statue. Elle était manifestement faite de pierre et de métal ; ses yeux n’étaient que peints.
« C’était une illusion ? » Garen avait toujours eu foi en son instinct, mais, cette fois, il ne put s’empêcher de douter.
Il se retourna et se dirigea vers la porte. À l’extérieur du parc s’étendait une ruelle plongée dans le noir, bordée de hauts immeubles qui bloquaient la moitié de la lumière. Au-dessus, les nuages, d’un gris plomb un peu terne, flottaient dans le ciel ; en dessous, les rues sombres baignaient dans l’ombre. Le sol était propre, sans aucune trace de dégâts. Mais la lumière manquait tant que l’endroit paraissait sombre et lugubre.
« Il doit y avoir des matériaux utilisables, ici… » Garen y réfléchit, puis éteignit le scanner de son mécha. Le problème, c’était que les interférences dues aux radiations étaient trop fortes : il ne pouvait pas s’en servir. Le scanner était saturé d’innombrables points rouges ; les interférences l’avaient manifestement déréglé.
Tout à coup, il eut l’impression que quelqu’un le visait.
Le mécha s’immobilisa brusquement et fit un pas sur la gauche.
Bam !
Un profond cratère apparut à l’endroit où il allait poser le pied.
« Qui est là ?!
Garen suivit la trajectoire de la balle et aperçut une silhouette floue qui s’évanouissait rapidement.
Il allait lancer son mécha à sa poursuite quand, soudain, il sentit un frisson sur le côté.
« Merde ! C’était…
Baroum !!
Dans l’explosion aveuglante d’une lumière verte, toute la rue et les deux grands immeubles qui la bordaient furent baignés d’une lueur maladive.
Missiles acides ultraperformants !!
Une grande quantité de liquide vert fut projetée dans toutes les directions. Même si Garen réagit à la vitesse de l’éclair et en esquiva une partie, quelques gouttes atteignirent tout de même la barrière antiradiations de son mécha.
La barrière transparente grésilla au contact de l’acide vert.
Garen recula sur une grande distance et regagna le parc d’attractions avant même de pouvoir vérifier l’état de son mécha. Celui qui venait de le prendre en embuscade n’était certainement pas un adversaire ordinaire. De tels missiles acides ultraperformants n’étaient peut-être pas très efficaces à l’extérieur, mais, dans cet environnement hautement radioactif, ils se révélaient redoutables. Ils pouvaient épuiser une grande partie de l’énergie de la barrière antiradiations. Mais l’adversaire ne pouvait pas la faire tomber ici : sans elle, la pollution radioactive intense corroderait instantanément le pilote et son mécha, les transformant en irradiés — un sort pire que la mort. Ils passeraient aussitôt du statut de pilotes de haut niveau à celui d’irradiés de bas niveau, les plus ordinaires qui soient !
Le mécha n’avait pas subi de dégâts trop importants, mais l’explosion du missile acide avait consommé au moins vingt pour cent de son énergie.
Garen repensa à l’embuscade. Les mouvements avaient été fulgurants, et sa propre volonté n’avait pas réussi à verrouiller la cible ; l’assaillant devait donc être au moins de niveau trois. Mais surtout, ses gestes semblaient parfaitement rodés : il avait tiré puis s’était replié sans même attendre de voir le résultat. C’était principalement pour cette raison qu’il avait échappé aux capteurs de Garen, bien qu’il ne fût que de niveau trois.