Calme 1

« Nous… en danger… régler… deuxième moitié de la méthode d’entraînement… venez vite… » Le message de Lune rouge n’était pas très long, mais son sens était limpide et précis.

« Ils » désignait de toute évidence Clint et son frère cadet, Lon. Tous trois étaient en danger, ce qui signifiait clairement qu’ils avaient rencontré des problèmes dans la ceinture de radiation.

Garen se frotta le menton en réfléchissant. Il demanda à l’ordinateur quantique du mécha de calculer la distance d’où provenait le signal.

« S’il est entré dans la ceinture de radiation sans combinaison de protection, il va vraiment avoir des ennuis. Baylon, ce gamin… » Il craignait que, si Baylon avait bel et bien été contaminé par les radiations et devenait une personne irradiée, la moindre marque de radiation ne le condamne à être ostracisé à jamais dans toutes les Régions.

Le caractère incurable de la maladie des radiations était un fait reconnu par toutes les Régions, sans exception.

L’ordinateur eut bientôt calculé la distance.

« Le signal provient d’un point situé à 235 kilomètres, à 23 degrés au nord-ouest. »

« Alerte, alerte : réserves insuffisantes dans le réacteur énergétique. La batterie doit être remplacée immédiatement. Énergie restante : 4 %. »

« Je vais d’abord recharger ma batterie, sinon je ne pourrai plus bouger après quelques kilomètres. »

Garen inspira profondément, puis enfila rapidement une combinaison de protection étanche. À vrai dire, même sans cela, aucune radiation n’aurait pu le contaminer : en tant que larve de Paon, il était déjà la plus grande source de radiations qui soit. Personne ne pouvait se protéger du Rayonnement froid qu’il émettait ; celui-ci pouvait même atteindre leur cœur. Mais il devait tout de même préserver son identité en apparence.

À l’intérieur du mécha, il tenait à la main un bâton court : le Bâton du Yin suprême. Il l’emporta avec lui tandis qu’on le faisait lentement sortir du cockpit, dans une cabine séparée. Puis la porte extérieure du mécha s’ouvrit lentement.

Pschitt !

Un nuage de gaz blanc se répandit partout.

Vêtu de sa combinaison de protection, Garen bondit doucement et atterrit sans bruit sur le sol, près de la falaise.

Les trois autres sortirent à leur tour de leurs méchas respectifs, eux aussi vêtus de combinaisons. Tous étaient emmitouflés dans d’épais vêtements noirs, comme en plein hiver. Mais, contrairement à des habits d’hiver, ils portaient également un casque de verre transparent sur la tête. Celui-ci était si limpide que personne ne remarquait qu’ils en avaient un, à moins d’y regarder de près. Il était extrêmement discret.

Pas le moindre morceau de peau ne dépassait. Ils étaient entièrement couverts, les mains gantées de noir. Un motif de l’Académie du Tableau noir était même brodé au dos de leurs gants ; on aurait dit un œil.

Anda marchait en tête et regardait la Ville de la Raie volante, en contrebas.

« J’ai déjà pris contact avec le maître de la ville. Quelqu’un doit monter la garde à la base pendant que nous rechargeons nos batteries. Les personnes irradiées nous enverront quelqu’un exprès pour ça ; il nous suffira de payer deux bouteilles d’eau de niveau un. Les autres pourront aller explorer et se promener. Qui veut rester ? »

« Moi. » Aves leva la main. « De toute façon, je ne peux que regarder, pas participer. Et si je m’excite, il faudra encore que je me débrouille tout seul. Quelle galère. Je n’y vais pas. »

« Très bien. »

Les trois autres, Anda, Linda et Garen, descendirent le versant droit de la falaise. Un escalier à pic, couvert de mousse, s’y trouvait. À l’évidence, il était souvent emprunté.

Ils descendirent les marches pendant plusieurs minutes et tombèrent bientôt sur la porte de pierre d’un poste de garde. Un homme noir, un fusil sur le dos, y montait la garde.

« Les trois seigneurs ! » L’homme noir leur adressa un salut militaire. Leur salut était vraiment étrange : ils plaquaient la main droite contre leur front, le bras formant un angle droit. Leur accent était simplement un peu plus plat que celui des habitants des Régions ; ils ne roulaient pas du tout les sons.

Anda hocha la tête et fit entrer Linda et Garen.

En poursuivant leur descente sur le sentier de montagne, ils virent de plus en plus de constructions humaines, bordées de rambardes peintes en bleu. Ils croisaient parfois des personnes irradiées, toutes chargées de grands paniers sur le dos. Qui savait ce qu’elles étaient venues cueillir ici ?

Garen jeta un œil dans l’un des paniers et vit qu’il était rempli de racines et d’herbes vertes, parmi lesquelles se trouvaient quelques plantes médicinales utiles.

Toutes les personnes irradiées qui les apercevaient sur leur chemin, qu’elles soient vêtues simplement ou avec luxe, s’écartaient avec une déférence craintive pour les laisser passer.

Une femme qui portait un enfant plaqua même fermement la main sur la bouche de celui-ci. L’enfant, âgé d’un an, avait beau pleurer de toutes ses forces, elle refusait de le lâcher ; quelques sons parvenaient malgré tout à s’échapper. Anda les entendit et tourna vers eux un regard froncé.

Dans un grand bruit, la femme assomma sans pitié son propre enfant et tomba à genoux en l’entraînant avec elle, la tête baissée. Elle n’osait pas prononcer un mot et ne cessait de se prosterner au sol.

« Ce sont des personnes irradiées. » Le ton d’Anda était modéré, mais teinté de mépris. « Même les élèves d’élite de la Cour intérieure que nous sommes ne sont rien à côté d’eux ; ils ne peuvent même pas se permettre de provoquer les élèves ordinaires de la Cour extérieure. »

« Ici, notre statut est encore plus impressionnant que celui de l’empereur », dit Linda avec un soupir. À l’évidence, elle n’en était pas à sa première visite.

« Et le dirigeant d’ici ? » demanda Garen.

« Juste un gros lard qui attend la mort assis. Il n’arrive même plus à se lever et pèse plus de deux cents kilos », répondit Anda avec mépris. « D’après les règles, les dirigeants d’ici doivent eux aussi s’incliner devant nous et nous témoigner leur respect quand ils nous rencontrent. Mais ces parasites sont au sommet de la hiérarchie ; évidemment, ils ne veulent pas faire ça devant tant de monde. Alors ils trouvent des prétextes pour éviter de nous voir et envoient leurs subordonnés nous accueillir à leur place. C’est très courant ici. Tant qu’ils traitent bien les gens comme nous, ils n’ont rien à craindre. Ici, les gens ne valent presque rien ; ce qui a le plus de valeur, c’est la nourriture et l’eau propres. Rien d’autre ne peut rivaliser avec ces deux choses. »

Tous trois pénétrèrent dans les terres agricoles de la Ville de la Raie volante, en contrebas. Les champs verts entouraient toute la ville, mais, au lieu des rizières ou des champs de blé habituels, ils étaient remplis d’une plante étrange. Sa tige verte ressemblait à celle du riz, mais à son sommet se trouvait un gros asticot vert qui se tortillait. Recroquevillé, il s’agrippait fermement à l’extrémité de la plante et se balançait dans le vent.

Peu après, un homme irradié à la carrure robuste vint à leur rencontre. Au milieu du sentier qui séparait les cultures, il se mit à genoux et s’inclina devant eux.

« Vendant, représentant du maître de la ville, est venu accueillir mes trois seigneurs. » Quatre personnes se tenaient derrière lui ; elles semblaient toutes adolescentes. Les deux garçons étaient beaux et robustes, les deux filles, belles et pures. Toutes étaient vêtues avec une discrétion étudiée pour paraître jolies et séduisantes.

« Comme d’habitude », dit nonchalamment Anda. « Garen, à toi de choisir : laquelle des deux filles préfères-tu ? Ce sont sûrement les meilleures que la ville puisse offrir. »

Garen resta sans voix et jeta un regard aux deux filles derrière Vendant. Elles étaient belles, certes, mais, avec sa combinaison de protection, il ne pouvait que les regarder et les toucher. À quoi bon ?

« Elles ne sont là que pour nous servir de guides et réchauffer nos lits. Nous devrons peut-être passer la nuit ici et repartir demain », expliqua simplement Anda.

« Alors, je choisis celle-ci. » Garen désigna négligemment la fille aux longs cheveux, qui avait l’air la plus pure. Ses cheveux d’un noir de jais lui tombaient sur les épaules ; elle avait l’allure d’une Asiatique, de grands yeux noirs, la peau claire et une frange soigneusement coupée sur le front. Ses lèvres étaient d’un rose délicat. Ses formes étaient harmonieuses, et elle portait des vêtements noirs moulants qui ressemblaient un peu à un maillot de bain. Le tissu était si fin qu’il ne couvrait aucune des parties sensibles de son corps. Ses longues jambes fines et claires, surtout, donnaient l’impression qu’elle ne portait que des sous-vêtements. Elle avait beau tirer sans cesse sur ses vêtements pour cacher l’entrejambe, ça ne servait à rien. Trop serrés, ils ne pouvaient dissimuler ses formes.

En apprenant que Garen l’avait choisie, son visage se colora aussitôt d’un rouge vif et elle baissa la tête d’un air pitoyable.

L’autre fille, blonde, était elle aussi d’une beauté remarquable. Son corps ne portait pas la moindre marque de radiation, mais elle avait un collier d’esclave autour du cou, destiné à éveiller chez les hommes le désir de la dominer.

Toujours agenouillé au sol, Vendant poussa un soupir de soulagement. En apprenant que des personnages importants des Régions arrivaient, ils avaient dû trouver en hâte ces quatre esclaves parmi les personnes irradiées du coin. C’étaient toutes des sujets de qualité supérieure, dont les marques de radiation couvraient moins de 10 % du corps. Elles étaient jolies, mais tout de même un peu moins présentables que celles qu’il avait soigneusement sélectionnées auparavant. Il redoutait aussi que ses invités ne soient mécontents. Comme ils étaient si peu nombreux, il était d’autant plus paniqué. Heureusement, ce groupe semblait moins exigeant.

« Alors, je prends l’autre. » Anda désigna la blonde. À l’évidence, il était habitué à ce genre de procédure.

Linda choisit un jeune garçon qui avait l’air très timide. Il était très beau et ressemblait à une fille.

Vendant fit signe à quelqu’un d’emmener le dernier garçon, qui affichait une légère déception.

« Nous sommes un peu pressés, cette fois, et les sujets que vous avez choisis ne sont pas fameux, mais nous ne vous en tiendrons pas rigueur. Nous ne faisons que nous reposer ici une nuit et nous repartirons demain. Dépêchez-vous de nous trouver un endroit où loger », ordonna Anda.

Vendant baissa la tête et acquiesça à tout. « Oui, oui. »

Les trois garçons et filles qui se tenaient derrière le groupe de Garen furent quelque peu choqués. Après tout, Vendant était le bras droit du maître de la ville et s’était toujours montré sauvage et indomptable en ville. Mais face à ces trois seigneurs, il valait à peine mieux qu’un chien.

En entrant dans la Ville de la Raie volante, Garen découvrit enfin la véritable sauvagerie, le chaos et la corruption de la ceinture de radiation.

Les bâtiments étaient blancs ou noirs, et les remparts de la ville étaient faits de vieux ciment. À certains endroits, des taches de sang rouge sombre s’étaient incrustées, sans que personne prenne la peine de les nettoyer. Les rues étaient animées de façon anormale ; des personnes irradiées y promenaient leurs chiens mutants. Certaines étaient d’immenses brutes de plus de trois mètres, tandis que d’autres étaient si petites et maigres qu’elles ressemblaient à des enfants. Certaines avaient un bras supplémentaire dans le dos, d’autres le nez rongé, ce qui aplatissait complètement leur visage.

Il existait toutes sortes de personnes irradiées et, d’après les explications de Vendant, leurs différentes mutations transformaient leur corps de façons diverses.

Partout où ils passaient, les soldats repoussaient de force les personnes irradiées pour leur ouvrir un large passage. Bientôt, tous trois montèrent dans la voiture qu’on leur avait préparée : le modèle le plus délabré, déjà retiré de la circulation dans les Régions. Ici, pourtant, il représentait le comble du luxe.

Dans la ceinture de radiation, seuls les nobles parmi les nobles, les VIP parmi les VIP, pouvaient se permettre d’utiliser des batteries et de profiter de la vie.

On installa Garen dans une voiture avec la fille qui semblait avoir seize ou dix-sept ans. Elle était manifestement très nerveuse, mais aussi extrêmement curieuse, et s’enthousiasmait étrangement d’être assise dans cette voiture.

« Vous êtes née dans la ceinture de radiation ? » demanda négligemment Garen en regardant la foule dans les rues, par la fenêtre.

« O-Oui, monsieur. »

« Comment vous appelez-vous ? »

« Petite Salope, monsieur… »

« Quel nom affreux. » Garen était exaspéré. Pourquoi avait-elle reçu un nom pareil ?

« Monsieur… À la Ville de la Raie volante, seuls les nobles peuvent choisir leur nom. Si nous, les gens ordinaires, voulons vivre, les puissants nous en donnent un… » répondit Petite Salope, l’air abattu. « Et nous avons de la chance, comparés aux gens de viande… »

Elle était effectivement jolie, mais, à la Ville de la Raie volante, il y avait des gens de viande encore plus beaux qu’elle.

« Qu’est-ce que les gens de viande ? » La curiosité de Garen fut piquée.

« Des gens élevés dans des enclos. Ils s’accouplent sans arrêt dans ces enclos, et on perfectionne leurs gènes comme les pedigrees des chiens. Une fois les mutations dues à la consanguinité éliminées, on accélère leur croissance avec des hormones. Les plus jolis et de meilleure qualité sont vendus comme esclaves ; les autres sont engraissés comme des porcs, puis abattus pour être mangés… » expliqua Petite Salope à voix basse.

Garen en resta lui aussi stupéfait un instant.

C’était traiter des êtres humains de façon inhumaine ; ils ressemblaient encore plus à du bétail que les bêtes elles-mêmes.

« Dans la ceinture de radiation, qu’est-ce que la loi ? » demanda-t-il soudain.

Petite Salope cligna des yeux, perplexe ; elle ne comprenait pas ce qu’il voulait dire.

Garen soupira et n’ajouta rien. Adossé aux sièges en cuir, il croisa les jambes et se reposa.

Tandis que la voiture avançait, Garen ne regarda plus les rues démoniaques de la Ville de la Raie volante. Il n’ouvrit lentement les yeux qu’à leur arrivée à destination.

En sortant de la voiture, Garen aperçut devant lui un grand manoir blanc entouré de hauts murs. Dès qu’ils eurent franchi le portail, ils découvrirent une grande fontaine circulaire à quatre niveaux. De l’eau rouge sombre jaillissait de son sommet et coulait le long des parois ; cette couleur de sang agressait le regard.