Impitoyable 2

Dans une autre pièce.

Baylon serra la couverture contre elle et se recroquevilla sur le lit, tout en scrutant les lieux.

Après s’être évanouie sous l’effet de l’alcool, elle avait repris connaissance et s’était retrouvée allongée sur ce lit. Elle était seule et la porte de la chambre était verrouillée.

Soudain, un cri familier résonna dans la pièce voisine.

« C’est Clint ! » s’exclama-t-elle, ravie. Elle s’approcha avec anxiété et colla l’oreille contre le mur pour écouter attentivement.

« Clint ! C’est toi ?! » cria-t-elle.

Les cris venant de la pièce voisine s’interrompirent aussitôt. Une demi-seconde plus tard, une voix timide lui parvint.

« Lon ? »

« C’est vraiment toi ! » Baylon se sentit immédiatement soulagée.

« Bon, petite fille. Tu n’as plus rien à craindre. J’ai inspecté les environs : vous vous trouvez tous les deux à près de mille kilomètres de la boutique précédente. Vous allez rester quelque temps dans cette auberge », lui transmit la voix de Red Moon par ondes sonores.

« Clint, qu’est-ce qui lui est arrivé ? Pourquoi pleure-t-il si tristement ? » Aussitôt, la bienveillante Baylon s’inquiéta pour son ami.

« Il va bien… Il a juste rencontré un petit obstacle sur son chemin… » Red Moon ne savait pas non plus comment expliquer cela. Ce qui devait arriver était déjà arrivé…

« Il va vraiment bien ? » Baylon restait inquiète.

« Ne t’en fais pas. Un homme finit toujours par surmonter une petite douleur comme celle-là », la rassura Red Moon. « La personne qui vous a sauvés est partie. Vous feriez mieux de vous lever tout de suite pour examiner les environs et le terrain. Cet endroit n’est qu’un abri provisoire : à part vous, il n’y a ici aucun être vivant, pas de nourriture, pas même d’eau. Si vous ne vous dépêchez pas de trouver une issue, ne viens pas me reprocher de vous avoir laissés mourir de faim ici. »

Ces paroles résonnèrent simultanément dans l’esprit des deux jeunes gens. Depuis longtemps, ils savaient reconnaître quand Red Moon disait la vérité ou mentait. Cette fois, ils comprirent clairement qu’il ne plaisantait pas. Ils sortirent aussitôt du lit, tandis que Clint cherchait des vêtements à enfiler.

Il poussa la porte et sortit.

Un soleil doré, ardent, inonda la pièce et se répandit sur sa peau, où il provoqua une douloureuse sensation de brûlure. Tout autour d’eux s’étendait une vaste étendue sauvage et désolée, composée de plaines jaune-vert où serpentait çà et là un petit cours d’eau. Curieusement, l’eau était verte, et de fins voiles de brume verdâtre s’en élevaient par intermittence.

Un silence de mort régnait sur les lieux. On n’y voyait pas une seule mouche.

Baylon regarda au loin. Près de l’horizon, elle aperçut une silhouette vêtue d’une veste en cuir voyante, qui s’éloignait à toute vitesse à moto. Curieusement, l’engin ne faisait aucun bruit.

« Cet homme vous a sauvés. À l’origine, cet endroit n’était qu’une cabane délabrée qu’il a transformée en halte provisoire », expliqua doucement Red Moon.

« Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ? » Baylon sentit soudain la soif la gagner.

« Trouver un moyen de survivre », répondit gravement Red Moon. « Vous ne pouvez pas boire cette eau : elle est toxique. Et puisqu’il n’y a pas d’autres êtres vivants, vous ne trouverez pas non plus de viande radioactive à manger. Heureusement, j’ai emporté quelques provisions dans ma poche spatiale. Je peux vous dépanner pendant quelque temps, mais si vous ne trouvez pas de quoi vous nourrir d’ici une semaine, vous mourrez de faim dans cette terre radioactive. »

« Alors, c’est ça, la ceinture de radiation… » C’était la première fois que Baylon ressentait toute la cruauté de cette région. D’abord, il y avait eu la trahison de la prétendue gentille Grande Sœur et de l’Oncle à la Barbe jaune ; maintenant, ils se retrouvaient sans rien à manger ni à boire. À présent, le manque de nourriture et d’eau menaçait directement leur vie.

« Considère ça comme un entraînement », soupira Red Moon. « C’est l’une des principales raisons pour lesquelles la plupart des habitants des ceintures de radiation ne dépassent pas soixante-dix ou quatre-vingts ans. Ils ne peuvent pas préserver leur santé quand ils boivent de l’eau, et leurs sources de nourriture se limitent à quelques plantes et, surtout, à la chair de bêtes mutantes peu radioactives. La plupart du temps, ils ne peuvent manger qu’un morceau de viande gros comme le poing, prélevé sur des bêtes mutantes de la taille d’un buffle. Après avoir risqué leur vie pour les tuer, ils n’en rapportent généralement qu’assez pour nourrir une seule personne. »

En écoutant les explications de Red Moon, Baylon comprit soudain la cruauté et les difficultés qui régnaient dans les terres désolées des ceintures de radiation.

« Qu’est-ce que ferait mon grand frère s’il était là ? » murmura-t-elle.

« Ton frère… Je crois qu’il se sentirait chez lui ici », répondit Red Moon en se remémorant l’homme qu’il avait jugé à tort. « Ce type… a une cruauté extrême au fond de lui… »

Après avoir fait plusieurs fois le tour de la Cour intérieure, Garen comprit qu’il ne recroiserait pas le garçon du bureau administratif. Il ne trouva pas non plus la moindre trace de l’étudiante surnommée Goldfish. Entre-temps, il apprit par d’autres que Fila était partie participer à une cérémonie.

Après avoir visité la bibliothèque et consulté davantage de documents généraux sur les lieux, Garen comprit enfin comment fonctionnait la Cour intérieure.

Pour faire simple, la Cour intérieure représentait le véritable visage impitoyable de l’Académie du Tableau noir, tandis que la Cour extérieure n’était qu’un lieu de formation pour les militaires et les fonctionnaires. La Cour extérieure était douce et paisible ; la Cour intérieure, elle, était le théâtre de combats féroces.

Les Points de quête étaient nécessaires pour tout : l’entraînement, l’achat d’objets, les duels et le reste. Bien sûr, les plus fortunés pouvaient aussi payer en unités universelles. Toutefois, les prix pratiqués ici dépassaient largement les moyens du multimillionnaire moyen : les marchandises coûtaient deux fois plus cher que leur prix normal à l’extérieur. De plus, les objets les plus précieux s’y vendaient facilement des millions d’unités universelles, alors qu’ils coûtaient bien moins cher en Points de quête.

De toute évidence, la vie dans la Cour intérieure tournait entièrement autour des Points de quête.

La plupart des professeurs et des instructeurs de la Cour intérieure étaient distants et détachés. Ils restaient généralement dans leurs quartiers et en sortaient rarement ; peut-être ne les remarquait-on même pas lorsqu’ils s’absentaient.

Seuls les élèves étaient actifs dans la Cour intérieure. Les professeurs et les instructeurs ne s’immisçaient jamais dans leurs affrontements ; les élèves morts ou devenus inutiles étaient renvoyés chez eux. Au besoin, on leur attribuait peut-être même des postes subalternes.

Les élèves de la Cour intérieure étaient répartis en trois grands groupes : le groupe de l’Étoile noire, dirigé par l’Étoile noire ; le groupe de la Pluie noire, mené par Medero aux Yeux rouges et trois autres personnes ; et le groupe de Leo, composé des élèves étrangers et transférés.

Il existait bien d’autres organisations, petites ou grandes, ainsi que de nombreuses solitaires puissantes comme Fila. Garen comprit qu’il y en avait aussi qui, comme Anda, formaient des groupes temporaires et des équipes de quête. La plupart n’entretenaient pas de liens étroits et ne faisaient équipe que pour accomplir des quêtes. Il devait y avoir une vingtaine de groupes de ce genre dans la Cour intérieure.

Chaque année, des promotions d’élèves plus avancés, comme ceux de cinquième ou de sixième année, rejoignaient la Cour intérieure. C’était en effet le seul endroit où l’on trouvait des informations sur les Degrés de résonance capables de dépasser les Niveaux hérités de niveau six. Aussi, malgré les dangers anormaux qu’ils savaient les attendre, beaucoup continuaient d’affluer dans l’espoir d’y trouver une occasion rare.

La vie d’un élève de la Cour intérieure était très simple.

Elle se résumait aux quêtes. Ils accumulaient sans cesse les ressources nécessaires à leurs méchas, à leurs différentes techniques et à leurs méthodes d’entraînement. En dehors des quêtes, ils devaient effectuer un certain nombre d’heures d’entraînement lors des cours collectifs. S’ils ne les validaient pas, ils perdaient beaucoup de Points de quête. Quand leur solde devenait insuffisant, ils étaient expulsés de la Cour intérieure et tous leurs souvenirs concernant les Degrés de résonance étaient entièrement effacés.

Tout reposait sur deux choses : les quêtes et les cours collectifs. Ces derniers portaient le nom de cours, mais ressemblaient davantage à des examens. Ils servaient à éliminer les élèves qui n’atteignaient pas le niveau requis, tandis que les quêtes permettaient de faire progresser les élèves en les entraînant continuellement.

Les tuteurs et même des personnes extérieures proposaient constamment des quêtes aux élèves d’élite de la Cour intérieure. Ceux qui parvenaient à survivre dans cet environnement dépassaient à coup sûr les meilleurs élèves, même de premier ordre, de la Cour extérieure.

Ici, les Points de quête étaient tout. Ils servaient aux transactions commerciales, aux paiements, aux sanctions et même à acheter toutes sortes de techniques et de matériaux dont les gens du monde extérieur n’avaient jamais entendu parler.

Les relations entre élèves et tuteurs ressemblaient davantage à celles de partenaires commerciaux échangeant des connaissances techniques qu’à celles d’élèves et de professeurs. Les tuteurs vendaient différentes techniques et fournissaient aux élèves des informations secrètes de haut niveau.

Les élèves échangeaient aussi leurs connaissances techniques entre eux, et les tuteurs fermaient les yeux. Ainsi, ils pouvaient acheter des techniques auprès de certains instructeurs et professeurs puissants ou de haut rang. En les échangeant à leur tour, ils pouvaient gagner encore plus de Points de quête. C’était aussi ce qui distinguait les élèves de haut rang de ceux de bas rang.

Garen pensa à son propre professeur, Van Doe. Celui-ci se situait dans la moyenne de la Cour intérieure, mais dissimulait en réalité l’étendue de ses pouvoirs. La plupart des instructeurs et des professeurs des lieux cachaient eux aussi une grande partie de leur véritable force. En apparence, Van Doe n’appartenait qu’au cinquième niveau du niveau des Deux Lunes. En réalité, personne ne connaissait les limites de sa puissance. Une vingtaine ou une trentaine d’autres professeurs de la Cour intérieure possédaient des pouvoirs tout aussi difficiles à évaluer.

Après avoir rassemblé ces premières informations de diverses sources, Garen commença à se faire une idée générale de la vie dans la Cour intérieure.

Quant à l’invitation d’Anda à participer à sa quête, Garen avait consulté les renseignements de la bibliothèque, dans la section consacrée aux quêtes. Il avait appris qu’ils devraient vraiment entreprendre un long voyage, traverser la ceinture de radiation et même piloter des méchas. Ils devraient aussi franchir de vastes étendues. La quête entière prendrait au moins une quinzaine de jours, voire un mois.

Garen avait lui aussi envisagé de se rendre dans la ceinture de radiation. Red Moon lui avait appris qu’ils y étaient déjà entrés et il voulait voir s’il pourrait retrouver Clint et les autres.

Il lui faudrait également du temps pour acheter la Pierre de Paon rouge.

De retour aux villas des tuteurs, il entra dans sa chambre et appela aussitôt Kendall sur son téléphone externe.

« Patron ! Quels sont vos ordres ? » Depuis que Kendall travaillait pour Garen, il était devenu le patron d’une entreprise plus importante que la moyenne. Son activité principale consistait à organiser le transport des Pierres arc-en-ciel. Une fois la confiance de Garen acquise, tout avait roulé pour lui. Sur l’écran de la montre de Garen, son visage s’était arrondi et empâté, comme celui d’un Bouddha souriant.

« Achète immédiatement des Pierres arc-en-ciel rouges sur le marché. Essaie surtout de trouver un fournisseur fiable. »

« Quelle quantité vous faut-il ? »

« Achète deux tonnes sur le marché et stocke-les pour le moment. Mets de côté dix pour cent des bénéfices et achète-en petit à petit une fois que tu auras trouvé un fournisseur. Envoie-moi un rapport des recettes et des dépenses tous les deux mois », déclara Garen sans détour.

« Aucun problème, ce sera facile. Plusieurs clients m’ont déjà demandé si je voulais d’autres Pierres arc-en-ciel de couleur », répondit Kendall, les yeux réduits à deux fentes tandis qu’il riait. Puis il se souvint de quelque chose. « Patron, il y a davantage de Pierres arc-en-ciel d’autres couleurs, mais elles sont moins pures. Elles pourraient aussi coûter un peu plus cher que les Pierres arc-en-ciel blanches… »

« Ne t’inquiète pas du coût. Fais au plus vite », répondit Garen après un instant de réflexion. « Achète deux tonnes des autres Pierres arc-en-ciel et stocke-les aussi dans l’entrepôt, au cas où nous devrions les acheminer en urgence. »

« Compris, ce sera fait en moins de deux mois ! En revanche, il faudra probablement plus de temps pour les faire parvenir ici. Les rouges sont dispersées sur une zone plus vaste et leur production est très faible dans chaque secteur. » Kendall semblait parfaitement sûr de lui. Il avait manifestement noué des contacts avec de nombreux clients et connaissait ces informations sur le bout des doigts.

« Pas de problème. Tant que tu peux t’en occuper, ça ira. J’attends de tes nouvelles. »

« Je vous jure que je ne vous décevrai pas ! »

Garen expira lentement après avoir raccroché.

« Il est temps que je règle le problème de Goldfish et de ce type… »