La vérité 2

Sous la conduite d’un accompagnateur, Garen regagna le logement aménagé pour sa secte. Il entra dans sa chambre individuelle, se déshabilla et passa sous la douche.

Il ferma la porte et ouvrit doucement le robinet.

Ffff…

L’eau froide jaillit d’abord, mais elle se réchauffa bientôt et la vapeur envahit peu à peu la salle de bains.

Garen se plaça sous le jet et laissa l’eau chaude ruisseler sur ses épaules. Sous sa chaleur, les muscles tendus et la peau de son corps se détendirent progressivement. L’eau lui trempa le dos et coula jusqu’à ses pieds, emportant la majeure partie de la sueur et des salissures.

Il se frotta le visage avec les mains et repensa au déroulement du tournoi. Chacun de ses quatre adversaires avait eu ses forces et ses faiblesses. Le plus redoutable était le dernier, Carlos, de l’Ordre du Poing de fer ; sa véritable puissance était comparable à celle du Neuvième du Cercle d’Or.

« Maintenant que j’y pense, Carlos et la Première Sœur Aînée ont un style de combat similaire : tous deux cherchent à tuer. Mais, comparé à elle à son niveau actuel, il est un peu plus faible. La différence reste toutefois minime. » Garen compara Carlos à la Première Sœur Aînée, telle qu’il se la rappelait lors de leurs entraînements, et évalua soigneusement leur niveau.

Depuis qu’il avait reçu l’Art martial secret, il ne savait plus lui-même à quel niveau sa véritable puissance avait progressé ; il lui fallait un point de comparaison précis.

« La Première Sœur Aînée ne m’aurait pas montré toute sa puissance pendant nos entraînements. D’après plusieurs détails du quotidien, j’estime qu’elle est légèrement plus forte que Carlos. À mon retour, je pourrais l’affronter pour découvrir où en est réellement ma puissance. Mais pourquoi la Première Sœur Aînée et les autres n’ont-ils pas participé aux tournois de classement ? S’ils étaient là, l’École du Nuage Blanc ne serait pas si mal classée. »

Garen se remémora sans cesse les gestes, la force et les autres détails concernant le Deuxième Frère Aîné et la Première Sœur Aînée pendant leurs entraînements.

Depuis qu’il avait reçu l’Art martial secret, sa perspective avait complètement changé. Sa puissance et ses techniques martiales s’étaient harmonieusement mêlées, au point qu’il pouvait combiner ses mouvements de façon naturelle. Son regard sur ses anciens adversaires avait lui aussi évolué ; il remarquait désormais bien plus de choses qu’auparavant.

« La Première Sœur Aînée et Carlos doivent être du même niveau, et le Deuxième Frère Aîné est un peu plus faible. Le Troisième Frère Aîné est au niveau du type de la Porte du Poing sacré qu’il a affronté au premier tour. Il est vraiment trop paresseux… » En songeant au Troisième Frère Aîné, Joshua, il ne put s’empêcher de secouer légèrement la tête. S’entraîner aux arts martiaux une fois tous les trois jours pouvait encore passer pour de l’assiduité. Mais, aussi doué soit-il, il n’accomplirait rien s’il gâchait ainsi son talent.

Il baissa les yeux et serra doucement les poings. Après quelques duels, Garen sentait clairement qu’il était devenu plus puissant. Sa force et sa vitesse n’avaient pas augmenté de manière mesurable, mais ses arts martiaux avaient gagné en efficacité. Il pouvait désormais appliquer spontanément les Quatre Formes majeures ; elles étaient devenues un instinct naturel. Chaque mouvement lui permettait de mobiliser sans effort la puissance de tout son corps.

Bien que les points de Force du panneau des attributs n’aient pas changé, Garen sentait que sa véritable puissance avait plus que doublé. Il pouvait probablement atteindre une force explosive de cinq cents livres à l’arrêt. Avec l’élan d’une course, le résultat dépasserait même son imagination.

« Ça doit approcher la demi-tonne… » Garen leva la tête et laissa l’eau chaude lui tremper les cheveux. « Quel dommage. On dirait que c’est la limite de l’Art martial secret de l’École du Nuage Blanc. Je pourrais encore progresser, mais l’Art martial secret a atteint son apogée. »

Ding dong.

« Garen, tu es là ? » La voix de Maître Fei Baiyun lui parvint de l’autre côté de la porte.

« Oui, maître, répondit Garen à la hâte. Je suis sous la douche. Je sors dans une minute. »

Il coupa rapidement l’eau, se sécha, s’habilla en hâte, puis ouvrit la porte et sortit.

La porte s’ouvrit dans un déclic. Fei Baiyun se tenait sur le seuil, vêtu de soie noire. Il portait un chapeau rond noir et de petites lunettes de soleil. Avec sa moustache en guidon, il avait un air étrangement réjouissant.

Il entra et s’assit. Fei Baiyun dévisagea avec enthousiasme son disciple, qui referma la porte avant de s’asseoir à son tour.

« Garen, je discutais avec de vieux amis et j’ai appris que tu avais remporté les éliminatoires et accédé à la finale. Tu m’as vraiment rendu fier cette fois ! » Son visage rayonnait de joie. « Je ne pensais pas que ta véritable puissance progresserait si vite après que tu as reçu l’Art martial secret ! Un tel talent… J’ai eu raison de te choisir comme dernier disciple ! »

« Bravo ! » Fei Baiyun lui tapa vigoureusement sur l’épaule. « À notre retour, j’exaucerai toutes tes demandes ! »

« Maître, vous me flattez. » Les éloges de son maître embarrassèrent quelque peu Garen.

« Je sais faire la différence entre un compliment sincère et de la flatterie. Personne ne se serait attendu à ce que tu atteignes ce niveau en un an. Ta Technique secrète du Mammouth doit avoir atteint le niveau Mammouth, pas vrai ? » demanda Fei Baiyun à voix basse.

Garen acquiesça. Il n’avait aucune raison de le cacher. La Technique secrète du Mammouth reposait uniquement sur la perception et le talent. Elle différait de la Méthode secrète du Nuage Blanc et des Arts du Poing explosif, qui étaient des bases nécessitant un travail acharné.

« En effet… » Plus Fei Baiyun le regardait, plus il l’appréciait. Il ne parvint plus à contenir son sourire, qu’il s’efforçait de réprimer pour préserver sa dignité de maître. Son visage ridé s’épanouit d’une oreille à l’autre. « Tu as été blessé pendant le tournoi ? »

« Non… » répondit Garen avec franchise.

Fei Baiyun se leva brusquement, regarda son disciple et secoua légèrement la tête. « Je n’arrive pas à croire que le dernier disciple que moi, Fei Baiyun, ai accueilli au crépuscule de ma vie soit un personnage aussi fascinant que toi. L’École du Nuage Blanc a encore de l’espoir… »

Il hésita, contempla Garen, qui avait l’air perplexe, puis se décida enfin. Il plongea la main dans sa poche intérieure et en sortit un petit récipient métallique rond, couleur indigo, qu’il ouvrit avec précaution.

La boîte métallique tenait dans la paume de la main, mais elle en contenait une autre, petite et noire. Fei Baiyun l’ouvrit à son tour.

Sur un morceau de soie noire, au fond de la boîte, reposait une pâte noire et carrée, parfaitement lisse sur toutes ses faces. Elle n’avait rien de remarquable.

Fei Baiyun la regarda et poussa un long soupir.

« Tiens, mange ça. » Il la tendit à Garen.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Garen observa avec curiosité le carré de pâte, qui ressemblait à du dentifrice noirci et durci.

« Pourquoi tu poses tant de questions ? Je ne vais pas te faire de mal ! Mange ! » insista Fei Baiyun, impatient.

« Oh… » Garen prit le carré de pâte et le mit directement dans sa bouche. Il le mâcha plusieurs fois ; c’était aigre-doux, comme un rouleau de pâte de fruits. Il l’avala tout rond. Soudain, de sa bouche à sa gorge, puis jusqu’à son estomac, tout le trajet parcouru par la pâte fut parcouru d’une fraîcheur vivifiante.

« Bien, repose-toi. Bonne chance pour la finale demain ! » Fei Baiyun se racla la gorge, tapota l’épaule de Garen et lança d’un ton détaché : « Je m’en vais. Prends soin de toi et prépare-toi bien. »

« Oui, maître. » Garen acquiesça respectueusement.

Fei Baiyun hocha alors la tête d’un air satisfait, joignit les mains derrière le dos et sortit de la chambre d’un pas nonchalant.

Lorsqu’il se fut éloigné de quelques pas, il se retourna lentement vers la porte close.

« Pilule d’Ébullition du sang… Ces remèdes miraculeux sont mieux employés sur les jeunes. Ne me déçois pas, Garen. »

Il se détourna et s’éloigna lentement jusqu’au bout du couloir, avant de disparaître bientôt au tournant. À cet instant, même sa silhouette semblait avoir pris un coup de vieux.

À l’autre bout du couloir, devant la chambre de Garen, apparurent deux autres vieillards. L’un avait une barbe rousse et fournie ; l’autre avait le teint pâle, était rasé de près et portait sur la peau ridée des taches de vieillesse.

« Je n’arrive pas à croire que Fei Baiyun ait donné la Pilule d’Ébullition du sang à ce gamin. C’était l’œuvre de toute sa vie : il a failli mourir plusieurs fois en réunissant toutes les herbes et les ingrédients. C’est un remède miraculeux de l’École du Nuage Blanc, capable de guérir les blessures internes et de prolonger la vie. Il le gardait spécialement pour lui, afin de se préparer à franchir le niveau suivant. Et voilà qu’il l’a donnée à ce jeune homme… » Le vieil homme à la barbe rousse se remémora la silhouette de Fei Baiyun qui s’éloignait et secoua doucement la tête. « Sans la Pilule d’Ébullition du sang, le Vieux Fei ne vivra pas longtemps. »

« Il a misé sur un seul disciple tout le fruit d’une vie de labeur. Le Vieux Fei est vraiment… » L’autre vieillard ne sut comment poursuivre.

« C’est la vie. Rien ne dure. Allons-y. Nous devons régler au plus vite l’affaire du Saintcloth oriental. Ce gamin ne nous laisse pas une minute de répit. Il s’attire des ennuis partout où il passe ! » soupira le vieil homme à la barbe rousse avant de se détourner et de s’éloigner.

Le vieillard au teint pâle jeta un regard à la porte de la chambre de Garen, poussa un soupir inexplicable, puis s’éloigna à son tour.

Dans sa chambre, Garen resta stupéfait en voyant le panneau des compétences du système d’attributs, au bas de son champ de vision, se modifier lentement, mais sûrement.

Dans la colonne des compétences, le mot « Acquis », qui suivait Technique secrète du Mammouth, se brouilla peu à peu avant de se transformer lentement en un nouveau terme : « Explosif ». Mais ce mot était translucide, comme s’il n’avait pas encore complètement cristallisé.

« Qu’est-ce que c’est ? » Garen fut stupéfait. Il pensa aussitôt à la chose qui avait eu le goût d’un rouleau de pâte de fruits et que son maître lui avait donnée. « Serait-ce un médicament secret ? Quel genre de médicament secret peut avoir un effet aussi puissant ? »

Le mot « Explosif », après « Technique secrète du Mammouth », flottait et semblait instable, comme s’il n’était pas près de se fixer.

Garen ignorait ce qui allait se passer. Il décida d’attendre et d’observer. La transformation semblait inachevée ; peut-être finirait-elle par se stabiliser.

Après être sorti dîner et avoir donné quelques consignes à plusieurs disciples, il retourna directement dans sa chambre. Il attendit la tombée de la nuit, se changea et demanda à un accompagnateur comment sortir du domaine de la Porte du Cercle Céleste.

Il longea le périmètre du domaine et marcha jusqu’à la lisière d’une forêt déserte.

Garen finit par apercevoir une silhouette en cape noire, immobile dans l’ombre des arbres. Elle se tenait de dos, sans un mot.

« C’est toi qui m’as fait parvenir le message ? » Sûr de sa véritable puissance, Garen s’approcha et lança à voix haute.

Fff !

Sans répondre, la silhouette s’élança droit dans les bois.

« Ne crois pas que tu vas t’échapper ! » lança Garen avec mépris en se lançant à sa poursuite.

Les buissons et les feuilles frémirent sous leurs pas. Ils coururent l’un derrière l’autre dans la forêt sombre, mais Garen ne parvint pas à le rattraper.

Bientôt, ils jaillirent tous deux des bois. Ils avaient atteint la lisière et, soudain, Garen vit devant lui une immense falaise de loess.

Quatre crânes étaient gravés de façon mystérieuse dans la paroi, côte à côte. Le vent sifflant semblait provenir de leurs orbites et de leurs bouches noires. Chacun mesurait une dizaine de mètres de haut ; le spectacle était saisissant.

Un pont de singe en bois reliait la forêt à l’espace dégagé au pied de la falaise.

La silhouette en noir s’engagea sur le pont sans hésiter. Garen la suivit et traversa rapidement. Un courant d’air glacial et sinistre montait sans cesse des profondeurs obscures. Le pont se balançait de part et d’autre sous leurs pas, puis tous deux s’arrêtèrent dans l’espace dégagé de loess, au pied de la paroi aux crânes.

« Qui es-tu ? » Garen fixa la silhouette en noir.

La silhouette se retourna lentement, révélant le visage beau et impassible d’un homme. Il avait le teint pâle, presque sans la moindre rougeur. Quelques mèches de longs cheveux noirs dépassaient vaguement des bords de sa cape.

« Garen Lombard, le disciple de ce frère stupide qui est le mien… »

« Qui es-tu ?! » Garen plissa les yeux, où passa un éclair glacial. « Sais-tu comment le Vieux Gregor est mort ? »

« Comment il est mort ? » L’homme regarda Garen avec calme. « Je l’ai tué de mes propres mains. »

« Alors tu iras en enfer ! » Les yeux de Garen s’écarquillèrent. Le sol explosa sous ses pieds tandis qu’il bondissait violemment vers l’homme. Un rugissement explosif, semblable au barrissement d’un mammouth, retentit vaguement derrière lui.