Chapitre 81
La beauté aux cheveux d’or ne dit rien. Elle s’abaissa jusqu’au sol et balaya les jambes de son adversaire. Ses mouvements étaient rapides et précis. Elle visait avec une extrême justesse l’arrière des genoux de Simon.
Pan ! Pan ! Pan ! Pan ! Au bruit de cette série de coups, l’expression de Simon changea brusquement. Il tenta de saisir les longues jambes de son adversaire, mais celle-ci esquiva facilement à chaque fois et le frappa encore et encore au même endroit. Elle était bien trop rapide pour lui.
La force la plus redoutable ne servait à rien si l’on ne parvenait pas à toucher son adversaire.
Dans le ring, l’un des deux combattants restait immobile, tandis que l’autre tournait autour de lui en lui décochant de temps à autre un coup de pied. On aurait dit un singe agile qui se jouait d’un ours pataud.
À chaque fois, le balayage de la beauté aux cheveux d’or était d’une rapidité anormale. Sa technique de combat témoignait d’une solide formation. Sa précision était tout aussi impressionnante. En tournant autour de Simon, elle frappait toujours aux mêmes cinq endroits. Peu importait la façon dont son adversaire tentait de se protéger : elle parvenait à toucher sans cesse les mêmes points, sous des angles différents.
Clac !
Simon finit par tomber à genoux. Incapable de garder l’équilibre plus longtemps, il s’écroula à plat ventre dans un grand fracas. Son adversaire lui posa le pied sur le dos et l’immobilisa.
« L’Association de combat l’emporte. »
Garen, qui observait le combat depuis le bord du ring, fronça les sourcils. Il était lui aussi gêné par les adversaires qui se spécialisaient dans la vitesse. Avec ses compétences martiales actuelles et sa force explosive, il pouvait facilement terrasser quiconque entrait dans son rayon d’action. Mais les autres élèves en étaient incapables. Simon n’avait même pas utilisé les Arts martiaux du Nuage Blanc. Il s’était battu en ne comptant que sur ses talents et les Arts du Poing explosif, et son adversaire n’avait eu aucun mal à se jouer de lui. Rien d’étonnant à ce qu’il ait perdu.
« Simon a perdu. J’y vais ! » lança soudain une femme grande et mince. « Grand frère. » Elle se tourna vers Garen.
Garen lui jeta un coup d’œil. « Keling, tu es sûre de pouvoir gagner ? L’équipe adverse s’apprête elle aussi à remplacer son combattant. »
« Non, je ne peux que tenter ma chance. Je me suis renseignée sur eux à l’avance. La dernière fois, l’Association de combat ne nous devançait que de peu. S’ils nous défient de leur propre initiative cette fois-ci, c’est qu’ils sont sûrs d’eux. » Keling comptait parmi les élèves les plus doués de l’École du Nuage Blanc et était l’une des deux plus fortes. Elle avait également participé à la précédente rencontre d’échange.
« Mieux vaut envoyer quelqu’un d’autre. Tu ne peux pas perdre ici, sinon cela nuirait à notre moral. » Garen hésita un instant, puis se tourna vers une autre élève. « Jiali, c’est à toi. »
« D’accord. » Jiali ne se fit pas prier. Elle se leva et fit un saut périlleux pour entrer dans le ring par le côté.
« Laissons Jiali épuiser l’adversaire d’abord », murmura Garen à Keling. Puis son regard se posa sur l’autre homme, un colosse silencieux. C’était le dernier candidat de l’École du Nuage Blanc. Parmi les quatre élèves choisis par Fei Baiyun, les deux principaux étaient Keling et lui. Ils avaient été sélectionnés pour améliorer leur classement.
Dans le ring, Jiali affronta un autre élève de l’Association de combat. Malgré la robustesse de ses jambes, la puissance des coups de pied de son adversaire était supérieure. Après avoir été frappée plusieurs fois au même endroit, elle s’effondra et ne parvint plus à se relever.
La jeune fille avait toutefois une ténacité innée. Chaque fois qu’elle tombait, elle se relevait. Elle le fit trois fois.
« Les élèves de l’École du Nuage Blanc ne valent pas grand-chose, finalement. À ce niveau, vous êtes tout simplement trop faibles », railla l’élève de l’Association de combat. Sans même attendre d’avoir fini sa phrase, il décocha un nouveau coup de pied et frappa violemment Jiali au ventre.
Boum !
Jiali chancela en arrière et retomba sur les fesses. Elle ne parvint pas à se relever tout de suite.
La jeune fille se débattait encore et voulait se remettre debout.
En contrebas, Garen se leva aussitôt et annonça d’un air renfrogné :
« L’École du Nuage Blanc déclare forfait pour ce combat ! »
Dring, dring, dring… « L’Association de combat l’emporte ! » cria le vieil homme à pleins poumons en agitant la cloche.
Keling, l’autre élève qui se tenait derrière lui, s’empressa d’aider Jiali à descendre du ring.
« Ça va ? Comment va ton genou ? » Keling s’entendait bien avec elle. Elle sortit aussitôt un onguent et en appliqua sur Jiali.
Garen se tenait à côté, les sourcils froncés.
« Elle est encore plus faible que l’élève externe, grand frère Erwin. Je ne comprends vraiment pas comment elle a pu être sélectionnée. » À l’époque où il avait passé l’examen des disciples principaux, même Erwin, qui l’avait accompagné, était plus fort qu’elle.
« Et si l’on parle de ténacité, Daris, cette fille qui a rejoint l’École du Nuage Blanc pour le dojo de sa famille, ne lui était pas inférieure. » Garen secoua la tête.
« Grand frère, c’est la cousine de Keling… » Simon, qui se reposait non loin de là, s’approcha et lui souffla ces mots.
Garen hocha enfin la tête, comprenant.
« Qui passe ensuite ? »
« Moi ! » Keling se leva, les yeux froidement rivés sur l’homme dans le ring. « Je vais donner une leçon à cette ordure qui ne sait pas parler comme un être humain. »
Garen examina attentivement Keling. Réputée pour être la plus forte des disciples de le Dojo du Nuage Blanc, elle possédait bel et bien un certain talent.
À l’éclat de sa peau, il devina que ses Arts du Poing explosif avaient presque atteint le niveau rudimentaire. En observant sa posture et ses mouvements, il remarqua également qu’ils évoquaient nettement les Quatre Grandes Formes des Arts martiaux du Nuage Blanc. Elle avait en fait intégré ces quatre formes à ses gestes quotidiens pour s’entraîner. Son talent était vraiment stupéfiant.
« Tes Quatre Grandes Formes sont très puissantes. Tu devrais pouvoir gagner. » Garen hocha la tête.
Keling fut surprise que son grand frère ait immédiatement percé à jour son point fort. Jusque-là, elle n’avait pas fait grand cas de lui, mais elle était maintenant sur ses gardes et n’osait plus se montrer aussi désinvolte.
« J’y vais ! » Elle s’inclina légèrement devant Garen, puis courut sur quelques pas et bondit dans le ring.
Garen ne regarda pas le combat de Keling et se tourna vers l’élève qui était resté silencieux.
Ce dernier disciple principal s’appelait Rimridor. Il était alors le meilleur élève principal du dojo. Ses coudes étaient légèrement pointus ; quand il repliait les bras, on aurait dit qu’il avait deux lames posées sur les genoux.
Ce n’était pas un nouvel élève : il fréquentait le dojo depuis quelques années et avait vingt ans. Il maîtrisait déjà parfaitement les Quatre Grandes Formes et les Arts du Poing explosif. Contrairement à Garen, Rimridor avait acquis la maîtrise de ces deux arts martiaux à force de volonté et de persévérance. Il suffisait de le voir assis là pour sentir qu’il était tel un volcan en sommeil.
« Rimridor, tu passes après. Tu es sûr de toi ? » Garen était le grand frère aîné en titre. Son maître étant absent, il lui revenait de poser la question.
Rimridor hocha la tête. « L’Association de combat ne me pose aucun problème. »
Garen comprit qu’à part les disciples des autres Arts martiaux secrets, Rimridor ne craignait aucun élève ordinaire. S’il n’avait pas été trop âgé, il aurait déjà pu prétendre à l’apprentissage d’un Art martial secret.
Au sommet du bâtiment de deux étages qui jouxtait le ring, plusieurs estrades semi-circulaires s’avançaient vers l’extérieur. Les maîtres de différents dojos y étaient assis.
Fei Baiyun était parmi eux. Assis sur une chaise en bois blanc, à droite, il observait son élève, Garen.
« Fei Baiyun, est-ce donc là le dernier disciple que vous avez amené cette fois-ci ? » Un homme à barbiche rousse sourit en regardant Garen. « Il ne m’impressionne pas du tout… Il manque encore d’expérience par rapport à Pharo, le disciple principal de mon École du Coup de bouclier. »
« La valeur d’un homme ne se mesure pas à ses paroles, maître Chris. » Fei Baiyun lui jeta un coup d’œil. « Même si Garen est encore jeune, il sait gérer les affaires avec calme et de manière autonome. Pour moi, c’est très satisfaisant, indépendamment de ses prouesses martiales. »
Il avait d’abord cru que Garen, âgé de seize ans, paniquerait en devant gérer ce genre de situation en son absence. Or, il l’avait vu s’y prendre avec méthode et maturité. Il ignorait que Garen n’était pas un adolescent de seize ans ordinaire. En comptant sa vie précédente, il avait la quarantaine.
L’homme à la barbiche renifla et n’ajouta rien. Il savait déjà que l’École du Nuage Blanc n’avait pas l’intention de participer à la compétition cette fois-ci ; inutile d’insister.
Cependant, un vieil homme à la peau sombre, assis de l’autre côté, plissa les yeux.
« Vieux Fei, oublions un instant cette rencontre d’échange. Votre disciple aînée, Rosetta, a estropié ma deuxième disciple. Comment allons-nous régler cette affaire ? »
L’expression de Fei Baiyun se refroidit. Il reconnut le chef de faction du Dixième Poing à double hallebarde. C’était un vétéran expérimenté venu du sud.
« Je vois que c’est le chef de faction Watson. Votre deuxième disciple, Bessie, est pourtant extrêmement douée et vous l’avez personnellement formée. Comment ma disciple, Rosetta, aurait-elle pu la blesser ? Il paraît bien peu probable qu’elle ait réussi à vaincre Bessie, non ? »
« Le grand détective Fisto a déjà mené une enquête approfondie. Ajoutez-y les recherches sur les déplacements de Rosetta, et il est désormais confirmé que c’est votre disciple aînée, Rosetta, qui a blessé Bessie. Elle lui a brisé les quatre membres. Hé hé… Quelle cruauté ! » Watson eut un rire mauvais.
« Quoi qu’il en soit, j’enquêterai sur cette affaire de façon approfondie et présenterai mes explications à l’École de la Double Hallebarde ! » Fei Baiyun savait à quel point la situation était grave. Estropier quelqu’un d’un seul geste n’avait rien d’une méthode orthodoxe.
« Inutile. » Le vieil homme eut de nouveau un rire mauvais, mais n’ajouta rien et reporta son regard sur le ring, en contrebas.
Fei Baiyun s’assombrit. Ce n’était pas la première fois qu’il essuyait de telles accusations. Rosetta avait déjà causé des problèmes à plusieurs reprises, plaçant l’École du Nuage Blanc dans une situation délicate. Plusieurs dojos qui avaient été leurs alliés prenaient peu à peu leurs distances. Ils étaient presque isolés.
« On dirait que je vais vraiment devoir enquêter sérieusement à mon retour. Pour l’instant, c’est la rencontre d’échange entre les sectes ; je vais laisser ces histoires de côté. » Il reporta son regard sur le ring, en contrebas.
Sur une estrade circulaire, les chefs de la Porte du Cercle Céleste et de l’Épée des Sables cramoisis étaient assis côte à côte et commentaient les performances des disciples. Les deux sectes étaient depuis toujours unies. Bien que leurs disciples se livrassent à une rivalité acharnée, leurs relations restaient cordiales.
Les chefs des autres sectes formaient leurs propres cercles et discutaient de leurs affaires.
Peu après, Keling éjecta du ring le disciple de l’Association de combat, que ses camarades rattrapèrent aussitôt.
« L’École du Nuage Blanc l’emporte. L’Association de combat a échoué dans son défi ! » cria le vieil homme à pleins poumons en agitant la cloche.
Keling ne quitta pas le ring et déclara à voix haute :
« L’École du Nuage Blanc défie le seizième de la liste, l’École du Requin blanc. »
L’École du Requin blanc était une secte très puissante. Une grande disciple à la peau claire monta tranquillement sur le ring et échangea quelques coups avec Keling. Aucune des deux ne souhaitait s’épuiser davantage ; elles se contentèrent donc d’un match nul.
De toute évidence, elles économisaient leurs forces pour le tournoi de classement des disciples qui aurait lieu plus tard.
Ces combats n’étaient qu’un apéritif. Le véritable spectacle serait le tournoi de classement, qui devait suivre. Même les disciples des Arts martiaux secrets seraient tenus de participer à cette véritable compétition de classement.
C’était aussi ce qui intéressait le plus les différentes sectes.
Quand Keling revint, Rimridor ne souhaita pas participer. Lui aussi réservait ses forces pour le tournoi de classement. Garen se leva simplement et annonça que l’École du Nuage Blanc renonçait à poursuivre les défis.
Les combats du début étaient à l’origine destinés à permettre aux disciples ordinaires de montrer leurs compétences.