Chapitre 80
Bien sûr, les artistes martiaux ne pouvaient pas lutter contre des armes à feu puissantes. Mais les forces qui les soutenaient — les passionnés d’arts martiaux, leurs communautés et leur influence réunis — restaient à prendre au sérieux.
Les voitures de police ouvraient principalement la voie pour séparer les adeptes martiaux des gens ordinaires. Après tout, certains étaient des monstres que les armes à feu de petit calibre ne pouvaient pas abattre.
Raydon en apprit davantage à Garen sur le monde de l’Art martial secret.
Le monde de l’Art martial secret se divisait entre les sectes du Nord et celles du Sud. La Porte du Cercle Céleste et l’Épée des Sables cramoisis dirigeaient les sectes du Sud, tandis que la Secte de l’Épée de Gramdon dominait le Nord.
Ils ne savaient pas vraiment ce qui se passait dans le Nord, mais le monde martial du Sud était très chaotique. De petites sectes apparaissaient et disparaissaient au fil des décennies. Même certaines sectes de taille moyenne avaient perdu leur pouvoir. Seules la Porte du Cercle Céleste et l’Épée des Sables cramoisis, inébranlables, avaient prospéré au fil des ans.
La rencontre bisannuelle organisée par la Porte du Cercle Céleste tenait moins d’un rassemblement entre sectes que d’une démonstration de force entre elle et l’Épée des Sables cramoisis.
Dans le grand hall, après le numéro du clown, commença un spectacle d’opéra, suivi d’un duel de divas qui fit hurler tous les hommes.
Deux divas aux corps voluptueux montèrent sur scène et se mirent à se battre. La perdante devait retirer un vêtement. Le sang des spectateurs masculins assis en contrebas se mit à bouillir.
La Porte du Cercle Céleste gardait toutefois la situation parfaitement en main. Les deux femmes quittèrent la scène en sous-vêtements.
Un groupe de musiciens prit aussitôt le relais, tandis que quelques serveurs commençaient à servir aux invités une soupe appétissante.
Les gens regardaient le spectacle en attendant que leurs amis et les membres de leur secte se rassemblent. Au fil du temps, le hall se remplit : ils étaient une dizaine au début, puis une vingtaine, et enfin près de soixante.
Après le dîner, Garen et Raydon suivirent les disciples de la Porte du Cercle Céleste hors du hall. Ils traversèrent un couloir et un jardin, puis gagnèrent leurs chambres respectives pour se reposer.
Le lendemain matin, on les conduisit sur un terrain d’entraînement pour quelques exercices matinaux et un échauffement. Garen retourna ensuite au grand hall avec les membres de la secte de Raydon et attendit l’arrivée des gens de l’École du Nuage Blanc.
La Porte de l’Épée Orthogonale de Raydon avait déjà une disciple sur place.
Garen, lui, était toujours seul.
Sur scène, le spectacle de la veille reprit. Après le petit déjeuner, Garen attendit jusqu’à midi. Enfin, il vit ses camarades de l’École du Nuage Blanc entrer, à la suite de quelques disciples de la Porte du Cercle Céleste.
« Grand frère !
— Grand frère, vous êtes arrivé si tôt ?
— Bonjour, grand frère.
Quatre jeunes gens vêtus d’uniformes d’entraînement blancs s’avancèrent en ligne vers Garen et le saluèrent respectueusement.
Il y avait deux garçons et deux filles, âgés de quinze à vingt ans.
— Je vous ai attendus toute la matinée. Vous êtes vraiment lents, dit Garen en se levant avec un sourire. Allez, asseyez-vous et prenez quelque chose à manger. Demain, ce sera le tournoi principal. Donnez le meilleur de vous-mêmes et ne nous faites pas honte.
— Oui ! répondirent les quatre disciples d’une seule voix en s’asseyant autour de Garen.
Des scènes semblables s’étaient répétées pour d’innombrables sectes au cours des derniers jours. Personne autour d’eux n’y prêtait attention.
Les cinq disciples regardèrent un spectacle d’opéra. Le grand hall se remplissait à mesure que les membres d’autres sectes arrivaient.
Le groupe se montra très patient : un disciple de la Porte du Cercle Céleste était venu plus tôt leur remettre le programme des épreuves.
Garen avait déjà vu le spectacle la veille ; le revoir l’ennuyait. Les quatre autres n’y prêtaient pas attention non plus et semblaient impatients que le tournoi du lendemain commence.
« C’est l’occasion pour les disciples de montrer leur force. Ils ont aussi établi un classement entre eux.
Raydon était assis près de Garen ; les deux sectes avaient rapproché leurs tables. Au fil du temps, ils s’étaient rapprochés eux aussi.
— Il y a un classement pour les disciples ordinaires et un autre pour les disciples de l’Art martial secret. Le second est évidemment le plus important, mais on évalue la force globale d’une secte d’après l’ensemble des classements.
— Le classement général tient-il compte des maîtres ? demanda Garen à voix basse.
— Bien sûr. Mais, contrairement aux disciples, la force des maîtres plus âgés de l’Art martial secret reste relativement stable. Ils ne peuvent pas beaucoup progresser en peu de temps. En général, ils ne s’affrontent qu’une fois tous les quelques ans ; c’est pourquoi les jeunes disciples sont ceux qui déterminent le classement.
— Dans ce cas, chaque secte ne devrait-elle pas envoyer ses meilleurs disciples ? s’étonna Garen.
— Naturellement. Mais ce classement ne reflète pas parfaitement la force d’une secte. Certains disciples ont achevé leur apprentissage auprès de leur maître et ne peuvent donc pas participer au tournoi.
Le principal objectif de ce tournoi est ainsi de déterminer qui est le plus fort parmi les jeunes disciples. Même si le résultat ne permet pas d’évaluer très précisément la force globale des sectes, expliqua Raydon.
Garen comprit alors. Les trois autres disciples de Fei Baiyun avaient déjà achevé leur apprentissage ; ils ne remplissaient donc pas les conditions requises pour participer au tournoi. En emmenant Garen, Fei Baiyun avait sans doute aussi voulu lui faire gagner de l’expérience.
Après tout, cette rencontre n’avait lieu que tous les deux ans. S’il ne réussissait pas cette fois-ci, il pourrait toujours retenter sa chance.
L’École du Nuage Blanc comptait déjà parmi les petites sectes les moins bien classées. Elle ne pouvait guère tomber plus bas.
Après y avoir réfléchi, Garen se mit à bavarder avec Raydon. L’homme d’âge mûr lui présenta quelques sectes et écoles célèbres.
D’ordinaire, à sa propre école, personne ne supportait ses bavardages. Maintenant qu’il avait trouvé quelqu’un qui voulait bien l’écouter, Raydon était aux anges. Les mots jaillissaient de sa bouche sans discontinuer.
Garen passa toute la journée assis avec lui et apprit beaucoup de choses sur le monde de l’Art martial secret.
Le lendemain matin, Garen conduisit les quatre disciples de l’École du Nuage Blanc et suivit un membre de la Porte du Cercle Céleste. Ils ne retournèrent pas au grand hall, mais se dirigèrent vers une plate-forme située le long du couloir.
La plate-forme circulaire se trouvait dans une cour à ciel ouvert, au neuvième étage. Quatre immeubles de grande hauteur l’entouraient et bouchaient la vue.
Au milieu de ce puits sombre, la scène ressemblait à un énorme bouton de béton blanc, d’une étrangeté saisissante.
L’espace autour était vaste. Plus de vingt sectes avaient chacune leur emplacement, disposé en cercle autour de la plate-forme.
Garen s’assit à gauche de la plate-forme, près de l’entrée, et les quatre autres disciples prirent place derrière lui.
Il jeta un regard autour de lui. De tous les côtés, il ne voyait que des têtes. Chaque secte n’avait que cinq représentants, sans compter les disciples de service de la Porte du Cercle Céleste. Au total, il y avait plus d’une centaine de personnes, toutes très jeunes.
Les plus âgés qu’il aperçut étaient des hommes et des femmes d’âge mûr. Ils avaient à peu près l’âge de Raydon, moins de quarante ans.
L’Épée des Sables cramoisis et la Porte du Cercle Céleste se tenaient de part et d’autre de la plate-forme. Tout de bleu vêtu, Beo faisait face à un homme borgne. Contrairement à Beo, celui-ci souriait et avait l’air doux et affable.
Garen observa attentivement l’homme. C’était Andrela, le membre le plus puissant de la Porte du Cercle Céleste. Il n’avait rien de particulièrement remarquable, et son allure était loin d’être aussi éclatante et intrépide que celle de Beo. Pourtant, Garen devinait qu’il débordait d’assurance et pouvait affronter sereinement tout ce que le monde lui réservait.
Garen n’était pas le seul à les observer : tous les disciples ambitieux avaient les yeux rivés sur ces deux hommes.
Grâce à l’organisation des disciples de la Porte du Cercle Céleste, l’agitation autour de la plate-forme retomba.
Un vieillard maigre à longue barbe bondit sur la plate-forme, une grosse cloche de laiton à la main.
« Le tournoi de classement commence officiellement. Nous allons reprendre à partir des rangs les plus bas du précédent tournoi. Quelle secte veut relever le premier défi ? » Sa voix n’était pas forte, mais tous l’entendaient clairement.
Garen sortit un papier sur lequel figurait le classement des vingt-sept sectes.
L’École du Nuage Blanc occupait le dix-septième rang.
« Je passe le premier. » Un homme vêtu de noir bondit sur la plate-forme. Il arracha ses vêtements et les jeta hors de la scène. « Secte du Poing de l’Encore, Laffer Draco. Je défie la Secte du Poing au Couteau !
À cet instant, une femme à la poitrine plate se précipita sur scène. « Nola, de la Secte du Poing au Couteau !
Sans même prendre le temps d’échanger des politesses, ils se mirent à se battre. Leurs coups fusaient et leurs postures comme leurs techniques semblaient rigoureuses, mais leurs frappes manquaient de profondeur et de puissance. Les impacts résonnaient faiblement. De toute évidence, ils manquaient tous deux de force et leurs arts martiaux privilégiaient la technique plutôt que la puissance.
Moins de dix secondes plus tard, l’homme en noir fut repoussé hors de la scène. Sa secte envoya un autre disciple qui fut lui aussi rapidement envoyé au tapis. La différence de niveau était flagrante.
En général, les combats ne duraient pas longtemps. Chez des adversaires de niveau comparable, la moindre erreur pouvait décider de l’issue. Et lorsque leurs forces étaient proches, tout dépendait de leur état d’esprit du moment.
Assis parmi les spectateurs, Garen regardait le tournoi d’un œil distrait. Les premiers combats n’étaient que des démonstrations entre disciples qui ne pratiquaient pas l’Art martial secret.
Les combats se succédaient sur la plate-forme. Certains disciples en profitèrent aussi pour régler leurs différends.
Bientôt, l’École du Nuage Blanc fut défiée par l’Association des Combattants, classée dix-huitième. La challengeuse était une jolie blonde aux yeux bleus. Elle venait de vaincre les représentants de la secte classée dix-neuvième. Elle avait battu quatre adversaires à elle seule et pouvait encore défier l’École du Nuage Blanc, classée dix-septième.
« Laissez-moi y aller ! » Derrière Garen, un jeune homme robuste se leva avec enthousiasme. « Grand frère, je peux y aller ?
Ce jeune homme se situait dans la moyenne des quatre disciples. Ses Arts du Poing explosif n’avaient pas encore atteint le premier rang, mais sa peau était plus résistante que celle des gens ordinaires. Il était aussi très fort pour son âge.
— Simon, tu crois pouvoir t’occuper d’elle ? Sans maître Fei, c’était à Garen de tout décider. C’était aussi l’occasion pour lui de résoudre les problèmes par lui-même.
Simon acquiesça. « J’ai regardé ses combats. Elle a beau avoir bien travaillé ses jambes, elle manque de force dans l’ensemble. Il me suffit de trouver une ouverture et de prendre le contrôle du bas de son corps.
— Très bien. Ne déçois pas l’École du Nuage Blanc, lui dit Garen. Ce combat ne déterminera pas à lui seul le classement général, qui dépend surtout des disciples adeptes des Arts martiaux secrets. Mais si nous perdons trop de matchs, cela aura tout de même des conséquences négatives sur notre classement.
— Compris, grand frère. Ne vous inquiétez pas. Simon sourit et salua ses trois autres camarades.
« Va te faire voir ! On sait tous que tu veux te battre uniquement parce qu’elle est canon. » Une fille agita la main d’un air exaspéré.
Simon rit, monta d’un pas décidé sur la plate-forme et s’avança vers la jeune blonde.
Boum ! Boum !
Son adversaire lui décocha aussitôt deux coups de pied latéraux, qui frappèrent son bras dans un bruit sourd.
Simon resta solidement campé sur ses jambes, un sourire satisfait aux lèvres.
« Tu es trop faible ! »