Chapitre 799
Dans l’arène projetée par un gigantesque cuirassé
Des salves d’acclamations et de cris retentissaient sans cesse dans l’arène, tandis que la foule hurlait d’excitation. De grands dirigeables flottaient au-dessus des gradins, et de nouvelles données apparaissaient constamment sur l’écran fixé sur leur flanc.
« Grade A : première, Nicotine Kate ; deuxième, Carlos ; troisième, Minda. »
« Grade B : premier, Kanda ; deuxième, Ruth Tribune ; troisième, Marie. »
« Grade C : première, Merseus ; deuxième, Bally ; troisième, Caus. »
L’écran du dirigeable affichait clairement le classement des trois meilleurs combattants de chaque grade. Celui-ci ne reposait pas uniquement sur leurs résultats individuels du moment. En cas de performances similaires, leur rang respectif dans leur grade permettait aussi de les départager.
Plus d’une centaine de classes avaient été réparties dans des loges de l’arène. Ces espaces ressemblaient à de petites alvéoles et étaient remplis de candidats et d’instructeurs venus de diverses classes, qui discutaient sans relâche de la finale devant commencer aujourd’hui.
À l’inverse de la foule déchaînée dans les gradins, la plupart des candidats d’élite installés dans ces loges affichaient un calme olympien. Ils semblaient imperturbables, comme si l’enthousiasme ambiant ne les touchait pas.
À ce stade, tous ceux dont le comportement avait été perturbé par ces événements avaient déjà été éliminés. Seuls étaient restés ceux qui avaient progressé à tous les niveaux, en compétences comme en qualités personnelles.
Dans une loge noire, sur le côté gauche de l’arène,
Garen, Fervale et Sara écoutaient en silence les recommandations de l’instructeur Hamm.
« L’arène d’aujourd’hui n’a rien à voir avec celle d’hier. Quand vous entrerez sur le terrain, gardez votre calme et donnez tout ce que vous avez. Même si vous perdez, ne partez pas avec des regrets. »
« Compris. » Fervale semblait avoir retrouvé son calme d’autrefois. Son regard dérivait parfois vers une autre loge.
Sara chuchota à l’oreille de Garen :
« Hier, Fervale a croisé le candidat du clan rival de sa famille. On dirait que son adversaire a dit quelque chose pour le provoquer. »
Garen suivit le regard de Fervale et aperçut une fille aux cheveux vert clair qui lui adressait une grimace en passant un doigt sur sa gorge. Cette fille aux cheveux courts avait l’air féroce et une carrure robuste. Une cicatrice marquait le coin de son sourcil, et son uniforme scolaire d’un blanc immaculé lui donnait une allure propre et vive.
Il remarqua que Fervale avait légèrement serré le poing.
« Vraiment… » Sara soupira à côté de lui en secouant la tête, comme si elle était déjà au courant de certaines arrière-pensées.
Mais Garen n’avait pas envie de poser de questions : son tour approchait.
« Nonosiva, classe C5, contre Enzo, classe C14. »
À l’annonce de la voix mécanique, Garen s’engagea rapidement dans le mécha, au bout du couloir.
Une boulangerie dans le sud de la ville
« C’est le grand frère de Lon ! Venez vite voir ! »
cria Shirley, l’employée de la boutique.
Tout le monde se tourna aussitôt vers elle, y compris deux clients occupés à choisir des gâteaux.
« Arrête de crier ! » Lon se précipita vers elle, gênée, et l’entraîna à l’écart, les joues toujours rouges.
Sur l’écran de télévision, deux pilotes de mécha apparaissaient chacun sur un écran différent, alors qu’ils prenaient place dans leur machine. Devant la moitié d’un mécha blanc, on distinguait un jeune homme aux cheveux noirs qui venait de s’installer à bord. Il attira aussitôt tous les regards dans la boutique. Lorsque Shirley le désigna, chacun comprit qu’il s’agissait de Nonosiva, le grand frère de Lon.
Le jeune homme aux cheveux noirs affichait une expression calme. Ses yeux d’un bleu profond dégageaient une froideur tranquille. Son uniforme bleu et blanc de l’Académie du Tableau noir épousait sa silhouette bien bâtie.
Alors qu’il s’asseyait bien droit dans le mécha, un casque noir descendit automatiquement et recouvrit son visage aux traits quelconques. Puis les nombreux écrans électroniques qui l’entouraient s’allumèrent l’un après l’autre, avant que des lumières fluorescentes bleues et blanches n’illuminent l’intérieur de la machine.
« Nous retransmettons en direct le premier combat du tableau des vainqueurs du Grade C. Enzo, de la classe C14, défie Nonosiva, de la classe C5. Ces deux candidats sont de nouveaux élèves d’élite, entrés à l’Académie du Tableau noir il y a tout juste un an. En si peu de temps, ils ont tous deux accompli de remarquables progrès. Nonosiva affiche une impressionnante série de victoires, tandis que l’élève Enzo a affronté en cours de route Merseus, la candidate actuellement classée première, et s’est malheureusement inclinée… »
L’image de la télévision passa soudain aux deux commentateurs assis côte à côte face au public. Une belle présentatrice et un vieil homme aux cheveux blancs exposaient les résultats et les identités des deux combattants sur le point de s’affronter.
« Trop classe ! »
Un jeune employé, debout près de Lon, ne put s’empêcher de lâcher ces mots à voix basse.
La plupart des autres personnes dans la boutique partageaient son avis. À gauche, Enzo était une jeune femme aux longs cheveux blancs. Son beau visage affichait une expression impassible. À droite, Nonosiva dégageait une froideur dénuée d’émotion.
« Ce sont des pilotes de mécha ? » demanda un garçon aux cheveux noirs, debout à côté de la patronne aux longs cheveux roses. Il contemplait les deux personnes à l’écran, les yeux brillants d’admiration. « Trop classe… » murmura-t-il.
« Tu dois bien travailler à l’école si tu veux avoir une chance de leur ressembler, plus tard ! » lança gaiement la patronne en lui tapotant la tête.
« Aïe ! Grande sœur, pourquoi tu me frappes encore ?! »
« Je t’encourage, c’est tout ! »
« Et ça, tu appelles ça m’encourager ?! »
Lon resta silencieuse sur le côté, fascinée par le garçon aux cheveux noirs qui se tenait maintenant la tête en courant partout. Elle peinait déjà à concilier travail et études, et cette situation ne pouvait qu’avoir des conséquences sur ses résultats, qui avaient commencé à baisser peu à peu.
« Peut-être que je pourrais vraiment apprendre à faire des pâtisseries, plus tard, et devenir une personne ordinaire, mais sur qui on peut compter… » Elle releva la tête vers son grand frère à l’écran, qui attendait le début du combat. Une lueur étrange passa dans son regard.
« Lon ! » Quelqu’un lui tapota doucement l’épaule.
Lon revint aussitôt à elle et s’aperçut que le garçon aux cheveux noirs se tenait déjà devant elle.
« Ne t’inquiète pas, tu auras ta chance une prochaine fois, toi aussi ! » lui dit-il avec un sourire timide.
« Tu n’es pas ton grand frère, tu es toi-même. Si tu ne veux pas d’un grand frère aussi froid que lui, ce n’est pas grave : nous, on sera ta famille, plus tard ! » Shirley accourut avec Daisy, une autre employée de la boutique.
À la boutique, Lon était sincère, honnête et travailleuse. Elle avait un don naturel pour apprendre les techniques de pâtisserie. Gentille, elle aidait constamment les autres dès qu’elle le pouvait et ne leur refusait jamais rien. Elle avait ainsi gagné l’amitié de ses collègues.
En voyant le petit groupe rassemblé autour d’elle, Lon fut profondément touchée.
« Je… »
« Le combat a commencé ! » s’écrièrent soudain les commentateurs à la télévision.
À peine les mots s’étaient-ils éteints que deux rayons laser blancs jaillirent du mécha blanc piloté par Garen. La puissance des canons laser, semblable à celle de deux épées acérées, fondit sur la poitrine du mécha noir. Mais son adversaire, d’une agilité remarquable, les esquiva sans tarder.
À cet instant, Garen avait apparemment abandonné les canons laser qu’il tenait jusque-là. Il glissa plutôt la main dans son dos et en sortit un canon électromagnétique gaussien dissimulé. Tandis que son adversaire esquivait les rayons laser, il eut le temps d’aligner correctement le canon de son arme.
Le canon noir et épais visait avec précision le mécha noir.
Bang !
La bombe noire franchit instantanément une dizaine de mètres et percuta directement l’écran transparent derrière le mécha noir. Elle rebondit ensuite et frappa le réacteur situé à l’arrière.
Boum !
Le mécha noir s’immobilisa. Il tituba de quelques pas avant de s’effondrer au sol.
Une autre bombe le frappa, puis le haut du mécha explosa, mettant fin au combat.
« C’est… la Perturbation du rebond ! »
Hors de l’arène, l’instructeur Hamm se leva, incrédule. Une stupeur immense se lisait sur son visage. « Encore une technique de niveau 2 ! »
La foule explosa en acclamations. La Perturbation du rebond était une technique de niveau 2 utilisée par les pilotes de mécha. C’était l’une des trois techniques de combat qui ne nécessitaient pas de Volonté. Elle reposait sur diverses estimations et calculs du monde extérieur, ainsi que sur l’usage d’armes à longue portée pour provoquer des rebonds ou des effets de réfraction.
Grâce à la Perturbation du rebond et à ses canons laser intégrés, qu’il avait utilisés un peu plus tôt, Nonosiva avait déjà démontré deux puissantes techniques ne nécessitant pas de Volonté.
Garen rangea ses canons gaussiens et quitta le couloir sans même jeter un regard au mécha noir étendu au sol.
De l’autre côté, Fervale combattait avec acharnement à bord d’un autre mécha noir. L’affrontement était bien plus féroce que celui qui venait d’avoir lieu. Sara, elle, n’était pas encore entrée sur le terrain, mais avait déjà rejoint le couloir d’attente.
Les trois candidats les moins bien classés du tableau des vainqueurs de chaque classe avaient déjà affronté leurs adversaires.
Aier et Mina affichaient des mines heureuses et fières en regardant le combat qui venait de s’achever en quelques instants. La facilité avec laquelle Garen avait déployé une telle puissance et accompli de tels exploits à ce stade si avancé témoignait sans aucun doute de ses dons innés hors du commun.
Sur les sièges derrière eux, quelques élèves au visage impassible acquiescèrent légèrement en voyant la performance de Garen. Des lueurs stupéfaites passèrent dans leurs yeux.
La boulangerie
« Il a vraiment utilisé la Perturbation du rebond ! J’ai du mal à croire qu’un élève de première année, qui vient à peine d’intégrer l’école, maîtrise cette technique ! » s’exclama la présentatrice, couvrant sa petite bouche en regardant le combat sur l’écran.
« Nous avons déjà vu des techniques de premier ordre, comme les accélérations à courte portée ou les victoires remportées à l’aide de lances électriques, mais je reste stupéfait de voir des jeunes maîtriser des techniques aussi difficiles malgré leur âge », déclara le vieil homme en secouant la tête avec admiration. « Quand on se compare à eux, nous autres vieillards avons l’impression d’avoir gâché nos années. Ce sont de véritables génies de l’Académie du Tableau noir. »
« C’est vrai. Chaque année, les matchs de qualification pour les élèves d’élite de l’Académie du Tableau noir voient émerger de jeunes génies. Et leurs performances sont toujours remarquables », acquiesça l’autre présentateur.
« En effet. Puisqu’il maîtrise déjà les techniques de niveau 2, il lui suffira de continuer à s’entraîner au combat réel pour atteindre le niveau d’un capitaine capable de mener les pilotes de mécha sur le champ de bataille. Et il n’a même pas encore dix-huit ans », loua le vieil homme.
« Il est vraiment incroyable… Les élèves de l’Académie du Tableau noir sont tous des génies de premier ordre… » Le jeune homme aux cheveux noirs laissa échapper ces mots sans même s’en rendre compte. Du coin de l’œil, il vit Lon qui le fixait d’un air absent et, sans y penser, caressa le petit objet qu’il avait ramassé peu de temps auparavant.
« Mais moi non plus, je ne me laisserai pas distancer. Avec ça, je deviendrai un excellent pilote de mécha, moi aussi ! »
« Ne touche pas à mon corps pur comme bon te semble ! » Une voix à la fois féminine et masculine résonna soudain dans son esprit.
« Oh… Pardon. Je ne l’ai pas fait exprès », s’excusa aussitôt le jeune homme en pensée.
« Ne t’inquiète pas, l’avenir auquel tu aspires ne sera pas sombre. Tu n’es qu’un déchet sans la moindre aptitude, mais certains déchets peuvent tout de même servir à quelque chose », déclara la voix d’un ton hautain, sans dissimuler son mépris.
« Mon aptitude est vraiment si mauvaise que ça… ? Ne me dis pas que je suis même en dessous de la moyenne ? » demanda le jeune homme, désemparé.