Chapitre 796
Dans les combats suivants, Garen et Fervale continuèrent à vaincre leurs adversaires en un instant, et les matchs atteignirent peu à peu leur phase intermédiaire. La plupart des classes avaient été éliminées. Bientôt, il n’en resta plus que dix, qui accédèrent au tableau des vainqueurs.
Cinq équipes plus fortes furent également sélectionnées à l’issue des repêchages du tableau des perdants ; elles obtinrent ainsi le droit de défier les adversaires du tableau des vainqueurs.
La classe C5, celle de Garen, était parvenue de justesse à se hisser dans les dernières places du tableau des vainqueurs. Après les quatre défaites consécutives de Sara, elle occupait le neuvième rang. Son classement tenait essentiellement à Fervale et à Garen.
« Je vous ai déçus. » Sara avait le moral au plus bas.
L’instructeur Hamm ne répondit pas. Il se contenta de lui tapoter l’épaule.
« Ce n’est pas grave. Reprends-toi et donne le meilleur de toi-même en finale demain. Tu es déjà arrivée jusque-là, c’est mieux que le classement de notre classe jusque-là », lui dit Garen pour la réconforter.
« Inutile de me le dire, je comprends. » Sara avait baissé la tête, le visage pâle.
Fervale se tenait tranquillement à l’écart. Ses victoires consécutives lui avaient rendu une partie de sa confiance.
Le ciel s’assombrissait et, après une journée entière de matchs, les participants comme les spectateurs étaient épuisés. On annonça que les combats reprendraient le lendemain, et toute l’arène se vida pour la nuit.
Garen déclina poliment l’invitation de l’instructeur Hamm et des autres, qui voulaient aller fêter ça, puis sortit seul de l’arène. Il se dirigea vers Aier et Mina, qui flânaient près des gradins.
« Félicitations !
— Félicitations à nous tous. » Garen échangea un regard avec Mina en souriant.
« Nono… Ce que j’ai dit tout à l’heure, c’était… un peu impulsif… » Aier s’excusa d’une voix minuscule, le visage rouge et l’air gêné.
« Ce n’est rien », répondit Garen en agitant la main. « Allez, allons d’abord manger. »
Mina sourit.
« Pourquoi ne viendriez-vous pas manger à mon travail ? Vous nous ferez gagner un peu d’argent, et la nourriture y est plutôt bonne aussi. »
« D’accord. »
Garen se moquait bien de l’endroit où ils mangeraient.
Il partit avec eux et apprit aussi quantité d’anecdotes intéressantes sur les événements de la journée dans l’arène. Comme il s’était concentré sur la préparation de ses propres matchs, il en avait manqué beaucoup d’autres, contrairement à Aier et Mina, qui avaient passé leur temps à choisir et à regarder les rencontres sur les écrans.
D’après eux, parmi les favoris des qualifications de l’année en année C figuraient Bally et Merseus, qui avaient survolé leurs matchs. Caus, lui aussi, n’avait perdu qu’une seule fois, à la suite d’un incident. Ces trois-là étaient considérés comme les plus forts de l’année C.
Les deux premiers passaient surtout pour des prodiges parmi les prodiges : à un si jeune âge, ils avaient déjà atteint au moins le niveau 2 en puissance globale. Ils n’avaient que dix-sept ou dix-huit ans, mais étaient déjà au niveau de pilotes chevronnés qui s’entraînaient depuis presque toute leur vie. Voilà à quel point le talent pouvait faire la différence.
À côté d’eux, les autres élèves de l’année C, d’un niveau moyen — comme Aier — peinaient encore à atteindre le niveau 1 dans quelques matières. Ils n’avaient même pas abordé la plupart des matières, encore moins participé à de véritables combats. Pour être autorisés à prendre part aux affrontements, il fallait avoir atteint le niveau 1 dans toutes les matières obligatoires, qui correspondaient aux bases du pilotage des méchas.
Dans l’arène, l’année C était désormais divisée en plusieurs catégories. Bally, Merseus et les autres formaient la première : ils avaient atteint le niveau 2 dans l’ensemble. Caus et le jeune outsider qui l’avait vaincu se situaient dans la deuxième catégorie : ils avaient pratiquement atteint le niveau 2 en puissance globale, c’est-à-dire qu’ils avaient au moins une matière, voire plusieurs, au niveau 2. La différence avec le groupe de Bally, c’était qu’ils n’avaient pas encore atteint ce niveau dans toutes les matières. Garen pensait appartenir lui aussi à cette catégorie, tout comme Fervale et le pilote du mécha noir qu’il avait vaincu un peu plus tôt. Sara et les autres venaient ensuite, dans la troisième catégorie. Les élèves de ce niveau pouvaient piloter leur mécha sans difficulté, mais ne maîtrisaient que des mouvements et des techniques très élémentaires ; rien chez eux ne sortait particulièrement du lot. Tout dépendait de leur connaissance des mouvements ou de leur vivacité d’esprit, et les différences entre eux étaient minimes.
Prenons par exemple la technique du Canon laser à tir concentré de Garen : c’était une technique de niveau 2. Pour les combattants de niveau 1, elle était fatale en un coup, à moins qu’ils ne soient assez doués pour l’esquiver.
En revanche, les combattants de niveau 2 en puissance globale ne pouvaient pas être vaincus d’un seul coup.
« Ton prochain adversaire ne sera donc peut-être pas aussi facile à battre avec ta technique de tir concentré. »
Mina le lui dit d’un ton grave tandis que tous trois étaient installés dans le coin pâtisserie d’un café.
Garen hocha la tête. Bien sûr qu’il le savait, mais ce n’était pas là son problème. Ce qui l’inquiétait surtout, c’était sa Volonté : s’il en avait eu assez, il aurait pu mettre ses propres talents de combattant à profit dans les affrontements de méchas. Mais sa Volonté était encore trop faible ; en réalité, elle n’atteignait même pas le niveau 1. Il ne maîtrisait pas son mécha avec fluidité. Autrement dit, son corps se situait au même niveau que celui d’Aier, de Mina et des autres élèves ordinaires, voire plus bas encore. Il avait dû compter sur Crocdent pour participer à ces qualifications, où s’affrontaient des prodiges.
Il faut dire que l’Académie du Tableau noir était une immense puissance qui contrôlait plusieurs provinces. Chaque année, plusieurs milliers, voire des dizaines de milliers d’élèves y entraient. Cette compétition de classement sélectionnait les meilleurs d’entre eux pour les faire s’affronter.
« Mais en arrivant à ce rang, notre classe a déjà fait des progrès. Il ne nous reste qu’à tenir bon, et ce sera gagné. » Mina était très optimiste. Même en neuvième place, ils pouvaient bénéficier d’une réduction de dix pour cent sur leurs frais de scolarité et accéder à certaines installations ou à certains lieux réservés aux dix premières classes. Toute la classe profiterait de ces avantages, et ils pourraient aussi gagner un peu d’argent à côté. De toute évidence, cela lui remontait beaucoup le moral.
« Ce ne sera pas facile de tenir bon non plus. Ceux qui ont perdu vers la fin étaient tous de sacrés adversaires », soupira Aier à côté d’eux. C’était quelqu’un de franc. Comme il avait dit des choses blessantes à Garen auparavant, il n’avait cessé de s’excuser depuis ; à présent, il était redevenu lui-même.
« J’ai entendu dire qu’une fois, toutes les classes du tableau des perdants avaient choisi de défier une classe du tableau des vainqueurs. Elles l’avaient épuisée jusqu’à pouvoir la déloger et prendre sa place. Il faudra te méfier de ce genre de coup », approuva Mina d’un signe de tête.
Garen s’était naturellement renseigné sur ce genre de choses. Il se contenta donc de hocher la tête sans s’émouvoir.
Avec son expérience du combat et son instinct, et puisqu’il ne comptait pas que sur le Canon laser, il lui suffisait de surveiller la limite de temps de Crocdent. Le reste pouvait s’arranger, tant qu’il ne se faisait pas prendre au dépourvu comme tout à l’heure.
« Ne vous en faites pas, je ferai de mon mieux. »
À cet instant, un groupe d’élèves entra dans le café en traînant les pieds. Ils portaient tous l’uniforme de l’année C et arboraient un air menaçant. Dès qu’ils furent à l’intérieur, ils se mirent à regarder autour d’eux comme s’ils cherchaient quelqu’un.
« Où est An Yixuan ? » demanda à voix haute celui qui menait la bande, un garçon d’environ dix-huit ou dix-neuf ans.
Le café resta silencieux un instant. Quelques serveurs chargés d’apporter les plats et les boissons s’étaient figés, paniqués.
« C’est moi, An Yixuan. » Un jeune garçon au visage impassible se leva dans un coin et observa calmement les nouveaux venus.
Le meneur s’approcha aussitôt, suivi de sa bande, qui encercla la table.
« Viens, on va discuter dehors. » Leurs voix se firent aussitôt plus basses.
Les autres ne pouvaient pas vraiment les entendre, mais Garen, dont le corps avait atteint le deuxième niveau de la Technique du Paon du Givre infernal et dont les sens s’étaient quelque peu aiguisés, parvint à distinguer quelques bribes.
« Prochain… match… abandonne… sinon… »
Il comprit tout de même l’essentiel.
« An Yixuan est l’un des rares élèves du tableau des vainqueurs à n’avoir aucune famille influente », expliqua Aier à voix basse en se penchant vers eux. « Je parie qu’ils veulent le forcer à déclarer forfait au prochain match. Nono, tu devrais aussi te méfier de ce genre de manœuvre. »
Garen fronça les sourcils.
Il regarda la bande encercler An Yixuan et l’emmener. Il lui sembla vaguement entendre qu’ils cherchaient à le séduire et à le menacer en évoquant le sort de sa famille au travail.
La plupart des élèves de l’Académie du Tableau noir étaient riches ou puissants. Ils venaient tous de familles privilégiées et disposaient d’un réseau d’influence qui s’étendait à toute la région du Tableau noir. Autrement dit, il leur suffisait de rentrer chez eux et de glisser un mot à leur famille pour menacer les moyens de subsistance des gens ordinaires. Voilà ce que produisait une profonde inégalité sociale.
Le groupe se servait manifestement de cette inégalité pour inciter An Yixuan à perdre volontairement son prochain match. C’était à la fois un marché et une menace.
Il leva les yeux et vit que Mina et Aier le regardaient avec une certaine inquiétude. Il esquissa aussitôt un sourire, l’air serein.
« Tout ira bien, ne vous inquiétez pas. Je saurai m’en occuper. »
Tous trois venaient de familles tout en bas de l’échelle de l’Académie. Même Mina, avant cela, n’était pas issue d’une famille particulièrement riche ou célèbre. C’était la principale raison pour laquelle ils s’étaient rapprochés. En voyant An Yixuan se faire écarter par une bande d’héritiers riches et puissants, ils éprouvèrent de la compassion pour lui.
Mais ils ne pouvaient rien faire.
D’après le parcours habituel, un élève comme An Yixuan aurait été admis grâce à ses excellents résultats. Ses frais de scolarité devaient représenter un lourd fardeau pour sa famille. Et même s’il était certain de trouver un emploi bien payé après ses études, il lui aurait été difficile d’intégrer l’Académie du Tableau noir en tant qu’élève d’élite. En revanche, une fois diplômé, il avait toutes les chances d’entrer dans une équipe de pilotes du gouvernement ou de l’armée. S’il se mettait maintenant à dos ces gens puissants, il risquait d’avoir beaucoup de mal à faire carrière par la suite.
« L’Académie ne va rien faire ? » demanda quelqu’un à voix basse.
« Ce n’est pas qu’elle ne fasse rien : elle laisse faire exprès. Les dirigeants de l’Académie estiment que les origines familiales font aussi partie de la puissance d’une personne. Si quelqu’un parvient à les surmonter grâce à son propre talent et à son intelligence, alors c’est un vrai prodige, et l’Académie en fera vraiment une priorité. »
« Mais s’ils vont trop loin et que des assassins s’en prennent par accident aux élèves qu’ils forment depuis si longtemps ? »
« Les dirigeants nous ont à l’œil, ils ont leurs limites. Je ne sais pas où elles se situent, par contre. C’est ce que m’a raconté mon cousin, qui fait partie des Élites. »
Garen et les autres écoutèrent leur conversation à l’écart, et Aier comme Mina en furent très affectés.
On leur apporta quelques gâteaux et du pain, ainsi que des assiettes de fruits spécialement préparées, mais ils n’en mangèrent qu’un peu avant de se rendre compte qu’ils n’avaient pas faim. Après tout, tout cela était fabriqué, rien n’était naturel, et ces paroles les avaient encore plus abattus.
Garen reçut plusieurs appels sur son terminal, tous liés à la classe. L’instructeur Hamm lui demanda où il mangeait et s’il voulait aller faire du karaoké pour se détendre. Garen déclina. Son petit frère l’appela pour lui dire qu’il l’avait vu à la télévision. Il n’avait fait qu’apercevoir son nom au cours de la retransmission des matchs, mais cela avait suffi à le mettre dans tous ses états.
Puis sa petite sœur, qu’on voyait rarement, l’appela à son tour pour lui demander comment se passaient les matchs, comme si elle brûlait d’envie de pouvoir se vanter auprès de ses amies.
Pendant tout le repas, Garen ne cessa de recevoir des appels ; pour une fois, il était vraiment très occupé. Les appels finirent par s’espacer, mais il fallut un bon moment.