Match de qualification 2

À ces moments-là, toute la classe considérait chacun comme un camarade. Les élèves faisaient front et encourageaient sincèrement les trois concurrents ; plus le classement de la classe montait, mieux ils étaient traités. Ainsi, à chaque place gagnée, leurs frais de scolarité diminuaient de dix pour cent. Leur classement avait donc une incidence sur le montant à payer. S’ils terminaient troisièmes, ils ne déboursaient que trente pour cent des frais initiaux. S’ils arrivaient premiers, ils n’en payaient que dix pour cent et obtenaient en plus l’autorisation d’utiliser les installations réservées de l’académie. Ces équipements uniques n’étaient accessibles qu’aux élèves talentueux et servaient donc à intensifier la compétition entre eux.

Les forts devenaient plus forts, tandis que les faibles sombraient dans la médiocrité s’ils ne redoublaient pas d’efforts.

Fervale avançait dans l’allée d’un pas calme et décontracté. Sara, en revanche, était un peu mal à l’aise : c’était la première fois qu’elle se retrouvait dans une telle situation. Quant à Garen, il se donna l’air légèrement gêné, ce qui convenait à son identité et à son milieu familial.

Comparés aux acclamations qui avaient salué Merseus, ils ne payaient pas de mine : seuls leurs camarades les encourageaient. Leurs voix ne leur parvenaient que de derrière, tandis qu’ils s’éloignaient.

De part et d’autre, la foule bouillonnait et commençait à déverser ses émotions négatives.

« Arello ! Arello ! Arello ! »

« Bally ! Bally ! Bally ! Réduis-le en miettes ! »

Leurs supporters se mirent à les acclamer à grands cris.

Sur moins de deux cents mètres de chaque côté s’étendaient de vastes espaces noirs, remplis d’élèves qui hurlaient dans tous les sens.

Deux équipes avançaient sur le tapis noir.

À la tête de l’équipe qui marchait devant eux se trouvait un homme musclé aux cheveux jaunes hérissés. Une cicatrice partait du coin droit de ses lèvres, comme si quelqu’un avait tenté de lui fendre la bouche jusqu’à la joue. Elle lui donnait un air particulièrement brutal.

L’équipe du milieu était menée par un homme aux cheveux bleus, qui portait une paire de boucles d’oreilles en argent. Un léger sourire aux lèvres, il avait une allure très séduisante et un corps bien bâti. Il portait lui aussi une discrète cicatrice sur le côté du visage, qui lui donnait un air sauvage.

Fervale tourna la tête vers ses coéquipiers, derrière lui.

« Caus Arello doit être le troisième plus fort de notre année. Il est meilleur que moi, et personne ne connaît vraiment sa force actuelle. La rumeur dit qu’il est le principal adversaire de Bally. C’est l’un de ces premiers de classe apparus de nulle part : il n’a pratiquement aucune réputation. »

Il regarda les deux personnes à ses côtés. La peur se lisait dans les yeux de Sara. Garen, lui, paraissait très calme, mais son poing à peine crispé trahissait son trouble.

« Nono, tu dois faire attention. Arello est le frère du membre d’essai que tu as blessé. Il risque fort de s’en prendre à toi pendant la compétition. »

Garen acquiesça sans un mot.

Les concurrents entrèrent dans l’arène et gagnèrent les secteurs qui leur avaient été attribués.

L’immense arène était divisée en secteurs par de nombreux Méchas Sources, et le calendrier des matchs avait été établi en fonction du classement précédent.

Garen et les deux autres appartenaient à la classe C5. Après la promotion en classe B des élèves plus âgés de leur classe, ils avaient hérité de la treizième place, un rang ni particulièrement bas ni particulièrement élevé. Pourtant, seuls les dix premiers bénéficiaient d’une réduction des frais de scolarité et de l’accès aux installations spéciales.

Leur année comptait cinquante-six classes. Se hisser dans les dix premières face à toutes ces personnes d’élite s’annonçait indéniablement difficile.

La voix mélodieuse de l’annonceuse commença à établir le calendrier des rencontres pour tous les élèves d’élite.

Pour cette épreuve de qualification, les classes seraient réparties selon leur classement précédent. Deux équipes s’affronteraient, et la gagnante passerait au tour suivant. Ce système à élimination directe se poursuivrait jusqu’à la finale.

Après avoir annoncé les règles, l’annonceuse leur demanda d’attendre l’arrivée de leurs adversaires dans l’arène. Chaque concurrent fut alors confié aux soins et aux consignes de son entraîneur, qui l’accompagnerait jusqu’au début de la compétition.

L’instructeur Hamm rejoignit Wesson, le professeur de combat en Mécha, pour donner une dernière fois leurs consignes aux trois élèves. Ils se tenaient près du mur qui séparait l’arène en carrés. Les bruits assourdissants et le personnel qui passait devant eux ne semblaient pas troubler l’instructeur Hamm ; il tapota fermement l’épaule de Fervale.

« Fervale, souviens-toi du moment clé ! Tes attaques sont assez fluides, mais avec un Mécha de mêlée, la seule chose à retenir, c’est qu’il faut te rapprocher de l’adversaire. Comme tu as aussi une bonne adresse au tir, je te conseille de combattre aussi bien à courte qu’à longue portée, pour tirer pleinement parti de tes atouts. Si nécessaire, tu peux jeter ton arme et te concentrer sur le corps à corps. »

Fervale acquiesça.

« J’ai compris. »

Hamm desserra sa prise et se tourna vers Sara.

« Sara, tu excelles à tirer sur une cible en mouvement tout en te déplaçant. Tant que tu fais ça, tout ira bien. Je sais que tu n’as pas pu donner toute ta mesure pendant l’épreuve, mais j’espère que cette fois tu te donneras à fond. Ce n’est pas seulement pour la classe, c’est aussi pour toi ! »

« J’ai compris », répondit Sara en hochant la tête, tout en essayant de se calmer.

« Enfin, Nono… » L’instructeur Hamm se plaça devant Garen. « Je sais que tu n’es pas encore complètement remis et que tu n’es pas au meilleur de ta forme. Ne te mets pas la pression. Tu as beaucoup de potentiel et, pour le tir, tu vaux bien Sara. Tu pourrais peut-être adopter un style de combat proche du sien. »

« J’ai compris, instructeur », répondit Garen en hochant la tête à son tour pour lui montrer qu’il était prêt.

« Venez boire un coup ! » lança le nutritionniste, derrière l’instructeur Hamm, en s’avançant pour leur distribuer des boissons nutritives. Puis il entraîna Fervale à l’écart alors que celui-ci s’apprêtait à boire, et se mit à le conseiller personnellement. Il était évident qu’il plaçait tous ses espoirs en lui.

Garen et Sara s’assirent ensuite sans un mot et attendirent l’annonce de leur calendrier.

Celui-ci fut bientôt publié.

« La classe C6 affrontera la classe C5. Les adversaires seront choisis librement, et l’heure du match sera… »

Leur tour arriva bientôt. Le calendrier avait pris un léger retard, mais C5 restait une classe classée parmi les premières.

Une fois l’annonce du calendrier terminée, le premier match commença officiellement.

De grands écrans, d’au moins dix mètres de haut, apparurent devant les spectateurs. Placés dans toutes les directions, ils leur permettaient de suivre ce qui se passait à l’intérieur. Ils montraient les moindres détails et toute la scène de l’arène. La barrière de protection étant transparente, on voyait tout clairement.

L’ensemble rappelait le Colisée de l’Antiquité. Nobles, élèves, instructeurs et même membres des familles hurlaient avec passion. Comme lors d’un concert, certains avaient même fabriqué d’immenses banderoles portant le nom de quelques élèves.

Bam !

Le premier coup de feu retentit et le combat commença.

Soudain, l’arène entière s’anima ; d’innombrables pétales roses, effets de lumière, se mirent à descendre lentement. Une scène métallique flottante, réservée aux arbitres, se trouvait sous le vaisseau de combat. Des dizaines d’arbitres y étaient installés, chacun affecté à un combat.

Le premier match entre élèves venait officiellement de commencer.

Garen écouta en silence les acclamations qui déferlaient par vagues, tout en observant les deux Méchas noir et blanc sur le grand écran.

« Tous les Méchas sont pareils ; seule leur couleur change », murmura Sara, assise à côté de Garen.

« Maintenant qu’on connaît nos adversaires, comment comptes-tu t’y prendre contre la classe C6 ? » demanda-t-elle, visiblement anxieuse, cherchant un sujet de conversation.

« Je n’ai rien prévu de particulier », répondit Garen en secouant la tête. « Il suffit de faire comme d’habitude. » C’était la vérité. Sa volonté était bien plus puissante que celle du Nonosiva d’origine, mais sans Crocdent, sa force avait considérablement diminué.

Pour cette épreuve de qualification, ce qui comptait le plus à ses yeux, c’était la généreuse récompense en argent et la possibilité d’être admis parmi les élèves d’élite, ce qui lui ouvrirait les portes du cœur de l’académie. Une fois qu’il y serait entré, il pourrait découvrir la véritable puissance de l’établissement.

De plus, il ne pourrait pas obtenir de méthodes d’entraînement de haut niveau sans rejoindre les rangs des puissants. Par mesure de précaution, la méthode la plus avancée disponible sur le marché n’était que de niveau trois. Pour obtenir une méthode de niveau quatre, il fallait avoir de solides relations, car seules les forces armées en vendaient. Autrement dit, les puissants détenaient le monopole du pouvoir suprême de ce monde.

« Si nous finissons tous les deux parmi les trois premiers, nous pourrons beaucoup aider Mina en réduisant ses frais de scolarité, et je pourrai rembourser à l’instructeur Hamm les frais de mon opération », comprit Garen. « En outre, une place parmi les trois premiers fera de moi un élève d’élite. Je gagnerai le soutien des dirigeants de l’académie et deviendrai le disciple d’un professeur. Mon statut social changera forcément du tout au tout, et ma famille verra sa situation s’améliorer considérablement. La rumeur dit que les familles des élèves d’élite sont si bien prises en charge qu’elles reçoivent chaque année une prime considérable. De plus, si elles s’engagent dans l’armée, elles deviendront forcément officiers de terrain. D’après les règles de l’Académie du Tableau noir, les familles des élèves d’élite continueront d’être prises en charge même après leur mort. »

Tous ceux qui vivaient dans le district du Tableau noir convoitaient ce genre de ressources précieuses.

L’Académie du Tableau noir se montrait toutefois très stricte à ce sujet et sélectionnait ses candidats par élimination. Elle avait même mis en place un système pour calculer le taux de mortalité des élèves d’élite ; et il n’y avait absolument aucune possibilité de favoritisme ou de fraude.

Ces derniers jours, Garen s’était renseigné sur la famille de l’élève qu’il avait blessé. Ils avaient soudoyé tous les instructeurs de la faculté ainsi que quelques instructeurs généraux pour faire rejeter, lors de la réunion ordinaire, la demande de prise en charge des frais d’opération. L’un de ces instructeurs était un ancien élève d’élite.

Boum !

Une puissante explosion tira soudain Garen de ses pensées.

Sur le grand écran, l’affrontement entre les deux Méchas venait de s’achever par la victoire de l’un d’eux. Le Mécha noir brandit son fusil long et salua dans toutes les directions.

L’autre Mécha, le blanc, gisait au sol, de la fumée s’échappant de son corps. Le personnel extirpa son pilote de la machine et le plaça sur un véhicule de secours qui l’emporta. On ignorait dans quel état il se trouvait.

L’écran afficha alors clairement un titre détaillant les blessures du pilote.

Les deux jambes brisées, l’abdomen transpercé et une partie des intestins ressortant de la plaie. La tête couverte de sang, il était plongé dans le coma. Personne ne savait s’il était mort ou vivant ; il était gravement blessé. Sa vie serait peut-être en danger s’il ne recevait pas les soins appropriés.

Les élèves qui n’étudiaient pas au Tableau noir poussèrent des exclamations étouffées, comme s’ils venaient de découvrir le visage cruel de l’Académie du Tableau noir.

Garen savait bien qu’il n’était pas étonnant que des dizaines d’élèves d’élite soient grièvement blessés quand des milliers d’entre eux participaient à la compétition. Après tout, des accidents faisaient aussi des blessés dans les autres académies. L’Académie estimait qu’on ne révélait son véritable potentiel que lorsqu’on était placé dans une situation où sa vie était en jeu.