Match de qualification 1

Alors qu’il regardait les informations dans sa chambre d’internat, quelqu’un frappa à la porte.

Garen éteignit sa tablette, se leva et ouvrit.

Aier entra, l’air plutôt contrarié.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? » demanda Garen, intrigué.

« Rien. C’est juste que j’ai appris exactement dans quelle situation se trouve Mina, chez elle. » Aier referma la porte, s’assit et se servit un verre d’eau. « Qu’est-ce que tu fabriquais ? Pourquoi cette odeur bizarre de médicament dans la chambre ? »

Garen fronça les sourcils en observant le désordre. Des feuilles traînaient encore par terre ; il s’en était servi un peu plus tôt pour y déposer les pierres. Il restait un peu de poudre de Paon blanc dessus.

« Je vais ranger ça. » Garen ramassa les feuilles et les jeta à la poubelle. Puis il prit un chiffon et essuya la poudre au sol.

Installé sur le canapé, Aier le regarda s’affairer et poursuivit :

« La famille de Mina a fait un mauvais investissement et perdu une somme énorme. Maintenant, ils croulent sous les dettes. »

Garen se remémora la jeune fille qui venait sans cesse lui rendre visite quand il était à l’hôpital. Même s’il n’avait pas tous les souvenirs de Nonosiva, il n’oubliait pas les gens qui s’étaient montrés bons envers lui. À ses yeux, Mina avait été sincèrement amicale avec Nonosiva. Elle n’avait aucune arrière-pensée et voulait vraiment devenir son amie.

« À quel point ça va l’affecter ? » demanda-t-il après un moment de réflexion.

Aier soupira. Le ton calme de Garen ne le surprenait pas : Nonosiva avait toujours été silencieux et renfermé. S’il posait autant de questions, c’est que le sujet le préoccupait beaucoup.

« Ça risque de compromettre le paiement de ses frais de scolarité l’année prochaine. »

« Les frais de scolarité… » Garen hocha la tête. À l’Académie du Tableau noir, ils s’élevaient à soixante-dix mille par an. Pour les élèves fortunés, ce n’était peut-être pas grand-chose, mais pour les familles ordinaires, c’était une somme astronomique. Soixante-dix mille représentaient le revenu annuel d’une famille typique, et beaucoup n’arrivaient même pas à gagner autant.

« Je trouverai une solution quand je rentrerai. » Aier garda le silence un moment, puis reprit la parole.

« Quelle solution pourrais-tu bien trouver ? Et Mina, qu’est-ce qu’elle en dit ? » Garen se servit un verre d’eau, s’assit et le but.

« Qu’est-ce qu’elle peut faire d’autre ? Elle compte partir travailler pour gagner de quoi payer ses frais de scolarité l’année prochaine. Une autre fille était dans la même situation qu’elle. C’était une élève de première année, et sa famille n’avait pas beaucoup d’argent non plus. Elle avait décidé d’aller travailler ailleurs pour pouvoir poursuivre ses études. C’est elle qui a recommandé le travail à Mina. » Aier avait l’air désemparé. « Avant de venir te voir, je suis passé chez elle. Elle avait l’air épuisée et avait beaucoup maigri. »

Garen acquiesça.

« Ne t’affole pas pour Mina. J’ai peut-être une idée. »

« Toi ? Quelle idée tu pourrais bien avoir ? » La voix d’Aier monta de plusieurs tons. « Tu dois déjà au moins cent mille au professeur ! »

Voyant que Garen ne semblait pas le moins du monde inquiet, il commença à se sentir mal à l’aise.

« Tu t’impatientes », dit Garen en secouant la tête. « Ça ne résoudra rien, et ça ne fera qu’empirer les choses. »

« Oui… J’ai perdu mon sang-froid… » Aier reconnut lui-même qu’il s’était emporté et baissa la tête, parlant d’une voix plus douce.

« C’est justement parce que je dois plus de cent mille que je dois trouver une solution moi-même… » Aier lui coupa la parole avant qu’il ait pu finir.

« Peu importe. Je vais rentrer et en parler à mon père. Avec un peu de chance, il trouvera une idée utile. Repose-toi, en attendant. » Aier ne souhaitait pas poursuivre la conversation. Il se leva. « Je vais y aller. »

Garen le regarda se lever et claquer la porte derrière lui. Puis il se leva à son tour, sans un mot, et soupira. L’agitation sociale régnait : l’économie dépendait fortement des politiques gouvernementales, qui changeaient sans cesse. Ce genre de situation revenait donc régulièrement. Voilà où en était le monde : les gens n’avaient aucun pouvoir et ne pouvaient que rester là à se faire massacrer.

Les matchs de qualification de l’Académie du Tableau noir se déroulaient à l’ombre du gigantesque vaisseau de guerre. Cet abri était l’endroit le plus sûr de l’Académie du Tableau noir.

Une lumière circulaire argentée descendait du vaisseau au-dessus. De loin, elle ressemblait à un voile d’argent si fin qu’on le distinguait à peine. À l’intérieur se trouvait une immense arène circulaire de plusieurs milliers de mètres de diamètre.

La piste blanche était divisée en de nombreux secteurs, chacun entouré de robots qui maintenaient en permanence un champ de protection. Les équipes des différentes facultés commencèrent à affluer dans l’arène.

Les équipes entraient les unes après les autres, tandis que les acclamations des élèves résonnaient de toutes parts. Des familles et des élèves d’autres académies étaient également venus assister aux matchs. Les cris d’encouragement se succédaient, et des feux d’artifice holographiques illuminaient même les lieux.

« Les équipes qui entrent actuellement dans l’arène viennent de la B2. Leurs trois meilleures représentantes sont, étonnamment, toutes des femmes ; en comparaison, un seul concurrent masculin s’est qualifié de justesse. Cette année semble encore plus déséquilibrée… »

Le commentateur débordait d’enthousiasme et présentait avec animation chacune des équipes qualifiées.

Parmi les membres de la classe C5, Garen n’était pas seul : Fervale et Sara, classée deuxième, se tenaient également bien droits. Fervale, premier du classement, se tenait légèrement devant elle. Tous trois se fondaient dans la foule des concurrents remarquables venus des autres classes.

« Regardez la classe devant nous, à droite », murmura soudain Fervale. Au milieu des acclamations, sa voix parvint directement aux oreilles de Garen et de Sara grâce à leur dispositif de communication. « Méfiez-vous de la femme aux cheveux noirs, au milieu. »

Garen et Sara tournèrent les yeux vers l’endroit indiqué. Au centre de l’équipe de trois élèves, une femme aux cheveux noirs et courts tapotait l’épaule d’une fille à l’allure fragile, aux longs cheveux roses, tout en lui parlant. Elle semblait parfaitement détendue, et son regard trahissait une confiance sans égale. Ses cheveux hérissés et ses gestes amples lui donnaient une allure hardie, empreinte d’une assurance extrême.

« Cette fille, c’est Merseus, l’une des deux meilleures élèves de l’année C. J’ai perdu contre elle l’an dernier ; je n’ai même pas tenu une minute. » Fervale parlait calmement, mais une lueur de mécontentement brillait dans son regard. Pourtant, comme il exprimait rarement ses émotions, personne n’aurait pu deviner s’il était en colère ou triste.

« Merseus a au moins atteint le deuxième niveau en contrôle au corps à corps. C’est une adversaire redoutable. Vous êtes tous les deux des tireurs à distance, alors faites attention à ne pas la laisser s’approcher », les prévint Fervale.

« Compris », répondirent Sara et Garen en hochant la tête.

Garen avait testé ses capacités de combat sans Crocdent et savait qu’il n’était même pas au niveau un. Avec ses aptitudes actuelles, il pouvait seulement courir avec le mécha, sans être capable d’esquiver les attaques. Face aux véritables élites, il était extrêmement faible.

Ses points forts résidaient dans le combat réel, hors du mécha ; à l’intérieur, en revanche, il était un parfait novice. Il avait beau avoir de l’expérience dans le contrôle de la Mère Bouddha, ce monde était différent : le contrôle spirituel n’avait rien à voir avec celui de la Mère Bouddha. Ici, la Volonté semblait correspondre à celle de chacune des cellules et était liée à leur champ biologique.

Garen se demanda si sa Volonté s’améliorerait en faisant progresser sa Technique secrète vivante, la Technique du Paon du Givre infernal, jusqu’à un certain niveau. Mais, pour le moment, il restait très faible.

Dans son état actuel, Merseus était une adversaire redoutable.

« En dehors d’elle, il y a quelqu’un d’autre qui est considéré comme le plus fort de notre année C », poursuivit Fervale en leur décrivant la situation dans l’arène. Sa famille disposait d’une influence considérable et il avait naturellement accès à toutes ces informations sur les adversaires. Pour améliorer le classement général de son année, il avait décidé de renseigner son équipe afin d’augmenter un peu leurs chances de victoire.

« Il s’appelle Bally Visalia, mais tout le monde l’appelle Bally. Il n’est pas encore arrivé, mais il est extrêmement puissant. Vous devez vous méfier de lui ! » Fervale semblait effrayé rien qu’en prononçant son nom.

« Puissant ? » Sara plissa les yeux. « À quel point ? »

Fervale jeta un coup d’œil à Sara. « Bally a un surnom : le Broyeur de méchas. Au moins la moitié de ses adversaires ont vu quatre-vingts pour cent de leur mécha réduits en poussière par ses seules mains. Il manie une paire de scies à arc à grande vitesse. Il a déchiqueté au moins dix méchas, tué trois personnes et grièvement blessé douze autres lors de l’examen d’entrée de l’Académie. »

Ouf…

Sara inspira une grande bouffée d’air froid. Les scies à arc étaient extrêmement puissantes, mais elles consommaient aussi énormément d’énergie. Avec deux scies à arc, un mécha standard ne pouvait tenir qu’une demi-minute. Cela signifiait que l’utilisateur d’une telle arme était soit fou, soit extrêmement sûr de lui.

« Bally et Merseus… » Garen comprit qu’il était déterminé à remporter le titre de champion du tournoi. En tant que nouvel élève, il avait certains privilèges : finir parmi les trois meilleurs de sa faculté lui permettrait d’intégrer les équipes d’élite de l’Académie. Il pouvait aussi gagner une récompense de cent mille unités universelles, ou au moins dix mille s’il se classait dans les dix premiers.

La rumeur disait que le vainqueur pouvait même choisir un mécha sur mesure.

Posséder son propre mécha, surtout un modèle unique contrôlable par la Volonté, était un luxe inouï. Pratiquement tous les méchas de ce monde étaient conçus autour d’un noyau nucléaire biomécanique, capable de puiser dans la Volonté de leur pilote. C’était une technologie très avancée.

Ainsi, même un mécha d’entrée de gamme coûtait au moins cent mille unités universelles.

Mais surtout, le vainqueur recevrait un certificat de contrôle des méchas. Ce certificat avait la même valeur que les autres licences internationales : il permettait de posséder légalement son propre mécha et équivalait à un permis de pilote.

Ce qui préoccupait Garen, c’était la faiblesse persistante de sa Volonté. Sans Crocdent, se déplacer serait extrêmement difficile, et Crocdent n’était manifestement pas adapté à un combat qui s’éternisait.

« Je n’ai pas le choix : je dois mettre fin au combat rapidement », se résolut-il.

« Accueillons maintenant les représentants de la classe C5. Parmi les élèves de l’année C, le plus prometteur et l’un des cinq meilleurs est Fervale, premier de sa classe… » C’était leur tour d’entrer dans l’arène. Fervale prit la tête, suivi de Garen et de Sara. Le trio portait un uniforme de compétition rouge distinctif. Ils avancèrent sur le tapis noir et pénétrèrent dans l’arène circulaire par l’entrée. Les élèves de leur classe les acclamèrent des deux côtés, et certains sifflèrent sans relâche.