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Garen s’agenouilla. Il avait l’impression d’être sur le point de se transformer en statue de glace, tant le froid extrême avait gagné la majeure partie de son corps.

Crac…

Enfin, la dernière Pierre de Paon blanc impure se transforma en poussière.

D’innombrables lignes bleu glacé, invisibles à l’œil nu, sur la paume de Garen se fondirent lentement dans sa peau.

Il fixa le panneau des compétences, qui venait enfin de changer.

« Technique du Paon du Givre infernal : Technique secrète vivante d’origine inconnue. Premier grade appris, progression du deuxième grade : 12 %. »

Le taux de progression se mit à évoluer.

Il augmenta au fil du temps : sa progression, qui était de 12 %, grimpa de plus en plus vite jusqu’à atteindre 15 %.

16 %… 18 %… 22 %… 30 %… 45 %… 69 %… 92 %… 100 % !!

Lorsqu’elle atteignit cent pour cent, Garen vit distinctement l’icône de la Technique du Paon du Givre infernal sur le panneau des compétences se brouiller un instant. Quand elle redevint nette, elle avait complètement changé.

« Technique du Paon du Givre infernal : Technique secrète vivante d’origine inconnue. Deuxième grade : Réforme du cœur. Le cœur se reformera en prenant pour base le sang du Paon du Givre infernal, afin d’améliorer la qualité générale du corps. Temps nécessaire à la réforme : deux mois et quinze jours. »

« Progression du troisième grade : 24 %. »

Satisfait, Garen observa l’icône modifiée et se remémora pourquoi il n’avait pas réussi à faire progresser la Technique du Paon du Givre infernal. Deux conditions étaient nécessaires pour atteindre le deuxième grade. La première était un environnement extrêmement froid, impossible à trouver : même une chambre froide n’était pas assez fraîche pour remplir cette condition. La seconde était, bien sûr, la Pierre de Paon blanc.

S’il ne pouvait pas satisfaire à la première condition, il pouvait toutefois absorber une grande quantité de Pierres de Paon blanc et les faire fondre pour simuler de force cet environnement particulier. Voilà pourquoi il avait absorbé tant de Pierres de Paon blanc impures. Malgré tout, cela ne lui avait permis d’obtenir qu’une progression aussi faible.

En comparaison, ces deux cents et quelques Pierres de Paon blanc impures équivalaient à une vingtaine de Pierres de Paon blanc pures. Il n’en fallait qu’une à Garen pour atteindre le deuxième grade ; il avait utilisé les autres pour simuler l’environnement extrêmement froid.

« J’ai réussi. » Garen serra le poing, sentant le froid qui l’enveloppait. La graine de la Technique secrète vivante avait absorbé le contenu des Pierres de Paon blanc et commençait à germer dans son corps.

« Deux mois et quinze jours, c’est sans doute le temps nécessaire à la Technique du Paon du Givre infernal pour remodeler entièrement le cœur. Je me demande quel effet cela aura une fois la réforme achevée… » Garen était impatient.

C’était la voie traditionnelle qu’avaient suivie les anciens sorciers.

Il se leva et prit une nouvelle douche. Son corps était à présent couvert d’une fine couche de liquide visqueux bleu pâle qui dégageait une légère puanteur. Il s’agissait des impuretés expulsées par son corps au cours de sa transformation.

Après s’être lavé, il enfila un uniforme propre, puis balaya la poussière des Pierres de Paon blanc impures dans une bouteille qu’il avait préparée. La poussière remplit entièrement le grand récipient, haut comme une bouteille d’eau ordinaire.

« Ces résidus sont des combustibles à haute énergie. Je peux les vendre. »

Garen rangea tout, puis s’allongea sur son lit et finit par s’endormir.

Bip… Bip…

Son Terminal-bracelet se mit à sonner et le tira du sommeil.

Il leva la main et consulta son Terminal-bracelet : Aier l’appelait.

Garen appuya sur un bouton pour accepter l’appel.

Le visage d’Aier apparut à l’écran.

« Qu’est-ce que tu fais, Nono ? Tu as mis un temps fou à répondre.

— Je dormais. Qu’est-ce qu’il y a ? » Garen bâilla. Ce corps n’était que celui d’un simple citoyen. La réforme de la Technique du Paon du Givre infernal prendrait du temps et il était impossible de la hâter. Le froid et l’absorption des Pierres de Paon blanc avaient complètement épuisé son corps.

« Tu veux aller voir Mina ? » Aier adoucit le ton. « J’ai rencontré sa cousine aujourd’hui et j’ai appris qu’il se passait quelque chose dans sa famille. C’est pour ça qu’on ne la voyait plus sur le battlenet. »

Garen se remémora cette amie qui s’était assise avec lui et qui avait aussi continué à lui rendre visite pendant son opération. Elle comptait parmi les deux bons amis de Nonosiva.

« Tu veux y aller quand ?

— Demain. Les qualifications commencent officiellement après-demain, même si vous serez sûrement convoqués avant la compétition.

— D’accord. »

Après avoir convenu de l’heure avec Aier, Garen raccrocha. Il tenta d’appeler Mina, sans succès, puis contacta l’instructeur Hamm pour se renseigner sur le lieu et l’heure des qualifications, ainsi que sur le lieu et l’heure du rassemblement avant la compétition. Après avoir mémorisé les détails, il décida de remettre son corps en condition.

« Et si je vérifiais si ma méthode d’entraînement a changé ? »

Ayant franchi le deuxième grade de la Technique du Paon du Givre infernal et transformé ses caractéristiques physiques, Garen supposa que cela aurait des effets bénéfiques sur son entraînement de la volonté.

Il s’assit de nouveau en tailleur sur son lit et tenta de reprendre sa méthode d’entraînement.

Malheureusement, rien n’avait changé et sa progression était toujours aussi lente qu’un escargot.

Au bout d’une demi-heure, Garen mit fin à son entraînement. Il alluma ensuite son ordinateur portable et ouvrit la chaîne d’information.

« … À propos de la récente visite de l’équipe de l’Académie royale, l’Académie Maria a envoyé sa première élève, Suanna, surnommée le Pistolet Zéro, pour l’accueillir. Ces deux académies de districts différents entretiennent d’excellentes relations et partagent de nombreux points de vue. Elles ont également signé un accord d’échanges techniques couvrant plusieurs districts. On ignore encore si la coopération entre les districts Royal et Maria fera pression sur l’alliance entre le Tableau noir et Aurora… »

Garen regarda le reportage. À bord d’un luxueux vaisseau doré, plusieurs garçons et filles aux cheveux blonds, vêtus de combinaisons noires moulantes, échangeaient entre eux en prenant la pose pour les photographes.

L’Académie Maria et l’Académie royale étaient les puissantes académies des districts voisins de celui du Tableau noir, et elles disposaient d’une grande influence. Trois grands districts jouxtaient celui du Tableau noir : les plus vastes étaient les districts Royal et Maria. Le plus petit était celui d’Aurora, auquel s’ajoutaient sept ou huit petits districts. Suivant la stratégie qui consistait à s’allier aux lointains et à attaquer les proches, l’Académie du Tableau noir s’était alliée au district d’Aurora. Cette alliance exerçait évidemment une pression sur les districts Royal et Maria.

« On raconte que les académies Maria et Royal se distinguent de celle du Tableau noir. Elles suivent le régime d’entraînement classique des académies, qui n’a rien à voir avec la loi du plus fort d’ici », se rappela Garen. D’après les informations qu’il avait consultées, l’Académie du Tableau noir était considérée comme atypique. Pour les élèves ordinaires, tout se passait encore bien, mais les élites devaient se soumettre à la loi du plus fort. On les éliminait en envoyant tous les élèves d’élite accomplir des missions très dangereuses. Ceux qui en réchappaient étaient considérés comme les meilleurs.

À l’inverse, la plupart des académies privilégiaient une approche pacifique et présentaient leurs membres comme des protecteurs. La compétition entre élèves y était également moins intense. Toutefois, comparé à l’Académie du Tableau noir, il était bien plus difficile d’y être admis.

Garen changea de chaîne.

En haut de l’écran, il lut qu’il s’agissait de la deuxième chaîne du Tableau noir. Le district du Tableau noir était immense, aussi vaste que plusieurs provinces de la Terre réunies. Il était donc logique qu’il possède plusieurs chaînes.

La deuxième chaîne diffusait une sorte de publicité pour du recrutement. Il changea encore de chaîne et tomba sur une chaîne de divertissement qui faisait la promotion d’un robot ménager, d’une voiture volante intelligente, d’un fauteuil de massage intégral entièrement automatisé et même de poupées adultes artificielles importées des districts extérieurs, qui ressemblaient à s’y méprendre à des êtres humains.

Garen revint à la chaîne d’information.

Après les informations locales, un reportage en direct montra une émeute dans une ville. La journaliste et le caméraman se frayaient péniblement un chemin dans la foule.

« Sir Black Star Diofie prendra officiellement part à l’enquête sur l’émeute. Kreis, porte-parole du ministère des Affaires étrangères du Tableau noir, a annoncé que celui-ci riposterait de toutes ses forces. Tous les terroristes qui menacent l’ordre social et la sécurité des citoyens seront rayés de la carte ! »

La journaliste se frayait péniblement un passage dans la foule tout en poursuivant son reportage.

Garen remarqua un nom qu’elle avait mentionné.

« Black Star Diofie ? » Il connaissait cet homme. C’était le meilleur élève de première année de l’Académie du Tableau noir et il possédait un mécha puissant appelé Étoile noire. Il avait obtenu un résultat remarquable lors d’une bataille hors du district. À lui seul, il avait détruit trente-cinq méchas spéciaux et six cuirassés destructeurs, renversant le cours de la guerre.

Il fallait comprendre que les méchas qu’il avait affrontés n’étaient pas des appareils ordinaires. Tous ses adversaires étaient des pilotes d’élite. Détruire trente-cinq méchas ordinaires n’avait rien de bien glorieux, mais éliminer trente-cinq pilotes d’élite, c’était une tout autre histoire.

Tous les pilotes couronnés du titre d’élite étaient au minimum de niveau deux, et les plus puissants atteignaient le niveau trois, voire quatre. L’écart de compétences entre les différents niveaux était considérable.

En écoutant les informations, Garen commença à comprendre le fonctionnement du monde qui l’entourait.

Au sein de la Fédération de la Planète mère, les conflits entre districts s’intensifiaient de jour en jour et la guerre de conquête générale finirait par éclater. Chaque académie s’efforçait donc de former les élites les plus puissantes. La séparation entre les districts ne pouvait plus être annulée et les guerres civiles se poursuivaient sans fin. Si un cessez-le-feu était conclu d’un côté, la guerre éclatait à l’autre bout. Le Système de la Lumière céleste flottait dans l’espace et avait neutralisé toutes les armes nucléaires de destruction massive, les canons à radiation et les armes stratégiques. Les conflits de faible ampleur restaient toutefois inévitables.

Posant doucement le doigt sur l’écran de l’ordinateur, Garen regarda les informations sans la moindre expression. La guerre éclatait dans un district, puis se poursuivait dans un autre. Partout, des gens étaient morts ou avaient été grièvement blessés, tandis que le district du Tableau noir n’avait qu’à augmenter ses investissements dans la construction destinée aux civils.

Voilà à quoi ressemblaient les informations de l’époque : leurs pays étaient paisibles et prospères, tandis que les habitants des districts extérieurs n’avaient même pas de quoi s’offrir un repas convenable.

Ensuite, le reportage aborda la situation dans les districts des planètes extérieures, où l’on tentait toujours de rétablir des liens avec les autres districts de ces planètes.

La Planète mère s’étant effondrée de l’intérieur, toutes les alliances avaient décidé de l’isoler et les communications entre les planètes avaient été entièrement coupées. Des dizaines de planètes étaient devenues des empires indépendants. Heureusement, des forces extérieures tentaient de s’infiltrer chez eux ; sans cela, la Fédération n’aurait même pas eu d’alliés pour repousser les envahisseurs.

Les pays voisins qui avaient tenté de s’infiltrer dans la Fédération avaient perdu toutes leurs batailles contre elle, et celle-ci avait même annexé plusieurs petits pays planétaires. On ignorait sur quels principes les planètes s’organisaient, mais elles s’unissaient toujours pour repousser leurs ennemis communs quand une crise éclatait.

L’Alliance galactique avait engagé une guerre contre les Finis. Le chaos était tel qu’elle ignorait complètement les troubles dans cette partie du district.

Si la situation se poursuivait ainsi, la première chose à laquelle Garen pensa fut la période des Trois Royaumes. La situation était identique : les princes avaient morcelé leurs terres. Certains attaquaient, d’autres se défendaient, d’autres encore formaient des alliances. Partout, de nombreux princes féodaux s’étaient également imposés.