Espoir 1

Les jours passèrent les uns après les autres.

Sans même s’en rendre compte, une semaine s’était écoulée, pendant laquelle Garen avait suivi ce même programme d’entraînement avec une régularité sans faille. Ce corps était vraiment d’une qualité très moyenne. Dans une académie ordinaire, il aurait sans doute été considéré comme un élève tout à fait banal, mais à l’Académie du Tableau noir, il se situait tout en bas de l’échelle.

Sans le Crocdent, il n’aurait probablement pas pu survivre dans l’académie. Après tout, les élèves aux notes médiocres devaient payer des frais de scolarité exorbitants, bien au-delà des moyens d’une famille aux revenus moyens comme la sienne.

Alors, même s’il ne voulait pas utiliser le Crocdent, il n’avait d’autre choix que de continuer à entretenir le mensonge s’il voulait approcher les principales sources de pouvoir et les entités puissantes de ce monde.

Son entraînement des derniers jours lui avait montré à quel point son corps était ordinaire. Au bout d’une semaine, sa Volonté n’avait augmenté que d’un tout petit peu ; s’il n’y prêtait pas une attention particulière, il ne remarquait même pas de différence.

Il était encore à des années-lumière du niveau 1.

Ses talents progressant trop lentement, Garen n’eut d’autre choix que de chercher un autre moyen de s’améliorer. La première chose qui lui vint à l’esprit fut les points de potentiel de sa capacité spéciale.

Fouuu…

Dehors, la pluie battait la fenêtre et faisait ployer les branches du grand sophora. Les gouttes tombaient sur les feuilles, sur les vitres, dans un crépitement continu.

Garen était assis à la table de l’internat, son ordinateur portable devant lui. Des extraits de combats de méchas y défilaient, mais si son regard était posé sur l’écran, son attention s’était en réalité reportée sur sa fiche d’attributs.

« Nonosiva Lin — Force 0,6, Agilité 1,1, Vitalité 0,4, Intelligence 1,3, puissance potentielle 0 %. Limite de l’âme : 40. »

« Volonté — niveau de base intermédiaire »

« Attribut — Poursuivant du Vide »

« Graine d’âme — Technique maléfique des eaux véritables de givre et de feu du Trident du Nord, Livre des techniques secrètes démoniaques du Phénix sacré. »

« Technique secrète — Empreinte d’acier : augmente la force physique et la vitalité. »

« Ma Force a un peu récupéré grâce à cet entraînement : elle a augmenté de 0,1. Ma Vitalité aussi a gagné 0,1. Pas mal, vu que je n’ai aucun point de potentiel. » En vérité, Garen guettait depuis longtemps tout ce qui pouvait contenir des points de potentiel, mais, malheureusement, il n’avait rien trouvé ni à l’hôpital ni après son retour à l’académie.

Cette qualité épouvantable, qui progressait encore plus lentement qu’un escargot, avait fini par épuiser toute sa patience. S’il continuait à ce rythme, il lui faudrait probablement plus de dix ans pour atteindre le niveau 2 ou 3.

Il ne pouvait pas supporter de perdre autant de temps.

« On dirait que je vais devoir me renseigner sur les recherches de ce monde concernant le corps humain, la médecine et tout le reste. Réorganiser mes techniques secrètes, c’est une chose, mais leur puissance ultime est très loin d’égaler celle des méchas de ce monde. Le mieux serait que j’étudie d’abord ce qui se fait ici, puis que j’assimile et intègre ces connaissances. J’ai oublié de le faire dans le monde précédent et, au bout du compte, j’ai utilisé des techniques secrètes pour détruire tout le système de puissance de ce monde. Ça ne m’aide vraiment pas à réunir des Graines d’âme : je n’ai fait que reprendre les mêmes vieilles voies. »

Garen y réfléchit et parvint à une conclusion.

Pour lui, les techniques secrètes ordinaires avaient déjà révélé toutes leurs possibilités. Le niveau des Graines d’âme dépassait celui des techniques secrètes habituelles et atteignait un tout autre degré. À ce stade, il fallait assimiler d’autres formes de savoir, qui se rassemblaient ensuite en différentes Graines d’âme.

« Les techniques secrètes ne peuvent me servir que temporairement à me défendre. Si je veux atteindre un niveau supérieur, je dois assimiler les forces du système de puissance de ce monde. Peut-être que cela me permettra de passer au niveau suivant. » Garen hésita un instant en contemplant le déluge qui s’abattait dehors.

« Je vais donc faire un tour au marché aux puces d’ici. »

Il était encore tôt, à peine plus de deux heures de l’après-midi. Comme il n’avait pas cours, Garen était resté dans son dortoir pour se reposer et s’entraîner à la « Manipulation du Tableau noir ». Il avait donc le temps d’aller jeter un œil au marché aux puces près de l’académie.

Le marché rassemblait toutes sortes de petits commerçants et de colporteurs, qui y avaient créé un espace de vente et d’échange. Ils achetaient quelques bricoles aux élèves de l’académie, puis les revendaient avec un bénéfice.

Ils pouvaient, par exemple, vendre des notes photocopiées d’élèves des années supérieures, leurs comptes rendus d’entraînement, de petites pièces fabriquées par les élèves chargés de la maintenance, voire de la ferraille récupérée dans les entrepôts de l’académie. Tout ce qui pouvait servir, ou même ne pas servir, finissait ici en vente. Dès qu’un objet avait un lien avec les pilotes de mécha de l’Académie du Tableau noir, il pouvait valoir une belle somme.

Ces commerçants apportaient aussi des marchandises de l’extérieur ou transportaient des objets précis pour certains élèves, dans le cadre d’échanges avantageux pour tous.

Il arrivait même que certains commerçants soient des élèves de l’académie.

Comme d’habitude, Corlan attendait son petit frère à l’entrée de l’école pour qu’ils rentrent ensemble.

Après avoir été grièvement blessé par accident lors de l’examen de niveau 1, la dernière fois, il avait appris que son père avait réglé l’affaire et que l’autre partie avait été punie en conséquence. Il avait donc laissé tomber. Il avait repris sa vie habituelle : il discutait au téléphone avec sa petite amie, faisait des courses de rue avec ses copains après les cours, jouait à des simulations de combat de méchas et s’entraînait le soir.

La pluie battait le sol à ses pieds et ruisselait sur son parapluie, formant presque un rideau d’eau.

« Cor, on rentre ensemble ? » Un garçon aux cheveux roux lui fit signe au milieu de la foule qui s’écoulait à l’entrée.

« Non, j’attends mon frère », répondit Cor en souriant. « Vous ne deviez pas aller jouer aux cartes ? Vous y allez toujours ? »

« Mon vieux m’a demandé d’aller chercher un truc à la dernière minute. » Le garçon roux se rapprocha. « Au fait, j’ai vu aujourd’hui le petit nouveau de ton examen, l’autre fois. »

« Ah ? » Cor fut légèrement surpris. « Il n’est pas à l’hôpital ? »

« On dirait qu’il va mieux. Je ne sais pas quand il est sorti », répondit le garçon roux d’un ton désinvolte. « Tu comptes faire quoi ? T’as qu’un mot à dire. »

Le sourire de Cor s’effaça peu à peu, mais il ne répondit rien.

« Tu es le meilleur de notre classe, troisième de deuxième année ! Si tu ne ripostes pas après qu’un petit nouveau t’a envoyé à l’hôpital, n’importe qui pourra venir chercher des noises à notre classe B1 ! » lança le garçon roux, furieux.

« Les frais d’opération ont été réglés, donc l’affaire est close », répondit simplement Cor après s’être calmé. Il jeta un coup d’œil au garçon roux, qui semblait encore avoir quelque chose à dire, puis sourit de nouveau. « Allez, va jouer aux cartes ! »

« Bon, bon, bon, tu es vraiment magnanime. L’affaire est close, comme tu dis. » Le garçon roux le regarda avec admiration. « Franchement, je te respecte. À ta place, je ne m’arrêterais pas avant d’avoir tué ce… »

« Ça va, ça va, dépêche-toi », l’interrompit Cor en lui tapotant l’épaule. Le garçon s’éloigna enfin sous son parapluie, continuant à pester à voix haute.

En le regardant disparaître sous la pluie, Cor vit lentement son sourire s’effacer.

Il repensait sans cesse à ce qui s’était passé ce jour-là.

« Ce tir… c’était un coup de chance, ou bien… » Il se souvenait encore parfaitement de l’instant où on l’avait touché.

Ce tir était quasiment impossible. La posture était digne d’un manuel, mais le tireur était presque allongé sur le côté, l’arme à peine en mouvement. Il avait ignoré le retard causé par le recul, négligé l’inclinaison due à la différence de hauteur, et n’avait même pas visé : il avait à peine tressailli.

Et pourtant, il avait atteint avec précision le cockpit de Cor.

« Grand frère », fit une voix calme, interrompant ses pensées.

Cor revint à lui, posa les yeux sur son petit frère et lui sourit.

« Allons-y, il est temps de rentrer. »

Son petit frère, Caus, était le meilleur élève de première année, classe C2. Il avait les cheveux bleus coupés court, des boucles d’oreilles en or et une carrure grande et robuste. Une légère cicatrice marquait sa joue droite, souvenir d’une bagarre au lycée.

Caus se tenait à côté de Cor et le dépassait d’une bonne tête. Il inclina légèrement la tête pour saluer deux filles qui passaient. Même lorsqu’il souriait, il dégageait une aura féroce.

Cor marchait devant et Caus le suivait. Pendant un moment, aucun des deux ne parla.

Lorsqu’ils franchirent les portes principales de l’académie, Cor s’arrêta brusquement et se retourna.

« Ne te mêle pas de mes affaires, c’est réglé. »

Caus afficha aussitôt un large sourire.

« Je sais, grand frère. Je ne compte pas m’en prendre à ce type, si ? »

Cor fronça les sourcils en le regardant, incapable de savoir s’il mentait. Depuis leur enfance, son petit frère l’avait toujours pris pour modèle, l’imitant en tout. Cette fois, il avait été grièvement blessé, avait fini à l’hôpital et avait frôlé la mort. Il aurait été étonnant que Caus ne fasse rien.

« Laisse tomber, rentrons. »

Il se retourna, héla un taxi volant et se hissa à l’intérieur.

Caus sourit de toutes ses dents.

« J’ai moi aussi pas mal d’ennuis à régler, alors je n’ai pas le temps de m’occuper de tes histoires. Je ferai comme tu dis. » Il monta lui aussi dans le taxi, mais personne ne remarqua la cruauté qui brillait au fond de ses yeux.

Le marché aux puces

À côté de l’académie, un auvent rectangulaire argenté protégeait les lieux du déluge.

Sous l’auvent, de nombreux petits étals sur roulettes avaient été installés. Plus loin, les commerçants étaient encore plus nombreux, leurs marchandises étalées par terre, et certains avaient même tendu des tissus contre le mur extérieur de l’académie pour aménager de petits stands. L’intérieur était un véritable festival de couleurs, où l’on trouvait toutes sortes d’objets.

La pluie tombait à torrents ; même ce marché d’ordinaire bondé était donc relativement désert. Quelques élèves et personnes de l’extérieur déambulaient entre les étals, la plupart se contentant de regarder.

Garen se mêla à la foule et examina les stands l’un après l’autre.

Il pouvait sentir toute source d’énergie potentielle dans un rayon de cinq mètres. Pourtant, cela faisait plus d’un quart d’heure qu’il était là, qu’il avait dépassé une douzaine d’étals, et il n’avait toujours pas perçu la moindre trace d’énergie potentielle.

Après avoir dépassé un petit chariot, Garen posa brièvement les yeux sur un objet qui s’y trouvait.

« Approchez, approchez ! Regardez ces toutes nouvelles lamelles d’acier Butterfield Butterfly ! Parfaites comme amortisseurs pour mécha, seulement deux cents points pièce ! » Le vendeur l’accueillit aussitôt avec enthousiasme. « Placez-en une là où l’usure est la plus forte, et elle amortira parfaitement les chocs ! »

Garen jeta un coup d’œil au chariot. Une rangée d’objets blancs ressemblant à de l’ail y pendait, ficelés en cercle. Il n’avait aucune idée de ce que c’était. En dessous, des bouteilles en métal et en bois étaient disposées avec tout un assortiment de babioles.

Des pièces de mécha aux produits de soin pour la peau destinés aux femmes, en passant par les bijoux en cristal artificiel et les petits en-cas, on y trouvait pratiquement tout ce qu’on pouvait désirer ou dont on pouvait avoir besoin.

Le vendeur, un homme d’une quarantaine d’années, n’arrêtait pas de parler, sans même marquer une pause. Après avoir salué Garen, il attira l’attention de trois ou quatre autres clients et, pendant un instant, ses affaires semblèrent florissantes.

Le regard de Garen parcourut le chariot, mais il n’y trouva toujours aucune trace d’énergie potentielle. Un peu déçu, il s’apprêtait à partir.

Mais il sembla soudain se souvenir de quelque chose et se retourna brusquement vers un objet posé à côté de l’étal.