Bureau 3

Raffaele s’avança et vérifia minutieusement s’il y avait des interrupteurs autour de l’anneau. Lorsqu’elle se fut assurée de ne pas s’être trompée, elle se prépara à tendre le doigt pour saisir l’anneau.

Ouh… ! Ouh… !

Soudain, une alarme retentit distinctement dans tout le Palais du Poing sacré. En quelques secondes, tous les érudits en formation, les disciples, les instructeurs extérieurs et les membres de rang intermédiaire ou supérieur se précipitèrent vers la plus grande salle d’entraînement, au centre du palais.

Le bruit des pas résonnait tout près tandis que des groupes de membres du palais, vêtus d’uniformes noirs et blancs, passaient en hâte devant la pièce secrète.

La porte principale de la pièce secrète avait été rebouchée depuis longtemps, mais Raffaele en était sortie sans que personne s’en aperçoive. Elle se tenait à présent sur le seuil, comme si elle était simplement de passage.

« Que se passe-t-il ? » demanda Raffaele en abordant un disciple du palais qu’elle avait rencontré plus tôt.

« C’est forcément grave. Sinon, le Maître du Poing sacré n’aurait pas déclenché le rassemblement d’urgence ! répondit-il d’un air solennel, visiblement affolé. Venez avec nous à la salle d’entraînement du centre si vous voulez en savoir davantage. »

« Grave ? » Le cœur de Raffaele s’agita. Elle jeta un coup d’œil aux angles et aux alentours du palais, où des moniteurs blancs et des caméras de surveillance venaient d’apparaître et bipaient. Ces caméras avaient presque la même couleur que les murs, si bien qu’il était extrêmement difficile de les distinguer. À l’évidence, tout le système de sécurité avait été activé sur-le-champ en raison de la situation critique.

Elle s’estima inconsciemment chanceuse. Si elle avait hésité plus tôt et était partie un peu plus tard, les moniteurs l’auraient sans aucun doute repérée. Elle n’aurait alors eu aucune chance de s’échapper, puisqu’elle appartenait au camp ennemi.

Faute de temps pour réfléchir, elle se contenta de hocher la tête.

« Montrez-moi le chemin, nous irons ensemble ! »

L’autre hocha la tête et entraîna Raffaele à sa suite avant de rejoindre son équipe, qui se trouvait devant. Dans le couloir derrière eux, les pas des groupes qui couraient résonnaient de toutes parts.

Dans la salle de pierre blanche, voûtée en arc

Des piliers de pierre blancs et cylindriques se dressaient dans toute la salle, tandis que des chaînes d’acier pendaient du plafond. Épaisses mais souples, les chaînes vert sombre s’accordaient au style sobre du vaste sol pavé de grandes dalles. L’ensemble dégageait une impression brute et rustique, à la fois barbare et divine.

Chacune des dalles au sol mesurait en réalité plus de trois mètres de large. On pouvait difficilement encore les appeler des dalles : elles ressemblaient plutôt à d’énormes rochers ordinaires.

Des groupes d’érudits et de membres du palais affluaient dans la salle depuis différentes entrées, comme des ruisseaux convergeant vers un lac. Ils se répartirent rapidement en trois formations carrées, chacune vêtue d’un uniforme de couleur différente : blanc, noir ou rouge.

Une lumière vive pénétrait par les quatre murs de pierre. Elle ramenait les ombres de tous à leurs pieds et éclairait la salle sans laisser le moindre recoin dans l’obscurité.

Bientôt, presque tous les membres furent réunis.

Garen siégeait à la place la plus élevée de la salle de pierre. Juste en dessous, à hauteur de ses bras, deux fauteuils noirs à haut dossier étaient inoccupés. Plus bas se trouvaient les sièges des Quatre Grands Généraux, tandis que des rangées de places avaient été spécialement aménagées à droite pour les autres hauts diplomates importants temporairement affectés ici. Quelques autres généraux et dirigeants d’organisations occupaient également la salle. Rod et son frère aîné bavardaient à voix basse avec un autre directeur et dirigeant d’organisation, qui venait tout juste de s’asseoir.

Les Quatre Grands Généraux prirent rapidement place. La foule des membres de rang intermédiaire et supérieur du palais, ainsi que les membres extérieurs qui se trouvaient en dessous d’eux, s’installèrent dans les rangées inférieures selon leur grade.

Entre-temps, quelques hauts responsables de l’Alliance sans lumière, en poste permanent ici, entrèrent à leur tour. On les installa dans les places d’honneur, à droite de la salle, au même niveau que les Quatre Grands Généraux.

À mesure que les gens arrivaient, la salle, vaste comme un stade, finit par se calmer peu à peu, révélant la discipline exceptionnelle des membres. Lorsque la plupart se furent tus, les dignitaires qui chuchotaient encore se calmèrent à leur tour et tournèrent les yeux vers Garen, assis à la place la plus élevée.

Garen portait une tenue entièrement noire, et ses longs cheveux blonds lui retombaient sur les épaules. Assis bien droit, il avait la stature d’une montagne et dégageait une présence terrifiante. Son expression était froide, comme s’il réfléchissait à un problème épineux.

Pendant un moment, l’atmosphère fut pesante.

Lorsque le dernier membre entra, le sifflement de l’alarme cessa enfin.

La salle entière sombra dans un silence absolu.

Garen attendit un instant, le temps que tous se concentrent sur lui, puis prit lentement la parole.

« Je vais vous annoncer une nouvelle tragique. »

La phrase rendit soudain l’atmosphère, déjà pesante, encore plus tendue. Tous tournèrent instinctivement leur attention vers Garen. Même les dignitaires qui semblaient distraits se redressèrent légèrement, le visage grave.

Raffaele avait elle aussi pris place parmi les dignitaires. Elle observa en silence Garen, installé en hauteur, tandis qu’une force d’une puissance anormale tourbillonnait autour de lui. L’air semblait s’épaissir autour de son siège. Bien qu’il fût seul, son champ de force réprimait manifestement l’élan de toutes les personnes présentes !

Il fallait dire qu’ils étaient près d’un millier.

Le cœur tremblant de peur, elle entendit Garen poursuivre :

« L’un des deux grands Maréchaux, le Maréchal Sanglant Dahm, a malheureusement été tué au combat à l’extérieur. »

La salle se tut d’un seul coup. Un silence de mort s’installa, chacun étant convaincu d’avoir mal entendu ou pensant que Garen plaisantait.

Quelques instants plus tard, toute l’attention des mille personnes présentes se reporta sur Garen.

« Vous avez bien entendu, dit Garen avec désinvolture. Je ne plaisantais pas non plus. Dahm est mort au combat. »

Sa voix s’éteignit. Le premier à réagir fut un subordonné de Dahm, vêtu de rouge, qui servait aussi dans sa division et appartenait à son propre clan.

Les suivants furent les supérieurs installés dans les places d’honneur, ceux qui avaient le plus souvent côtoyé Dahm. Puis vinrent les érudits et les disciples qui avaient appris la Technique du Poing royal auprès de lui.

Boum !

La salle fut aussitôt secouée par la stupeur et le tumulte.

Dahm était mort au combat ! Un homme d’une force exceptionnelle avait donc été tué au combat, à l’extérieur ?

Qui avait pu le tuer ? Un combattant de rang supérieur ? Peut-être un Apôtre de la Mort ? Les Sang-purs avaient-ils lancé une attaque surprise de grande envergure contre le Palais du Poing sacré ?

Chacun avançait ses hypothèses. Qu’un expert de rang supérieur meure au combat était une épreuve que ni les Sang-purs ni les Sorcières ne pourraient supporter, et encore moins un nouveau membre du Palais du Poing sacré.

« Je n’ai pas fini, reprit Garen lorsqu’il estima que tout le monde avait quelque peu assimilé la nouvelle. La mort de Dahm n’a rien à voir avec un encerclement par les Sang-purs. »

Son regard balaya la salle, et tous ceux qu’il effleura baissèrent instinctivement la tête.

« Il a été tué par son collègue, le Maréchal Hochman. Hochman a trahi le Palais du Poing sacré et a pris la fuite. »

Boum !!!

Cette fois, ses paroles déclenchèrent un tumulte encore plus assourdissant. Quand ils comprirent que leur esprit ne parvenait pas à suivre ces bouleversements, tous le regardèrent, les yeux écarquillés et la bouche bée.

À l’exception de Garen, le Poing sacré, et de Tu Lan, les deux autres Maréchaux les plus puissants du Palais du Poing sacré avaient disparu. L’un était mort et l’autre avait fui ?! C’était une nouvelle sensationnelle, digne des plus grands titres. Si un reporter avait été là, il aurait vendu en un instant tant d’exemplaires du journal que tous les autres en auraient été verts de jalousie.

Il fallait dire que, parmi les humains ordinaires, le Palais du Poing sacré était alors la force la plus puissante combattant les Sang-purs, celle qui retenait le plus l’attention. C’était aussi le lieu où se rassemblait l’espoir de toute l’humanité.

La première question qui venait à l’esprit était : comment allaient-ils gérer la situation ?

C’était la première réaction de quiconque apprenait la nouvelle.

« J’ai décidé de lancer dès à présent une contre-offensive sur tous les fronts. Nous placarderons des avis de recherche pour le Maréchal Souverain de la Boxe, Hochman, et offrirons une récompense de base d’un million d’euros à quiconque fournira des informations sur l’endroit où il se trouve. Quiconque parviendra à le blesser ou à le tuer recevra dix millions d’euros. De plus, je lui enseignerai personnellement les Techniques de poing et prolongerai sa vie de deux ans. Si quelqu’un parvient à le vaincre, je lui enseignerai personnellement le sens profond de la Technique du Poing royal et lui accorderai dix années de vie supplémentaires. »

La voix de Garen retentit comme le tonnerre dans toute la salle.

« Quels que soient les moyens que vous emploierez et les mesures que vous prendrez, vous devez le retrouver ! Tuez-le ! »

Une intention meurtrière, pareille à des nuages sombres, s’éleva dans les yeux de Garen. Elle se répandit dans la salle et coupa le souffle aux milliers de personnes présentes. Tous furent secrètement terrifiés par sa colère.

Les yeux des Quatre Grands Généraux brûlaient d’ardeur. Eux seuls comprenaient la portée des paroles de Garen. Hochman n’avait manifestement pas seulement tué Dahm : il avait aussi fait quelque chose qui avait provoqué la colère de Garen. Dans ces circonstances, s’il atteignait son objectif, sa position aux yeux du Maître s’en trouverait considérablement renforcée. Maître Garen avait passé des années à faire monter ces deux Maréchaux en grade. Il lui suffirait de redoubler un peu d’efforts pour trouver de nouvelles personnes capables d’occuper ces postes.

Ils n’avaient beau posséder qu’une force de rang intermédiaire et être loin d’égaler les deux grands Maréchaux, la victoire et la défaite ne dépendaient pas toujours de la force. Sinon, il serait facile à chacun de déterminer qui était le plus fort dans le monde, et à quoi bon s’entraîner ?

Tu Lan se tenait dans l’ombre de la salle et échangea un regard avec Quentin et Xander, des Quatre Grands Généraux. Tous deux dirigeaient chacun une branche du renseignement. L’un était responsable du réseau de forces au sein du club de combat extérieur, mais tous deux disposaient de réseaux regroupant des forces puissantes. Ces derniers temps, Quentin et Xander, tous deux absorbés par l’apprentissage du Poing illusoire, s’étaient liés d’amitié avec Tu Lan et Ninox, à mesure qu’ils se fréquentaient davantage. Bien sûr, Tu Lan ne se considérait jamais comme leur aînée…

Puis ils échangèrent quelques regards. Tous trois entretenaient des relations plutôt bonnes. En entendant parler de la récompense de Garen, ils furent aussitôt enthousiasmés. Les autres récompenses étaient intéressantes, mais l’ajout d’années de vie représentait un désir ardent, hors d’atteinte, pour d’innombrables personnes extérieures au palais.

C’était l’occasion d’allonger leur espérance de vie et d’améliorer leurs fonctions corporelles sans le moindre effet secondaire néfaste ! Les yeux de plusieurs vieux dirigeants d’organisations de haut rang s’illuminèrent, et leur esprit s’embrasa de passion.

Argent, savoir martial et années de vie : cette combinaison éveilla les désirs de toute la salle, car elle répondait aux aspirations les plus profondes de la majorité.

C’était la première fois que Garen promettait de prolonger une vie de dix ans. Jusqu’alors, le maximum n’était que de cinq ans. Mais il venait de doubler cette durée d’un seul coup. Cela revenait à prolonger l’existence de dix ans. Pour les personnes âgées en particulier, vivre une décennie de plus relevait du rêve, celui qui vous fait vous réveiller le sourire aux lèvres.

À peine sa dernière phrase terminée, il reçut une réponse enthousiaste des dignitaires et des Quatre Grands Généraux.

« Maître, nous sommes prêts à nous allier à la Maîtresse Tu Lan et à prendre l’initiative de l’attaque ! » Quentin se leva brusquement. Tu Lan l’avait manifestement secrètement encouragée.

Tu Lan occupait une position particulière au Palais du Poing sacré. Elle était au-dessus des Maréchaux, mais en dessous de Garen. Personne ne contestait la rumeur selon laquelle elle était la deuxième personne la plus puissante du palais. Les gens de l’extérieur savaient qu’elle avait trahi les Sang-purs pour les rejoindre. Ils ne lui faisaient pas vraiment confiance, tandis que seuls quelques supérieurs savaient qu’au début, Tu Lan était sans doute restée par respect parce qu’elle en avait assez de vivre sous la menace. Mais elle avait véritablement appris à aimer la pratique des Techniques secrètes, et sa peur de Garen s’était peu à peu changée en admiration. Après avoir massacré les Sang-purs qu’elle avait autrefois considérés comme les siens, il importait peu qu’elle ait sacrifié sa réputation : elle avait pleinement rejoint le Palais du Poing sacré.

Avec Tu Lan pour s’en charger, Garen pouvait se détendre un peu. Mais Hochman avait désormais absorbé l’Initiation de Dahm, et personne ne savait jusqu’où il avait progressé. De plus, si cette force extérieure réapparaissait…

« Très bien. Mais vous devrez m’informer immédiatement si vous apprenez où il se trouve. »

« Compris ! » Quentin et Xander échangèrent un sourire satisfait, puis se retirèrent rapidement. À l’évidence, ils comptaient agir sans tarder, se préparer à partir et recueillir immédiatement des informations.

Garen plissa les yeux. Cette force extérieure semblait capable de suivre avec précision les mouvements de Hochman et des autres. Elle devait donc disposer d’un vaste réseau de renseignement. Elle devait forcément aussi avoir quelqu’un pour l’informer des déplacements des troupes du Palais du Poing sacré. De plus, il ignorait si Tu Lan et les deux autres étaient assez puissants pour arrêter Hochman.

Il semblait qu’il allait devoir intervenir en personne…