Chapitre 751
Quelques jours plus tard…
Les Sang-purs avaient envoyé des hommes aux quatre coins du monde, sans rien négliger, pour retrouver Dahm et Hochman. Pourtant, aucune trace des Apôtres de la Mort.
Le Palais du Poing sacré était handicapé par ses réseaux de renseignement obsolètes et déficients. Il ignorait où se trouvaient exactement les Apôtres de la Mort et ne pouvait qu’attendre en silence, tout en dépêchant secrètement des hommes et des renforts. Les obstacles dressés par les Sang-purs avaient considérablement réduit ses forces.
Les deux camps s’étaient affrontés à plusieurs reprises dans quelques villes. Ils s’étaient toutefois gardés de déclencher des conflits de grande ampleur et s’étaient limités à des bras de fer localisés.
En Amérique, le printemps s’installait peu à peu. À cette époque, Ninox, qui venait de rentrer de Grano, avait enfin ramené Raffaele et quelques autres membres de sa famille. Ils pénétrèrent dans la résidence du village, au pied d’une montagne proche du Palais du Poing sacré.
« C’est donc ça, le Palais du Poing sacré ? » Raffaele leva les yeux vers la haute montagne couverte de neige. Son sommet était invisible, dissimulé par d’immenses amas de nuages blancs qui formaient une mer cotonneuse autour de ses flancs.
La personne qui marchait devant eux pour les guider répondit avec empressement.
« Oui, c’est le quartier général du Palais du Poing sacré. C’est aussi le temple du Poing de l’Oiseau d’eau et du Poing de l’Ombre tirée. »
Les trois guides étaient vêtus de longues robes noires. Ninox portait la même tenue. Marchant au milieu du groupe, elle tourna la tête et sourit à Raffaele après avoir entendu sa question.
« Maître sait déjà que vous êtes là et a fait préparer le banquet au sommet de la montagne. La suite du chemin devrait nous prendre au moins deux heures à pied. Bien sûr, nous prendrons le téléphérique sur une partie du trajet, près du sommet, pour nous épargner un peu de peine. »
« Il n’y a donc pas de route publique qui monte jusque-là ? » Raffaele était un peu perplexe. Elle devait gravir la montagne seule, tandis que les autres restaient au village, à son pied.
« Nous avions d’abord prévu d’en construire une, mais nous avons renoncé afin de préserver l’aspect originel de la montagne. De plus, gravir cette montagne à pied sert aussi d’entraînement à de nombreux pratiquants d’arts martiaux. C’est bénéfique pour le corps comme pour l’esprit. Alors, personne n’a plus songé à remettre la route en état », répondit Ninox avec un sourire.
Le groupe poursuivit son chemin le long du sentier. De temps à autre, ils croisaient des pratiquants d’arts martiaux qui descendaient de la montagne.
La plupart étaient de jeunes gens accompagnés d’un guide attitré. Tous portaient des robes noires qui leur donnaient l’allure de pèlerins, le visage empreint de piété.
Ils apercevaient parfois des artistes martiaux isolés. Leurs visages creusés affichaient une détermination sans faille. Leur corps maigre disparaissait sous des vêtements déchirés, et leurs traits, émaciés et jaunis, leur donnaient un air misérable. Pourtant, ils continuaient à gravir la montagne, affrontant des pentes toujours plus hautes et un air toujours plus froid et raréfié, sans la moindre trace de peur.
Heureusement, le sentier avait été largement élargi. Il faisait sept ou huit mètres de large et était bordé de marches blanches bien entretenues. À intervalles réguliers, de petits pavillons de pierre blancs, à demi circulaires, permettaient aux voyageurs de se reposer.
Tout au long du chemin, Raffaele semblait secrètement effrayée.
Ces artistes martiaux étaient tous des humains ordinaires, sans les champs de force des Sang-purs ou des Sorcières autour d’eux. Pourtant, ils continuaient d’avancer avec détermination, bien qu’ils fussent manifestement de simples humains.
On racontait que le Palais du Poing sacré n’avait été fondé que depuis quelques années, mais que des disciples d’une sincérité remarquable s’y étaient déjà rassemblés. On ne pouvait qu’imaginer l’importance de cette puissante organisation dans le cœur des pratiquants d’arts martiaux humains.
« Ce sont des ascètes. Après le récent tournoi mondial de combat de poings organisé au Palais du Poing sacré, la réputation de Maître en tant que maître mondial du combat de poings a commencé à se répandre. Comme il est le dernier grand maître d’arts martiaux encore en vie, beaucoup d’artistes martiaux ascètes viennent humblement solliciter son enseignement, expliqua Ninox. Selon les règles du Palais du Poing sacré, les ascètes capables de gravir à pied le mont du Poing sacré et d’atteindre le Palais sans aucune provision ont le droit de passer gratuitement un examen d’admission. »
« En fait, ça n’a pas l’air bien compliqué. Il n’y a que deux sentiers de montagne, et il faut seulement quelques heures pour les gravir. Une personne ordinaire un peu plus robuste que la moyenne pourrait monter à pied sans problème », dit Raffaele, perplexe.
« Si seulement c’était aussi simple. Venez par ici. » Ninox guida Raffaele vers la gauche, loin du sentier emprunté par les ascètes, puis suivit une autre route, plus plane. De nombreuses personnes descendaient la montagne ; le flot était bien plus dense qu’auparavant. La plupart débordaient d’énergie et de vigueur. Ils portaient toutes sortes d’ornements et d’équipements. Certains dégageaient même une légère odeur de sang.
En voyant la tenue de Ninox et de ses compagnons, la plupart des gens qui descendaient leur cédèrent aussitôt le passage. Ils les saluèrent d’un signe de tête et attendirent qu’ils passent, en signe de respect, avant de reprendre leur chemin.
« C’est le véritable sentier qui monte au sommet. Les ascètes, eux, continuent sur la route que nous venons de quitter », expliqua Ninox après avoir rendu les saluts.
« Et quelle est la différence ? » demanda Raffaele, intriguée.
« Oh, une grande différence, répondit Ninox en souriant. Des gardes sont postés à intervalles réguliers sur le sentier des ascètes. Ce sont des disciples âgés qui se livrent volontairement à des pratiques ascétiques au sein du Palais du Poing sacré. Ils mettent les ascètes à l’épreuve après avoir parcouru une certaine distance. Certains tests sont incroyablement dangereux, au point de mettre leur vie en péril. Par exemple, l’un d’eux consiste à parcourir deux mètres sur une corniche large comme une paume. La moindre erreur les précipiterait dans le vide. C’est une épreuve de courage et de prudence ; d’autres mettent leur volonté à l’épreuve. » Un air à la fois désolé et respectueux passa sur le visage de Ninox.
L’un des guides, à côté d’elle, ne put s’empêcher d’intervenir.
« Ceux qui réussissent les épreuves et atteignent le Palais du Poing sacré sont forcément des élites exceptionnelles. Ils sont généralement promus immédiatement au rang de membres officiels et libres de rejoindre l’un des trois grands départements : le Club de combat, les Faucons de nuit ou le quartier général du Palais du Poing sacré. »
« C’est impressionnant, non ? » Raffaele était quelque peu intriguée. En tant que Sorcière du Soleil, elle n’avait jamais prêté attention aux pouvoirs des gens ordinaires. Mais, en voyant l’air fier de la jeune femme qui venait de parler, elle ne put se retenir et posa soudain la question.
« Bien sûr ! »
La jeune femme avait l’esprit de compétition.
« Seuls les deux grands maréchaux et les Quatre Grands Généraux ont le droit de pratiquer la Technique du Poing royal. Sa puissance dépasse complètement votre imagination ! »
Raffaele sourit, sans être tout à fait convaincue. Elle avait entendu dire que le Palais du Poing sacré était effectivement très puissant, mais ces rumeurs reposaient uniquement sur la grande force du Poing sacré. Avait-il vraiment pu former des subordonnés aussi puissants en quelques années à peine ? Elle n’y croyait pas.
Pourtant, son expression se figea lorsqu’elle aperçut quelques silhouettes familières qui descendaient de la montagne.
C’étaient les témoins Sang-purs qu’elle avait rencontrés lors de la réunion des Sorcières. Ils avaient autrefois appartenu au Parti de la Lumière. Parmi eux se trouvait une vieille Sang-pur de niveau intermédiaire, qui descendait la montagne d’un pas calme. Apparemment, l’autre femme ne la reconnut pas : Raffaele n’avait appartenu qu’au niveau inférieur, et l’écart entre elles était trop grand pour qu’elles aient jamais eu l’occasion de se fréquenter.
En regardant la vieille femme descendre lentement, Raffaele sentit la stupeur l’envahir.
Bientôt, elle aperçut d’autres Sang-purs dont le qi, de niveau intermédiaire ou inférieur, émanait du corps. Ils bavardaient avec entrain avec des gens qui semblaient être de parfaits humains ordinaires. Apparemment, ils étaient sur un pied d’égalité.
Sa petite bouche s’entrouvrit.
Ninox et les autres la regardèrent, un sentiment de fierté et de dignité affleurant dans leurs esprits.
Le groupe accéléra le pas et gravit rapidement la montagne. Ils arrivèrent bientôt au téléphérique. Après avoir présenté leurs justificatifs, ils s’installèrent dans les cabines, qui s’élevèrent rapidement le long des robustes câbles d’acier.
Lorsque les câbles traversèrent la mer de nuages, l’immensité blanche qui les entourait leur en dissimula les limites.
Une lueur d’intérêt passa dans les yeux de Raffaele.
« C’est magnifique…
« Bien sûr », répondit Ninox en souriant.
Le temps passa et le téléphérique approcha rapidement du Palais du Poing sacré. Le vaste bâtiment blanc, imposant, grandissait peu à peu sous leurs yeux. Un large conduit cylindrique rejetait continuellement vers l’extérieur un gaz blanc qui ressemblait à de l’eau.
« Qu’est-ce que c’est, ce qui sort de là ? » demanda Raffaele en désignant le gaz blanc.
« Un gaz spécial. Il est extrait des entrailles de la montagne. Comme la température est très basse ici, la différence avec celle de l’eau à l’intérieur est énorme, ce qui produit ce gaz blanc qui jaillit du conduit. En réalité, ce n’est qu’un système de ventilation tout à fait ordinaire », répondit patiemment Ninox.
À mesure que les câbles d’acier avançaient, quelques autres cabines apparurent devant eux, en train de descendre.
Un homme en épais manteau se trouvait avec plusieurs subordonnés dans l’une d’elles. Il avait l’air plutôt mal à l’aise.
Raffaele jeta un coup d’œil à l’un des hommes, puis sentit son cœur bondir quand un qi brutal émana naturellement de son corps. Il tourna brusquement les yeux vers elle et, lorsqu’il la regarda, un rayon de lumière blanche sembla soudain y briller.
Raffaele fut bouleversée et baissa aussitôt la tête. Elle venait de comprendre à quel point le Palais du Poing sacré était puissant.
Le groupe descendit des cabines et entra dans le palais sous la conduite des responsables. Ils traversèrent plusieurs secteurs avant de pénétrer dans les profondeurs de la montagne.
Une demi-heure plus tard, Raffaele fut enfin conduite dans un endroit où jaillissaient de toutes parts de petites sources d’eau chaude.
Une silhouette familière l’attendait devant une salle de pierre lumineuse.
Ninox la conduisit à l’intérieur de la salle, puis s’arrêta et s’éclipsa discrètement. Dès que Raffaele eut franchi le seuil, la porte de pierre se referma silencieusement derrière elle. Elle se retrouva seule avec Garen.
Un grand mur de verre, qui s’étendait du sol au plafond, occupait l’autre côté de la salle de pierre blanche. On y voyait l’immense mer de nuages blancs, comme si l’on se tenait tout là-haut, au milieu des nuées.
« Ça fait longtemps, Raffaele », dit la silhouette en se retournant vers elle avec calme. Il portait un masque, mais Raffaele reconnut aussitôt sa voix et son ton : c’était bien le Garen qu’elle avait connu.
« Oui, ça fait longtemps. Combien d’années se sont écoulées depuis notre dernière rencontre ? » Raffaele s’approcha d’une chaise près de Garen et s’assit.
Il semblait toujours prisonnier de ses vieilles habitudes. Il avait toujours l’air de l’homme ordinaire qu’il était autrefois. Pourtant, elle savait qu’il n’était plus le simple individu qu’elle avait connu au début. Peut-être n’avait-il jamais été ordinaire.
« Presque un an et deux mois, répondit Garen d’un ton détaché. Puisque tu as fait tout ce chemin, tu devrais prendre le temps de bien te reposer ici. Des gens pourront descendre de la montagne pour t’acheter tout ce dont tu auras besoin. Tu peux même aller au petit village, au pied de la montagne, si tu veux. »
« Oncle Emmer et ma petite sœur Vivien sont là-bas ? » Une émotion passa dans les yeux de Raffaele.
« Ils sont tous les deux dans le petit village, au pied de la montagne », répondit Garen sans rien lui cacher.
« Alors, j’irai rester avec eux », dit Raffaele en baissant la tête et en se mordant la lèvre. « À vrai dire, je ne suis pas en position de dire ça, mais notre histoire s’est terminée sans bruit il y a longtemps, n’est-ce pas ? »
« Qui sait ? » Garen eut un petit rire et lui releva doucement le menton. « Reste avec ma famille pour moi. Je ne peux plus passer autant de temps avec eux, et tu es la seule à pouvoir m’aider. »
« Ne fais pas ça. » La colère passa dans les yeux de Raffaele, qui repoussa la main de Garen. « Je n’aime pas ce genre de geste. J’ai l’impression que tu ne me respectes pas. »
« D’accord », répondit Garen, quelque peu surpris. Ce ne fut qu’alors qu’il se rappela que Raffaele était devenue l’une des dirigeantes des Sorcières. « Bon, va te reposer un peu. J’ai encore des choses à régler. »
« D’accord. » Raffaele se retourna et sortit rapidement de la salle principale, les joues légèrement rouges.
Soudain, elle sentit les bras de Garen s’enrouler autour de sa taille par-derrière. Puis une douce chaleur remonta le long de son cou.
« Ne t’inquiète pas, je m’occuperai de tout », résonna la voix de Garen derrière elle.