Chapitre 744
Hochman avait été invité à la réception qui suivait le Sommet financier d’Asie. La croisière était organisée par un magnat de la finance asiatique. Hochman avait toujours représenté sa famille lors de diverses rencontres financières. Premier héritier des biens familiaux, il était très célèbre auprès des jeunes femmes ravissantes présentes à la fête. Beau, talentueux et riche, il incarnait à merveille le célibataire idéal.
Nombreuses étaient celles qui souhaitaient faire sa connaissance, et plusieurs magnats des affaires espéraient également s’attirer ses bonnes grâces. Même s’il s’agissait d’une rencontre professionnelle en Asie, Hochman n’avait pas besoin de révéler son appartenance au Palais du Poing sacré : le statut de sa famille suffisait à le placer parmi les tout meilleurs. Seule une poignée de personnes pouvaient rivaliser avec lui.
Tandis qu’il bavardait tranquillement avec deux femmes, Hochman prêtait une oreille distraite aux nouvelles transmises par son écouteur.
L’Asie était non seulement le lieu où se trouvait le septième masque, mais aussi, d’après les informations reçues, celui des huitième et neuvième. Après de longues recherches et en mobilisant toutes sortes de relations, Hochman avait repéré une mer où les deux masques étaient peut-être cachés. Il avait aussitôt fait appel aux ressources humaines de sa famille et lancé une vaste opération de recherche sur le littoral alentour.
Aux yeux des gens ordinaires, Hochman n’était que le premier héritier d’une famille américaine fortunée et le meilleur étudiant d’une université réputée. Même s’il avait accompli de grandes choses dans le monde surnaturel et jouissait d’une solide réputation parmi l’élite du Palais du Poing sacré, les gens ordinaires — y compris certains puissants magnats — avaient peu de chances d’atteindre son niveau.
Après tout, les êtres surnaturels étaient bien trop rares. Aux États-Unis, sorcières comprises, ils étaient moins de dix mille. La situation était encore pire en Europe : les Sang-purs y étaient déjà peu nombreux, et les sorcières étaient limitées à certaines régions, car elles ne pouvaient quitter leur demeure ancestrale sans voir leurs pouvoirs considérablement diminués.
Quant aux grands maîtres d’arts martiaux qui se cachaient dans l’ombre, à moins d’être des fous entièrement dévoués à leur discipline, ils ne pouvaient dépasser les limites du corps humain. Et il était encore moins probable qu’ils perdent leur temps à se battre.
Tout cela s’expliquait par le fait que moins de dix pour cent de la population mondiale connaissait l’existence du monde surnaturel. La plupart des gens le trouvaient peut-être trop compliqué, mais c’était surtout la peur qui les poussait à l’éviter. Seuls les humains influents et issus de l’élite pouvaient véritablement y pénétrer.
En général, la plupart des incidents mystérieux survenant à travers le monde étaient provoqués par ce milieu. Mais comme la majorité des gens craignaient de s’y confronter, les sorcières effaçaient leurs souvenirs et les Sang-purs pouvaient contrôler les humains. Une fois leur mémoire effacée, les humains et les Sang-purs avaient encore moins de rapports entre eux.
Chaque fois qu’il y songeait, Hochman avait l’impression d’être coupé du monde. Un instant plus tôt, il travaillait encore pour le Palais du Poing sacré et craignait d’être attaqué par les Sang-purs. À présent, on aurait dit qu’il avait retrouvé son existence insouciante d’homme ordinaire.
Des femmes magnifiques, du vin, de bons petits plats, des jeux d’argent, de la drogue, des orgies, du surf, du saut à l’élastique, de la boxe clandestine, des animaux de compagnie dangereux qu’il gardait pour épater la galerie… Il pouvait s’adonner à toutes sortes d’activités exaltantes, selon ses envies.
C’était la vie qu’il avait menée autrefois. Une existence vide et dépravée, tout entière consacrée au plaisir.
Mais maintenant…
Hochman tendit la main droite et la referma doucement. Il sentit une force prodigieuse et véritablement puissante circuler sans cesse dans son corps.
« Voilà ce que je voulais… »
Il poursuivit sa conversation avec les deux femmes, le visage impassible, comme si de rien n’était. De temps à autre, il sentait les regards envieux des gens autour de lui ; certains le désignaient même à leurs enfants pour le leur présenter.
« J’ai entendu dire que vous aviez rendu visite au groupe Kato, monsieur Hochman. Que pensez-vous de l’entreprise de mon père ? » demanda une jeune femme en robe rouge qui s’approchait depuis l’autre côté du pont. Elle affichait un air froid et quelque peu arrogant. Ses boucles noires retombaient sur ses épaules et un collier de diamants raffiné ornait son cou pâle.
Hochman l’observa attentivement et reconnut aussitôt son identité.
La fille aînée du groupe Kato. Celui-ci était un groupe financier de classe mondiale, très bien placé non seulement en Asie, mais dans le monde entier. Il pouvait rivaliser avec de grandes entreprises comme Primary Colors et le Groupe Rexott. Il possédait de nombreuses sociétés dans des secteurs variés et d’innombrables propriétés.
Il ne s’était pas attendu à voir une personne d’un rang aussi élevé participer au rassemblement du Sommet asiatique ; il en fut quelque peu surpris. Muneteru Riko avait un statut encore plus éclatant que celui de sa famille à lui. Il ne l’avait pas vue jusque-là ; elle venait peut-être de monter à bord, ou était restée dans sa cabine tout ce temps.
Hochman réfléchit à la réponse qu’il pourrait lui donner.
« Oh, c’est vous, mademoiselle Muneteru Riko. Le groupe Kato m’a laissé une excellente impression, notamment par sa hiérarchie si bien définie. Cette visite m’a beaucoup appris. »
En apprenant qui était la jeune femme, les deux autres s’étonnèrent, puis s’éclipsèrent avec tact, laissant Hochman et Riko discuter seuls près du bastingage.
« On dirait que l’entreprise de mon père vous a fait bonne impression, monsieur Hochman. Nous aurons peut-être l’occasion de travailler ensemble », dit Muneteru Riko avec un sourire.
« Qu’entendez-vous par là ? » demanda Hochman, fronçant légèrement les sourcils.
Muneteru Riko observa l’homme qui se tenait devant elle : beau, sûr de lui, puissant, mais aussi dangereux. Bien qu’elle fût ceinture noire de karaté, elle éprouvait face à lui un étrange sentiment de menace, comme si elle se trouvait devant une bête féroce.
La rumeur disait que Hochman avait un jour tué un ours polaire à mains nues. Il semblait que l’information fût bel et bien exacte.
Une fois calmée, Muneteru Riko admira encore davantage Hochman. Si elle avait pu choisir son époux, elle aurait volontiers opté pour cet homme, plus fort qu’elle.
« J’ai entendu dire que vous cherchiez un ancien masque perdu dans cette région, dit doucement Riko. Pour les recherches, ma famille pourrait vous aider en mettant à votre disposition des navires. Et, bien sûr, nous ne manquons pas de personnel. »
« Ah ? » Hochman haussa un sourcil. Au Palais du Poing sacré, tout le monde savait que Garen recherchait les masques des Visages insomniaques, et chacun mobilisait ses relations pour les retrouver. Dans ces conditions, il ne pouvait compter que sur ses propres forces pour mener les recherches, car on disait que le Palais du Poing sacré récompenserait personnellement celui qui trouverait un masque. Au minimum, la récompense permettrait d’allonger l’espérance de vie et de renforcer le corps.
Il avait entendu dire que Dahm avait déjà reçu une récompense et que sa peau, auparavant blessée, s’était rétablie en très peu de temps. Elle était devenue encore plus douce et plus claire. Des examens médicaux avaient révélé que ses fonctions physiques s’étaient nettement améliorées. Hochman estimait aussi que son espérance de vie maximale avait augmenté de dix ans : il vivrait donc dix ans de plus.
Nombreux étaient ceux qui souffraient d’une maladie chronique et qui s’intéressaient à ces récompenses, car elles guériraient leurs maux et renforceraient leur corps. De plus, ils pourraient suivre un entraînement personnel auprès du Palais du Poing sacré. Ceux qui aspiraient au pouvoir étaient donc nombreux à s’y intéresser eux aussi.
Les recherches des masques avaient donc pris beaucoup d’ampleur.
« Qu’entendez-vous par là ? » Hochman savait qu’elle ne pouvait pas lui proposer son aide sans rien attendre en retour.
« Nous espérons obtenir votre soutien pour nos activités en Amérique du Nord », répondit très franchement Muneteru Riko.
Hochman comprit ce qu’elle voulait dire. Il avait entendu que le groupe Kato était la cible d’une organisation secrète en Amérique du Nord et ne parvenait donc pas à s’y implanter correctement.
« Je peux y réfléchir, mais ma famille… » Avant qu’il ait pu finir sa phrase, une voix éclata soudain dans son écouteur.
« On les a trouvés !! Les deux masques !! Hahaha ! La prime de vingt millions est à nous !! Ah !!! » Avant qu’ils aient fini de célébrer, des cris affolés retentirent.
« C’est quoi, ce monstre !!? »
« Tirez ! Tirez !! Non !! »
Un craquement retentit, suivi d’autres bruits de fracture à l’autre bout du téléphone ; leur matériel de communication était manifestement en train d’être broyé.
Hochman prit un air grave. Les Sang-purs étaient passés à l’action…
« Monsieur Hochman ? » Muneteru Riko, qui se tenait devant lui, leva la main et l’agita.
« Maréchal, nous avons été attaqués par les Sang-purs, et ils se dirigent vers vous ! Soyez prudent !! » Une voix inquiète retentit sur un autre canal. Mise à jour par
« Compris. Savez-vous à quel point ils sont puissants ? » Hochman leva la main pour demander à Muneteru Riko d’attendre.
« Le détecteur signale des Sang-purs de haut rang ! Ils sont au moins deux !! » L’interlocuteur baissa brusquement la voix, probablement de peur que les Sang-purs ne l’entendent.
« Vite ! Montez à bord du bateau ! »
Hochman prit un air sombre. Des émanations extrêmement dangereuses se dégageaient de lui.
« On dirait que les Sang-purs ont tout prévu… Ne vous inquiétez pas pour moi, repliez-vous d’abord. Je vous rejoindrai plus tard. »
« Compris ! » Puis la communication fut coupée.
Hochman dénoua sa nuque en regardant mademoiselle Muneteru Riko, qui semblait perplexe. Il venait de parler allemand, et non en anglais standard, la langue de communication internationale ; elle n’avait donc rien compris.
« Vous êtes pressé ? » demanda Muneteru Riko, intriguée. « Avez-vous besoin de mon aide ? »
« Hochman, tu ne pourras pas t’échapper aujourd’hui… »
Soudain, une voix masculine puissante résonna sur le pont du navire.
Une ombre rouge flamboyante apparut brusquement au-dessus du bateau de croisière. C’était un homme aux cheveux roux, au corps entièrement musclé. Il portait un blouson de cuir rouge et des lunettes de soleil malgré la nuit ; ses cheveux étaient coiffés en une crête extravagante.
Il sauta d’une hauteur de plusieurs dizaines de mètres.
Boum !!
Le pont du navire était très solide ; pourtant, il ne s’y forma pas la moindre marque.
L’homme se releva, agita la main droite et rassembla des flammes écarlates pour former une longue épée rouge. De nombreux symboles mystiques la recouvraient.
« Épée de l’aube ! » murmura-t-il.
À la stupéfaction des invités et de leurs gardes du corps, l’épée rouge s’embrasa soudain d’une immense flamme. Celle-ci prit alors la forme sinueuse d’une femme de feu et fut projetée vers Hochman à la vitesse de l’éclair.
Au même moment, derrière Hochman, une silhouette féminine noire apparut lentement dans l’ombre.
« L’arme sacrée des Sang-purs… ? » Hochman recula d’un pas, tendit la main droite et rassembla dans sa paume des courants d’air invisibles. Ses cheveux s’agitaient sans cesse et ses yeux virèrent peu à peu au noir.
À la lueur des flammes, l’ombre derrière Hochman se déforma soudain et se transforma en un immense dragon noir qui l’entoura en silence.
Effrayée par les courants d’air suffocants et les flammes ardentes, Muneteru Riko recula de quelques pas et s’assit par terre. Elle leva les mains pour se protéger et resta figée, les yeux rivés sur ce qui se déroulait sous ses yeux. Tout cela lui échappait complètement, et elle avait la chair de poule. Un frisson glacial, chargé de menace, la parcourait ; malgré la chaleur intense des flammes, elle ne ressentait que le froid.