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« À couvert !! » cria Xander à pleins poumons. Deux de ses subordonnés réagirent aussitôt : ils roulèrent au sol et se cachèrent derrière un pilier pour éviter les tirs.

Bien qu’il fût un expert martial très puissant, il n’était pas du genre défensif, car il pratiquait le Poing de l’Oiseau d’eau. Il était donc tout naturel qu’il fût désarmé face à la menace que représentaient les armes des hommes.

En revanche, les adeptes de la Technique secrète du Nuage Blanc étaient tout autre chose. Ils n’étaient pas aussi rapides, mais, dans une situation pareille, ils constituaient les meilleurs boucliers humains. L’un de ses pratiquants possédait, outre un talent naturel, une étrange particularité physique. Après avoir atteint le deuxième niveau, sa défense dépassait de loin celle des autres adeptes de même niveau.

On avait même réalisé une expérience : on lui avait tiré à bout portant dans le ventre avec un pistolet plutôt faible. Le résultat avait été surprenant : il avait à peine saigné. Si c’était lui qui avait été touché par le fusil antimatériel ayant traversé une couche d’obstacles, l’impact aurait été presque équivalent à celui d’un pistolet tiré à bout portant.

Les policiers des forces spéciales se mirent à couvert, mais ils ignoraient d’où venait le coup de feu.

Bientôt, les forces spéciales postées juste en contrebas du bâtiment commencèrent à encercler les édifices suspects des alentours.

Grâce au soutien de l’armée et du gouvernement, l’Amérique était, pour l’essentiel, sous la coupe du Palais du Poing sacré. La majorité des Sang-purs avaient quitté le pays ou dépendaient directement du Palais du Poing sacré. À mesure que le conflit entre les Sang-purs et les humains ordinaires s’intensifiait, les Sang-purs neutres, jusque-là cachés, furent eux aussi contraints de se montrer. La plupart rejoignirent le Palais du Poing sacré et intégrèrent ses rangs afin de pouvoir continuer à vivre en paix.

Bientôt, les Sang-purs du Palais du Poing sacré capturèrent les tireurs envoyés par le Groupe Bailey et les conduisirent directement devant Xander pour qu’il les interroge.

Sous l’effet de l’hypnose des Sang-purs, le tueur révéla bientôt l’objectif de sa mission.

Kabb n’aurait jamais imaginé que les Sang-purs s’infiltreraient au Palais du Poing sacré : ses tueurs avaient tout dévoilé sous hypnose.

Deux heures plus tard…

Kabb et Medis, qui s’étaient cachés dans un sous-sol de Los Angeles, furent capturés en personne par Hochman. On les emmenait déjà au Palais du Poing sacré, où les attendait leur châtiment.

« Dis-moi où se trouve le masque. » Garen fixa calmement Kabb et Medis, qui étaient déjà à genoux. Tous deux semblaient épuisés, comme s’ils avaient enduré de terribles souffrances en chemin.

« J’ai bien des moyens de vous faire parler, mais je vais me montrer clément, puisque j’ai déjà eu affaire à vous par le passé.

Garen avait le visage impassible.

« Le masque est effectivement en ma possession. De plus, je sais où se trouvent les autres, dit Kabb avec calme. Mais j’ai une condition à poser. »

« Vous n’avez pas le droit d’imposer vos conditions. »

Garen ferma les yeux, se leva et se dirigea vers la petite porte, sur sa droite.

« Tuez-le. »

Hochman écarquilla aussitôt les yeux : il n’avait même pas remarqué la silhouette bleue apparue à côté de Kabb et Medis, juste près de lui.

C’était Tu Lan, vêtue d’une robe bleue. Ses cheveux, rouges comme le sang, flottaient autour de ses épaules. Son regard dégageait une beauté mystérieuse et envoûtante.

À demi agenouillés, Kabb et Medis s’étaient attendus à ce que Garen fasse des concessions afin de se ménager des avantages pour de futures négociations. Mais lorsqu’il quitta la pièce, ils comprirent qu’il n’en avait cure !

L’apparition soudaine d’une femme en robe bleue les fit réellement paniquer.

Ses actes étaient parfaitement illogiques !

Une négociation ne consistait-elle pas à ce que chaque partie fasse un pas vers l’autre pour parvenir à un accord ? Pourquoi tout faire voler en éclats dès le départ ?

« Dites-moi tout ce que vous savez sur les Visages insomniaques. » Le regard de Tu Lan semblait chargé d’un sort mortel ; elle absorba sans peine la conscience des deux hommes.

Aussitôt, ils s’affaissèrent, inertes.

Même après l’avoir vue à l’œuvre tant de fois, Hochman ne pouvait s’empêcher de l’admirer. L’hypnose de Tu Lan surpassait de loin celle de n’importe quel Sang-pur ordinaire. Il trouvait ce pouvoir excessif, alors même qu’il n’en était pas la cible.

Quelques minutes plus tard…

Le visage soulagé, Tu Lan rejoignit Garen, qui arrosait les plantes de la serre.

Elle lui rapporta alors tout ce qu’elle avait tiré de Kabb et Medis.

« Les Visages insomniaques peuvent accorder l’immortalité ? Ils peuvent créer le Sang-pur originel ? » Garen fut stupéfait.

« C’est ce que j’ai appris de Kabb. C’est aussi pour cette raison qu’il cherchait secrètement à obtenir les Visages insomniaques. Malheureusement, il n’a ni la force ni l’assurance nécessaires. Pour un simple roturier, parvenir à mettre la main sur un masque est déjà remarquable », soupira Tu Lan.

Garen réfléchit un instant, puis tendit la main et cueillit délicatement une rose blanche qui venait d’éclore. Il la porta doucement sous son nez et en huma le parfum.

Il jeta un coup d’œil à Tu Lan et remarqua qu’elle semblait hésiter, comme si elle voulait lui poser une question.

« Tu peux dire ce que tu as sur le cœur. »

Tu Lan hésita un instant, puis finit par parler.

« Puisque tu ignores à quoi sert ce masque, pourquoi les collectionnes-tu ? »

« J’ai mes raisons. Tu n’as pas besoin de les connaître », répondit Garen avec un sourire.

« Est-ce à cause de l’énergie mystérieuse qu’il renferme ? » demanda doucement Tu Lan.

« Oh ? Tu es au courant ? » Garen fut surpris.

Seuls les fondateurs de l’Uniforme noir savaient que les antiquités recelaient des pouvoirs mystérieux. Comme les hauts responsables de l’Uniforme noir s’étaient dispersés, ce n’était plus un secret et il n’était pas étonnant que Tu Lan le sache.

Garen se moquait bien que les autres le sachent, car personne ne pouvait reproduire son talent inné.

Il pouvait absorber cette énergie et la canaliser en lui pour accroître ses capacités. C’était effectivement un pouvoir redoutable. Pourtant, qu’il s’agisse du Monde des techniques secrètes ou du Monde des Totems, il n’était pas le seul à posséder cette capacité digne d’un bug. Il y avait, par exemple, le Poing sacré de l’Oiseau blanc Palosa et ses absurdes 99 Orifices aigus. Mais tout cela importait peu : c’était la persévérance au cours du combat qui déterminait le vainqueur.

Qu’il s’agît de lui, de Sylphalan ou de Palosa, tous représentaient le sommet de leur génération, génération après génération.

On ne pouvait pas simplement les qualifier de gens doués d’un talent naturel.

Sans la volonté de se consacrer à leurs objectifs et de les atteindre, ils n’auraient jamais pu aller aussi loin.

En observant Garen de profil, Tu Lan le trouva soudain très mystérieux, plus encore qu’un Apôtre de la Mort.

Un simple humain, qui n’avait vécu qu’une vingtaine d’années, avait atteint un tel niveau de puissance. On aurait dit qu’il avait tout su depuis son enfance et qu’il pouvait tout maîtriser sans le moindre guide. De plus, son regard ne ressemblait en rien à celui d’un jeune homme de vingt ans : il évoquait celui d’un vieil homme qui avait beaucoup vécu.

« Si l’histoire du Sang-pur originel est vraie, les autres Apôtres de la Mort ne te laisseront pas vivre.

Les Apôtres de la Mort, habitués à régner au sommet, ne laisseraient jamais vivre Garen, qui ressemblait à un sombre nuage prêt à engloutir tous les Sang-purs de haut rang et se dressait au-dessus de tous, à l’instar d’Ashen.

« Le conflit entre nous et les Sang-purs de l’ancienne génération est inévitable, dit Garen en riant, comme si cela ne l’inquiétait pas le moins du monde. Mais alors ? Personne ne peut m’arrêter, pas même Ashen. »

Il repensait sans cesse à la vie qu’il avait menée dans ce monde. Il ne savait pas pourquoi, mais il se remémorait les jours qu’il y avait passés.

Pourtant, il ne rejetait pas les souvenirs de sa naissance ni la vie qu’il avait partagée avec Rafaelle, dans une petite ville, durant son enfance.

« Je risque de m’absenter quelques jours. Tu seras responsable du Palais du Poing sacré d’ici là », lança soudain Garen.

« Tu n’as pas peur que les Apôtres de la Mort te tendent une embuscade ? Je ne pourrai pas les arrêter. Wellington te déteste probablement au plus haut point et frappera à la première occasion. »

« Ce n’est pas dans le caractère d’Ashen d’agir ainsi, mais tu devrais te méfier des deux autres Apôtres de la Mort. » Garen fronça lui aussi les sourcils. C’était effectivement un problème, car les masques risquaient de pousser les Sang-purs de l’ancienne génération à se dresser contre lui. Ashen mis à part, les deux autres Apôtres de la Mort pourraient s’allier, et ce serait alors très gênant. Tu Lan, à elle seule, ne pourrait rien contre eux : elle n’était devenue Apôtre de la Mort que depuis peu.

Le Palais du Poing sacré était désormais devenu le symbole de la résistance humaine aux Sang-purs de l’ancienne génération. Il ne pouvait donc pas se permettre d’être impliqué dans des troubles, d’autant que nombre de personnalités influentes d’Amérique s’y étaient rassemblées. Son influence était immense. Il serait inimaginable que les Sang-purs de l’ancienne génération parviennent à l’attaquer.

« As-tu des nouvelles d’AG ? » Garen changea de sujet.

« Non. Mais j’ai appris qu’un rare séisme glaciaire avait frappé le pôle Sud, où AG s’était isolé du monde. Après l’effondrement d’une vaste étendue de glace, on a perdu sa trace ; seul un faible signal de son dispositif de localisation nous permet de savoir qu’il est toujours en vie. » Tu Lan était fermement décidée à suivre Garen pour de bon. Paresseuse de nature, elle n’avait aucune envie de partir : elle pouvait apprendre des techniques secrètes et devenir plus forte.

Garen comptait seulement rendre visite à Raffaele. Si possible, il souhaitait l’accueillir, elle et sa famille, afin que les Sang-purs ne puissent pas la prendre en otage en découvrant leurs liens.

Mais, à présent qu’il y réfléchissait, il était complètement enchaîné au Palais du Poing sacré.

Dans la petite ville de Grano.

Dans une villa noire, au centre de la petite ville.

La grande salle était plongée dans le noir. Aucune lumière ne l’éclairait, mais des rangées de bougies allumées avaient été disposées au sol, en cercles, dans toute la pièce.

Leur lueur jaune vacillait et éclairait la scène dans la grande salle.

Trois belles jeunes filles vêtues de robes blanches, la tête couronnée de guirlandes blanches, s’avançaient en silence vers la sculpture grise qui leur faisait face. Une foule de sorcières en chemise noire assistait à la scène.

La femme aux cheveux d’or qui marchait en tête était la plus jeune et la plus talentueuse des sorcières de Grano : Raffaele.

En tête du cortège, elle s’approcha de la sculpture représentant une femme, le visage sévère, puis se piqua l’index gauche avec l’accessoire triangulaire en argent.

Ploc !

Des gouttes de sang frais se mirent à tomber dans le bassin noir placé devant la sculpture. /

« Grande Mère Lionne, veuillez accepter la plus belle corolle de Grano en offrande, le plus pur des présents », entonna à voix haute la grand-mère de Rafaelle en levant bien haut ses béquilles de bois.