Chapitre 7
Garen cessa de trop réfléchir et se mit à remettre de l’ordre dans ses idées. Il se déshabilla, puis souffla la lampe à huile. Ensuite, il se glissa dans le lit et se couvrit d’une couverture. Dans l’obscurité, il se calma et s’endormit.
Dong… Dong… La cloche du matin n’arrêtait pas de sonner.
Un soleil éclatant illuminait le lit blanc. Garen dormait sur le dos. Il ouvrit lentement les yeux. Encore un peu étourdi, il prit une profonde inspiration et regarda par la fenêtre. Puis il repoussa lentement la couverture et se leva.
La peinture rouge clair des murs et du sol s’écaillait, laissant apparaître le bois jaune pâle en dessous. Un tableau représentant un champ de blé, encadré d’argent, était accroché de travers au mur. La fenêtre, à droite, était entrouverte et le vent glacial sifflait sans discontinuer à travers l’ouverture.
Ka-ta Ka-ta…
Amplifiés par le plancher, les pas de Ying Er résonnaient distinctement dans le salon. Garen se frotta plusieurs fois les tempes pour tenter de se remettre les idées en place. Il tira sur le tissu ample de son pyjama gris-blanc à manches longues, mais ne pouvait pas faire grand-chose contre sa coupe trop large.
« Je n’y avais pas vraiment réfléchi, mais pourquoi est-ce que je porte encore le pyjama de ma mère ? Ça me met mal à l’aise… » marmonna Garen en s’approchant de la fenêtre pour la refermer sans bruit.
En contrebas, à droite de la fenêtre, s’étendait une rue du quartier. Plusieurs personnes emmitouflées dans d’épais manteaux passaient par là ; l’une d’elles portait même un canotier et une écharpe. Derrière les immeubles, sur la gauche, un terrain vague accueillait plus de voitures que d’habitude. Certaines étaient noires, d’autres blanches, et les phares de ces antiquités ressemblaient aux yeux d’un poisson rouge.
« Elles sont jolies, ces voitures, mais il faut les laisser refroidir tous les soixante kilomètres… » dit Garen en secouant la tête. Il renifla plusieurs fois et sentit un mélange d’odeurs d’œufs frits et de lait chaud. Il s’éloigna de la fenêtre, ouvrit la porte de la chambre et entra dans le salon. À droite, les rideaux jaune pâle flottaient dans l’air, agités par les fortes rafales qui venaient du dehors. À gauche, il aperçut sa sœur Ying Er, qui retournait délicatement des œufs dans la cuisine.
Elle s’était changée et portait une robe courte avec un tablier noir noué à la taille. Garen distinguait la dentelle blanche au bord de sa jupe et ses collants épais ; Ying Er avait aussi posé un châle violet foncé sur ses épaules. Ses yeux bordeaux étaient rivés sur les œufs qui cuisaient dans la poêle.
« Tu viens de te réveiller ? Va te brosser les dents. Le petit-déjeuner sera bientôt prêt. J’ai acheté du pain blanc frais et du lait chaud. Je fais les œufs en ce moment », dit Ying Er en regardant Garen.
« Ils ne sont pas rentrés ? » Garen s’essuya le visage gras avec les mains et se dirigea vers la salle de bains. Devant le miroir, il ouvrit le robinet.
Splash !
L’eau jaillit du robinet. Garen prit sa serviette rouge et la trempa. Puis il l’essora et se la posa sur le visage.
« Je te l’ai déjà dit, non ? Ils sont en voyage d’affaires », répondit Ying Er.
« Tu sais où ? » demanda Garen.
« Je crois qu’ils vont à Delin… Le trajet en train prendrait trois jours. Et il faut ajouter le temps du retour… » répondit Ying Er en éteignant le feu. Elle posa les œufs sur une assiette et l’apporta à la table.
« Ils ne rentreront pas avant la semaine prochaine. Ce week-end, on est encore tous les deux. » Ying Er s’assit et posa le pain, le lait et les œufs sur la table.
« À table », dit-elle.
Après s’être rincé la bouche, Garen reposa sa brosse à dents en bois dans le verre, puis sortit de la salle de bains. Ying Er était assise en face de lui. La table rectangulaire était en bois rouge et chacun avait devant soi une assiette en métal argenté. Dans chaque assiette se trouvait un morceau de pain triangulaire, sur lequel étaient inscrits de minuscules caractères.
Garen prit ses couverts et coupa un petit morceau de pain. Il était un peu dur et sec, mais légèrement sucré.
« On est samedi. Tu as prévu quelque chose aujourd’hui ? » demanda Ying Er en buvant un peu de lait.
« Oui… Je veux aller au nouveau magasin d’antiquités dans le sud de la ville. Il a ouvert dans l’ancienne rue de Pennington », répondit Garen en mangeant son œuf.
« C’est loin d’ici… On est rue de Bluetree, il faut traverser le centre-ville, puis marcher encore une demi-heure. C’est comme aller d’un bout à l’autre de la ville. Pourquoi ce nouveau magasin d’antiquités t’intéresse ? » Ying Er avait l’air perplexe.
« Si ce n’est pas important, tu pourrais m’accompagner au marché aux fruits ? Je voudrais aussi passer dans les animaleries d’une rue voisine. Tu pourras porter mes sacs », ajouta Ying Er en jetant un regard discret à Garen ; elle semblait se réjouir à l’idée de passer du temps avec lui.
« Je veux acheter des poires blanches, mon fruit préféré », ajouta-t-elle.
« Des poires blanches ? » Garen s’interrompit un instant ; l’ancien Garen les adorait lui aussi.
« Désolé, il faut vraiment que j’aille voir le nouveau magasin d’antiquités. C’est important », répondit Garen.
« D’accord… » Ying Er hocha la tête et se tut. Elle décida de se concentrer sur son repas.
« On est en automne, alors couvre-toi bien. Ne prends pas froid », lui rappela Garen. Il enfourna le reste de son repas et l’avala avec quelques gorgées de lait.
« Je m’en vais. » Garen se leva et retourna dans la chambre pour se changer.
Ying Er resta assise à table, l’air abattu, et le regarda partir. Elle piquait sans cesse les morceaux de pain dans son assiette avec sa fourchette.
Garen troqua son pyjama contre un épais manteau noir et un pantalon bleu foncé, puis noua une écharpe noire et blanche autour de son cou. Il avait l’allure d’un bel adolescent et n’était plus maigre ni chétif. Cependant, son regard était profond et ses yeux ressemblaient à deux gemmes pures, dont le centre scintillait d’un éclat bordeaux. Cette transformation de son regard lui donnait désormais une apparence tout autre, plus mûre.
« Tu rentreras quand ? Tu comptes rester longtemps au magasin ? » demanda Ying Er en levant la tête.
« Je serai rentré avant le dîner. Il faut que j’y aille », répondit Garen en ajustant son écharpe. Il se dirigea vers la porte et enfila ses bottes en cuir noir.
Il ouvrit la porte, sortit et aperçut celle de son voisin, qui était ouverte. Un homme d’âge mûr portant des lunettes se retourna et le regarda un instant, sans rien dire. Il tenait un sac noir à la main et referma sa porte sans saluer Garen. Celui-ci connaissait son voisin : le locataire, Boris, était l’homme qu’il venait de croiser. Il n’avait jamais vu sa femme, mais savait que l’homme vivait avec un garçon de sept ou huit ans. Garen leur parlait à peine, et ils ne le saluaient jamais lorsqu’ils le croisaient. Depuis que sa famille avait emménagé ici, il ne leur avait adressé la parole qu’une seule fois. Il s’était présenté et les avait salués, mais la conversation n’était pas allée plus loin. L’impolitesse de l’homme et de son fils irritait la famille de Garen.
Garen referma soigneusement la porte métallique, puis se frotta les mains pour se réchauffer. Il descendit l’escalier et prit le chemin sur sa gauche, qui débouchait sur une route grise éclairée par des réverbères noirs.
À l’extérieur du quartier, les rues passaient entre des immeubles jaunes ; des barrières noires protégeaient les piétons de chaque côté. Une voiture ancienne roulait sur la chaussée, laissant échapper de la fumée blanche par son pot d’échappement. Derrière elle suivait une charrette à bœufs chargée de fruits. Le charretier fouettait l’animal et poussait de temps à autre des cris.
Tout en observant les immeubles jaunes qui le bordaient, Garen longea les barrières. Chacun faisait environ sept étages ; certaines fenêtres étaient ouvertes, tandis que d’autres restaient hermétiquement closes et étaient protégées par des barbelés. Les angles des bâtiments étaient arrondis, plutôt que droits et saillants.
Un vent d’automne glacial lui fouetta les cheveux. Il baissa la tête et sentit le froid engourdir sa peau. De jeunes arbres avaient été plantés près des barrières, mais ils étaient dépourvus de feuilles. Garen ne voyait donc que leurs branches sombres et épaisses.
Après une vingtaine de minutes de marche, il commença à croiser davantage de monde et de voitures. Il passa devant une plaque de bronze où l’on pouvait lire « rue de Garden ».
À un carrefour, Garen tourna à gauche. Les bâtiments, qui n’étaient plus jaunes, étaient gris et blancs, ornés de motifs complexes. Ils avaient un aspect luxueux et de hautes colonnes arrondies les entouraient. De belles sculptures se dressaient également près des immeubles, et des ornements blancs couronnaient les réverbères noirs.
Le trottoir était presque désert. Une femme vêtue d’une épaisse robe blanche promenait son chien, tandis que deux vieillards, cannes à la main, étaient assis sur un banc en métal noir et parlaient à voix basse.
Garen resserra son écharpe et leva les yeux vers l’immeuble à sa gauche. Son oncle habitait au cinquième étage ; c’était lui qui avait aidé Garen et Ying Er à entrer à l’Académie des Nobles de Shengying.
L’oncle de Garen avait bâti son entreprise à partir de rien et travaillé très dur pour se faire un nom. C’était l’un des commerçants les plus riches de Huaishan, et il traitait Garen avec beaucoup d’égards. En revanche, les filles ne l’intéressaient pas ; il parlait donc très peu à Ying Er.
« Je devrais passer voir mon oncle en rentrant… » songea Garen en pressant le pas vers le bout de la rue. Il passa devant un panneau routier en bronze, au bord du trottoir, où était inscrit « rue de Pennington ». Un petit magasin se trouvait à l’angle, au bout de la rue. Sa porte cintrée était grande ouverte et une lumière jaune en émanait. Un vieil homme à lunettes était assis près d’étagères jaunes et examinait avec soin un objet dans sa main à l’aide d’une loupe.
Garen leva les yeux vers le coin supérieur droit, où une enseigne triangulaire était suspendue au mur blanc. On pouvait y lire « Antiquités Dauphin ». Il entra dans le magasin et en fit le tour du regard. Il y avait plus de dix tables, toutes recouvertes de tissus rouges, tout comme les murs, mais il était le seul client. De nombreux objets insolites étaient disposés sur les tables.
En entrant, Garen posa le pied sur le sol jaune sombre et sursauta en apercevant la « personne » à sa droite. Il se tourna et vit une sculpture inachevée représentant le buste d’un enfant aux cheveux bouclés ; elle ne comportait que la tête et les épaules. Un bloc de pierre cubique soutenait la sculpture par-dessous.
« Que puis-je faire pour vous ? » demanda le vieil homme, qui avait posé sa loupe en voyant Garen entrer. Sa peau était gris-jaune et son visage ridé était couvert de taches de rousseur noires.
« Voyons… » Garen paniqua un instant, cherchant une raison d’être venu…
« Ne faites pas attention à moi, je regarde juste », répondit-il après s’être calmé.