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« À quel point un individu de Niveau Armée est-il puissant ? »

demanda Garen en sortant de la chambre secrète.

*Tu étais proche du Niveau Armée quand tu as activé ta Cinquième Étoile…* réfléchit Black Sethe un instant avant de répondre.

« Alors, pourquoi faut-il apprendre la Technique du Paon ? » Garen enfila négligemment la chemise suspendue près de la porte.

Dehors, la nuit était déjà tombée.

Le clair de lune argenté filtrait par la fenêtre et se posait sur son visage.

*La Technique secrète ne se résume pas à la force*, marmonna Black Sethe.

« C’est parce que cette force n’est pas assez puissante », rétorqua Garen.

Black Sethe se tut. Depuis quelque temps, elle réagissait bizarrement et préférait garder le silence plutôt que de prendre la parole.

Pourtant, Garen comprenait que l’illusion créée par cette augmentation écrasante de sa force — cette impression de pouvoir tout imposer — n’était que le mirage d’une puissance débordant de son corps.

Sa limite actuelle restait de trente points. Ce n’était pas seulement dû aux restrictions génétiques : son âme avait elle aussi ses limites.

Une âme faible et fragile ne pouvait supporter un corps puissant. De même, un corps faible ne pouvait contenir une âme puissante.

Une âme faible subirait facilement l’influence de l’état du corps. On risquait fort de se perdre et de devenir une bête. À l’inverse, un corps faible ne pouvait contenir une âme puissante. Si l’on utilisait toute la force de son âme, on mourrait d’avoir trop sollicité son corps.

« En renforçant uniquement mon corps, je ne peux atteindre que la limite humaine. J’ai toujours besoin de dormir et de respirer de l’oxygène : autant de handicaps. En pratiquant des Techniques secrètes, je peux imiter d’autres êtres supérieurs et profiter de leurs avantages, afin d’éliminer complètement mes faiblesses. »

Garen s’était enfin libéré de son obsession pour la force et sentit soudain son corps grandir et se renforcer. Après avoir activé la Cinquième Étoile, il avait de nouveau bénéficié de l’effet des points de Potentiel, ce qui l’avait rendu encore plus puissant. C’était peut-être aussi la conséquence de ses dix points en Vitalité.

À peine venait-il de s’améliorer qu’un combat s’était présenté à sa porte. Dans ces circonstances, il avait facilement vaincu Nadia.

C’était peut-être parce que les masques réprimaient Nadia, l’empêchant d’atteindre la limite de trente points de Force. Face à Garen, qui en avait trente, elle avait été complètement écrasée, et il avait remporté le combat d’un coup décisif.

Il effleura doucement son front, là où l’avait frappé la Voie de l’Espace inquiétant de Nadia. La particularité de cette technique était qu’elle contre-attaquait immanquablement dès qu’il l’attaquait.

Garen avait paré l’immense épée de son adversaire, mais celle-ci lui avait entaillé le front. Cependant, comme il se trouvait dans l’état de la Cinquième Étoile, qui lui permettait d’atteindre le maximum de sa force, tout son corps était aussi résistant qu’un alliage, voire davantage.

C’était ce qui lui avait permis d’encaisser cette entaille.

« Comment me défendre contre une attaque pareille… ? » Garen se tint sous la lune, plongé dans ses réflexions.

« Il y a trois façons de procéder. Premièrement, je ne dois lui laisser ni l’occasion ni le temps de dégainer son épée ; cette technique ne pourra alors rien contre moi. Mais c’est impossible. Les traîtres sont une sous-catégorie des Créatures du Vide et peuvent apparaître à tout moment. Personne ne peut prévoir quand ils vont surgir ou disparaître. »

Garen s’approcha de la fenêtre et l’ouvrit pour laisser l’air froid de la nuit pénétrer dans la pièce étouffante.

« La deuxième méthode consiste à percer le mystère de cette technique et à trouver un moyen de la contrer. Aucune technique n’est parfaite dans tous les mondes, mais je n’en suis pas capable pour l’instant. » Garen secoua la tête. La Voie de l’Espace inquiétant était la technique la plus puissante qu’il eût jamais vue. Elle permettait de contre-attaquer tout en subissant une attaque et de frapper à travers l’espace-temps. Tous ses mystères se concentraient en un instant, trop bref pour que ses cinq sens puissent les saisir. Il ne parvenait donc pas à la comprendre.

« La troisième méthode, ce serait de la distraire… » Garen tendit la main et contempla sa paume cendrée.

Le Poing illusoire était une technique de poing terrifiante, capable de détourner la cible de l’adversaire. S’il pouvait l’utiliser contre tous les êtres vivants…

Cette technique de poing pouvait être employée contre les humains, puisqu’elle agissait en perturbant et en réprimant les nerfs du cerveau. S’il trouvait le moyen d’étendre cet effet à l’âme, peut-être pourrait-il repousser la limite initiale au-delà des êtres vivants.

Cependant, il ne savait pas encore modifier la technique : il connaissait trop mal la nature des Créatures du Vide.

S’il y parvenait, il pourrait détourner la puissance de Nadia et l’inciter à frapper ailleurs, voire à s’en prendre à d’autres cibles. Voilà ce qu’était une diversion.

Après avoir cherché en vain des moyens de contrer sa technique, Garen reporta son attention sur son panneau d’attributs.

Il lui restait 234 points de Potentiel, mais les investir dans ses attributs aurait peu d’effet : quoi qu’il fasse, il ne pouvait dépasser la limite de trente points. Il ferait mieux de les consacrer à autre chose.

Plusieurs possibilités s’offraient à lui. Il pouvait les investir dans la Technique secrète, mais il était incapable de renforcer le cœur de la Technique du Paon du Givre infernal, et il rencontrerait sans doute le même problème avec une autre Technique secrète vivante.

Il pouvait aussi continuer comme il l’avait toujours fait : soigner ses blessures pour éviter tout incident.

Autre possibilité : se concentrer sur un seul attribut. À partir d’un certain seuil, une caractéristique particulière apparaissait.

Par exemple, dans le Monde des Totems, son Intelligence avait atteint douze points et lui avait conféré l’effet de Double attaque critique. Le Point secret de vie des Sept Étoiles ne permettait pas d’obtenir une telle capacité. Il fallait posséder les caractéristiques nécessaires pour y parvenir.

Grâce à la Double attaque critique, ses poings déployaient deux fois plus de puissance. Un coup unique semblait en fait cumuler la force de deux poings. C’était l’effet d’une perturbation poussée du système nerveux.

C’était la première fois qu’un attribut lui conférait une capacité. Même lorsque ses autres attributs avaient atteint vingt points, il n’avait rien obtenu. À présent, il savait qu’une Intelligence de douze points lui donnait accès à une capacité.

Après réflexion, il choisit d’augmenter son Intelligence.

Il fixa l’attribut Intelligence, qui s’éleva aussitôt à partir de sept points.

Elle passa à huit points pour un coût de 20 points de Potentiel, puis à neuf pour 60 points supplémentaires, et enfin à dix pour encore 60 points.

Une fois son Intelligence portée à dix points, il avait dépensé 140 points de Potentiel et il lui en restait 94. À partir de dix points, chaque augmentation coûtait cent points de Potentiel, mais il n’en avait que 94.

« Il me faut davantage de points de Potentiel. » Garen avait absorbé jusqu’au dernier les points de Potentiel des quatre masques qu’il avait obtenus et ignorait combien de temps il lui faudrait pour en récupérer peu à peu. Cependant, il pouvait immédiatement obtenir un masque auprès de Halo, ce qui pourrait porter son Intelligence à douze points et lui conférer l’effet de Double attaque critique.

Sa force s’en trouverait considérablement accrue.

Quelques jours plus tard, par une journée ensoleillée.

L’eau d’une fontaine s’écoulait sans cesse en cascades superposées, comme un gâteau à étages. On aurait dit une minuscule chute d’eau à trois niveaux.

Deux petits oiseaux de métal s’amusaient au sommet de la fontaine. Ils étaient d’un réalisme saisissant.

« L’objet se trouve là-dessous. Nous ne pouvons pas nous approcher davantage. » Le visage pâle, Allen Hill se tenait devant Garen et Rod et désignait un immense arbre dans la forêt.

L’arbre était noir et dépourvu de feuilles. D’innombrables lianes fines descendaient jusqu’au sol autour de lui, comme celles d’un banian. Il penchait légèrement vers la gauche, comme s’il était sur le point de s’effondrer.

Tous trois se trouvaient dans le jardin secret de Halo et observaient le mystérieux Arbre cannibale qui leur faisait face.

« L’Arbre cannibale attaque avec force et son poison est redoutable. Nos hommes se font fouetter par ses lianes dès qu’ils s’en approchent, et aucun d’entre nous ne peut résister au poison », expliqua Allen Hill.

« Et vos combinaisons de protection ? » Rod fronça les sourcils.

« Inutile. Nous avons tout essayé, mais rien n’a marché : il faudrait tuer l’arbre à distance pour récupérer le masque. À moins d’avoir une combinaison très épaisse, fabriquée dans un matériau spécial, elle se corrode en un rien de temps. » Allen Hill jeta un regard à Garen, dans l’attente d’une suggestion.

« Je vous ai promis que nous récupérerions le masque sans tuer l’Arbre cannibale… » Rod adressa un sourire embarrassé à Garen, qu’il regardait avec insistance. À vrai dire, c’était Garen qui avait donné son accord, pas lui. Pour gagner du temps, éviter les ennuis inutiles et ne pas se faire davantage d’ennemis, Garen avait choisi une solution prudente, acceptée par les deux parties : récupérer le masque sans tuer l’Arbre cannibale.

Allen avait accepté de les conduire jusqu’à l’Arbre cannibale après que Rod s’en fut porté garant. Au fond, il savait que, même s’il refusait, il ne pourrait pas arrêter Garen. Il avait donc accepté pour se donner le beau rôle.

« À vous de trouver une solution. À partir de là, nous ne pouvons plus rien faire. » Il s’écarta et les observa. Il s’était déjà résigné à voir l’Arbre cannibale se faire tuer. Il n’oserait pas en tenir Garen responsable ; Rod ferait donc les frais de l’affaire. Autant dire qu’il le détestait déjà.

« Je m’en charge. » Garen portait un débardeur noir moulant et un élégant pantalon en cuir noir qui soulignait ses jambes fuselées.

Il jeta un regard à Allen Hill, se saisit les mains et les fit craquer, puis échauffa ses épaules avant de se diriger vers l’Arbre cannibale, à quelque distance de là.

La matinée était encore fraîche : le soleil n’avait parcouru que la moitié de sa course. Un mince rayon illuminait le jardin et tombait sur le côté droit de Garen ainsi que sur le sol, donnant à l’herbe une teinte plus verte que d’ordinaire.

Ce qui était étrange, c’était qu’aucune autre plante verte ne poussait à des dizaines de mètres à la ronde de l’Arbre cannibale. On ne voyait que de la terre noire et des ossements blancs.

La brise soufflait. Impossible de savoir si elle faisait bouger les lianes de l’Arbre cannibale ou si celui-ci s’était mis à remuer de lui-même.

Soudain, comme s’il avait senti une menace, l’arbre se mit à vibrer.

*Attends !* La voix de Black Sethe retentit soudain.

Garen s’immobilisa. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il en fronçant légèrement les sourcils. Arbre cannibale ou non, ce n’était jamais qu’un grand arbre.

*Cet arbre a quelque chose de très étrange depuis qu’il a été affecté par le masque.* Black Sethe ne comprenait pas non plus ce qui se passait. *Sois prudent.*

Les quelques personnes derrière Garen le fixaient attentivement. Elles ne comprenaient pas pourquoi il s’était arrêté, mais Rod et Allen Hill avaient chacun leurs raisons de l’observer, dans l’attente qu’il s’approche de l’Arbre cannibale.

Garen, qui s’était arrêté, se remit en marche.

Soudain, sa vision se brouilla et le ciel s’assombrit brusquement. Les gardes alentour avaient également disparu.

Garen fronça les sourcils, pris d’une violente migraine.

Il se retourna et constata que Rod et Allen Hill avaient disparu. Il était seul dans le jardin.

Il regarda de nouveau devant lui et distingua une fille en robe blanche qui l’observait, à demi cachée derrière le grand arbre.

Son visage était indistinct, presque entièrement masqué par les lianes. On ne voyait qu’un œil et ses longs cheveux noirs. Son œil était immense et ne cillait pas.

À son insu, le ciel s’était couvert de nuages noirs, et le temps était devenu extrêmement sombre.

« C’est le Monde des rêves. » Garen connaissait bien cette sensation, car il entrait souvent dans ce royaume. Cela lui permettait de repérer les anomalies autour de lui. Il était convaincu que l’Arbre cannibale l’avait hypnotisé et entraîné dans le Monde des rêves. Le masque semblait avoir rendu cet arbre particulièrement étrange.

Tout en observant la fille près de l’arbre, il fit quelques pas vers la gauche pour tenter de voir son visage.

Pourtant, elle continuait à ne lui montrer que la moitié de son visage. Chaque fois qu’il bougeait, elle faisait de même.

« Quel jeu ennuyeux. » Garen eut un sourire froid et se dirigea vers l’Arbre cannibale.

La distance diminuait peu à peu. Dix mètres, neuf mètres, huit, sept, six, cinq…

Soudain, Garen s’arrêta.