Chapitre 65
« L’Ancien Endor comptait bon nombre de pratiques aussi répugnantes. Ce n’était que l’une des nombreuses traditions étranges et inexplicables qui avaient survécu à l’histoire de ce grand empire disparu », répondit calmement le Cercle d’Or numéro 9.
Ils ne parlèrent guère après cela et poursuivirent leur descente.
Le froid s’intensifiait. Une fine couche de givre commença à se former sur les rampes de chrome blanc. Leurs souffles se matérialisaient en deux traînées blanches, puis se dissipaient peu à peu dans l’air.
« Attention », lança soudain le Cercle d’Or numéro 9.
Intrigué, Garen le regarda, puis baissa les yeux vers le bas de l’escalier. Un policier en uniforme noir gisait sur les marches, une courte flèche noire plantée dans la gorge. Affalé contre le mur, il ne bougeait plus. Du sang s’écoulait lentement de son bas-ventre et gouttait peu à peu dans les ténèbres infinies.
« La température est si basse que son corps s’est refroidi trop vite. » Le Cercle d’Or numéro 9 s’accroupit pour examiner le cadavre. « Mais il ne doit pas être mort depuis plus de vingt minutes. Le détective et les autres ne devraient pas être loin devant. »
« Si vous rencontrez le détective Dale, qu’avez-vous l’intention de faire ? » demanda Garen derrière lui.
« S’il savait rester à sa place, je l’épargnerais aussi », répondit avec désinvolture le Cercle d’Or numéro 9.
Ils enjambèrent le cadavre du policier et continuèrent leur chemin. Leurs pas résonnaient sans relâche dans le silence.
Boum !
Un coup de feu retentit dans les ténèbres, en contrebas, suivi d’un faible cri.
« Vite, courez ! » cria une voix.
Le Cercle d’Or numéro 9 changea d’expression. Il accéléra et dévala l’escalier. Garen hésita un instant, puis le suivit au pas de course.
Le détective Dale et les autres apparurent bientôt sur les marches, devant eux. Figés de stupeur, ils regardaient le bas de l’escalier.
Garen suivit leur regard. Les marches devant eux ressemblaient à de minces plateaux tournants, qui laissaient voir le vide obscur en contrebas tandis qu’ils pivotaient les uns après les autres. Une marche normale revenait tous les cinq degrés ; les autres tournaient sans cesse, à un rythme régulier.
Pour avancer, il fallait bondir de marche en marche. Sinon, dès qu’on posait le pied sur une marche tournante, on tombait à travers, se retrouvait coincé entre les pierres en rotation et finissait broyé.
L’une des chaussures en cuir de Dale Quicksilver avait été sectionnée en deux. Il était avec l’Aigle Blanc. L’expert en pièges se tenait derrière eux, et un jeune policier protégeait Mlle Si Lan.
Apparemment, le sergent avait refusé le plan initial qui consistait à les accompagner : il voulait rassembler et diriger les forces de police. Si Lan s’était donc portée volontaire pour suivre le détective et les autres jusque-là.
Les cinq entendirent des pas derrière eux. En levant la tête, ils virent Garen s’approcher lentement, accompagné d’un homme encapuchonné de noir. Celui-ci attira leur attention par son masque noir et sa boucle d’oreille dorée gravée du chiffre « 9 ».
« C’est l’un des hommes du Cercle d’Or ! » réagit aussitôt l’Aigle Blanc en dégainant son arme et en la pointant sur le Cercle d’Or numéro 9.
« Du calme. » Le Cercle d’Or numéro 9, nullement troublé, observa le groupe devant lui. « Je crois que nous avons les mêmes objectifs : nous voulons tous découvrir le secret de ce passage souterrain, n’est-ce pas ? »
« Vous voulez dire… ? » demanda le détective d’un ton grave.
« Coopérons, bien sûr. Aidez-moi à explorer cette caverne et je vous fournirai de précieux renseignements. Rassurez-vous, vous arriverez bientôt au fond. » Le regard du Cercle d’Or numéro 9 était d’un calme singulier, sans la moindre émotion.
Le détective Dale réfléchit un moment. Personne ne savait ce qui lui passait par la tête.
« Très bien, marché conclu », accepta-t-il finalement.
Les autres le dévisagèrent, éberlués. Même Garen, qui se tenait à l’arrière, en resta stupéfait.
« On dit que le Cercle d’Or numéro 9 ne revient jamais sur sa parole. Je vous fais confiance. » Dale Quicksilver ignora les réactions des autres et s’adressa directement au Cercle d’Or numéro 9.
« Vous me connaissez bien. »
« Naturellement. »
« Alors, en route. » Le Cercle d’Or numéro 9 sourit et frappa soudain légèrement le mur à sa gauche. Ce chapitre a d’abord été publié sur NovelPing.
Clac.
Les marches tournantes s’immobilisèrent devant eux.
« Parfait, allons-y. »
Il conduisit Garen droit devant. Lorsqu’ils passèrent devant le groupe des cinq, l’Aigle Blanc et Si Lan parurent extrêmement nerveux. En voyant Garen à sa suite, ils affichèrent clairement leur colère.
Garen leur adressa un sourire gêné et haussa les épaules, impuissant. Après tout, il pouvait tout aussi bien continuer avec les autres.
À l’avant, le Cercle d’Or numéro 9 ne semblait pas s’en soucier. Il avançait seul à un rythme modéré ; bientôt, on ne vit plus que la lueur ambrée de la torche qu’il tenait.
« Pourquoi ne pas faire demi-tour ? » suggéra Garen à voix basse.
« Nous ne pouvons pas nous échapper. Le Cercle d’Or numéro 9 est extrêmement rapide et silencieux ; impossible de le semer. » Le détective Dale gardait son calme. « Venez, ne traînons pas. »
Il prit la tête et rejoignit le Cercle d’Or numéro 9. Les autres échangèrent des regards, puis n’eurent d’autre choix que de suivre.
Garen marchait aux côtés de l’Aigle Blanc. Tandis qu’il racontait à voix basse aux autres ce qui s’était passé à la surface, l’atmosphère du groupe s’assombrit.
« Nous sommes dans une situation vraiment délicate. Heureusement, nous sommes tombés sur le Cercle d’Or numéro 9. Il occupe une place à part dans toute l’organisation du Cercle d’Or. Si la clé était entre les mains de quelqu’un d’autre, les choses seraient bien plus compliquées », analysa Si Lan à voix basse. « Je me demande simplement ce que le monsieur a en tête. »
« Ne t’inquiète pas. Le monsieur ne se trompe pas. Continuons à suivre », répondit l’Aigle Blanc en fronçant les sourcils.
Le policier tenait l’expert en pièges par le bras. Celui-ci grelottait de froid et ne parvenait pas à prononcer un mot. Tous deux tentaient de se réchauffer à la flamme de la torche, mais sans succès.
Comme le Cercle d’Or les tenait à sa merci, ils n’osaient rien dire et se contentaient de serrer les dents en poursuivant leur chemin.
Ils descendirent l’escalier pendant un temps impossible à déterminer. De temps à autre, le Cercle d’Or numéro 9 frappait les murs, comme s’il connaissait parfaitement les lieux. Ils ne rencontrèrent aucun autre piège et finirent par apercevoir le bas.
Au pied de l’escalier s’étendait une petite salle circulaire à ciel ouvert. Sur le sol noir, trois canapés en cuir gris, recouverts d’une fine couche de givre, étaient disposés en triangle. Non loin se trouvait une cheminée crasseuse, dont le charbon était lui aussi couvert de givre.
Une bibliothèque se dressait là, mais elle était entièrement vide.
Arrivé à la dernière marche, le Cercle d’Or numéro 9 s’arrêta. Il resta là sans descendre.
Les sourcils froncés, il tendit lentement la main droite, dissimulée sous sa cape. Il fit légèrement jouer son poignet et un objet noir apparut entre ses doigts.
L’objet noir s’envola et atterrit sur le sol de la salle.
Fououou… !!!
Une volée serrée de flèches jaillit des deux côtés et pulvérisa l’objet noir. D’innombrables petites flèches noires se fichèrent dans le sol.
Le Cercle d’Or numéro 9 lança un autre objet noir, déclenchant une nouvelle pluie de flèches.
Après trois salves successives, les ouvertures dans les murs des deux côtés finirent par se refermer, et tout mouvement cessa.
Le groupe derrière lui était stupéfait. En tout, près de mille petites flèches avaient dû être tirées, chacune avec une lueur violette à la pointe.
« Toutes les flèches ont été tirées », dit le Cercle d’Or numéro 9 avec désinvolture en s’accroupissant pour retirer sa capuche. Contre toute attente, il tenait un rat blanc dans la main gauche et le déposa délicatement sur le sol noir.
La souris poussa quelques petits cris et fila vers les canapés.
Elle avança de quelques pas, puis son corps s’enfonça brusquement. Elle s’enfonça dans le sol. Le rat blanc poussa des cris affolés, mais en vain. Soudain, un fil noir le tira vers le haut et le projeta dans les bras du Cercle d’Or numéro 9.
La queue du rat était enroulée de fils noirs, presque invisibles à moins d’y regarder de près.
Le Cercle d’Or numéro 9 caressa doucement le rat blanc pour le calmer, puis se releva.
« Devant nous se trouve le Marais de la Malveillance, l’un des pièges dont se servait l’Ancien Endor pour punir les voleurs. Seuls les voleurs et les lâches animés de mauvaises intentions s’y font prendre. »
« Et vous, quel est votre objectif ? » demanda doucement le détective Dale.
« Bien sûr, c’est… ça. » Le Cercle d’Or numéro 9 ne se retourna pas et descendit directement les marches.
« Attendez… ! » L’expert en pièges voulut l’arrêter, mais resta bouche bée en voyant le Cercle d’Or numéro 9 tenir bon sur le sol noir et rejoindre les trois canapés en quelques pas.
Au milieu du groupe, Garen hésitait.
Au moment où le Cercle d’Or numéro 9 s’approcha des canapés, Garen sentit soudain une douce chaleur pénétrer sa peau et se répandre dans son corps. C’était du Potentiel, une petite quantité de Potentiel.
Clic.
Le Cercle d’Or numéro 9 se tenait entre les canapés. On ne savait pas ce qu’il avait fait, mais des cliquetis s’élevèrent peu à peu du sol noir.
À leur grande surprise, une table de pierre gris clair sortit lentement du sol devant la cheminée.
La table de pierre était cylindrique et quatre sculptures de hiboux l’entouraient. Un livre noir à couverture rigide reposait dessus.
Une lueur d’excitation apparut enfin dans les yeux du Cercle d’Or numéro 9. Il s’avança vers la table de pierre grise et tendit la main vers le livre noir.
Boum !
Un coup de feu retentit. Un trou de balle fumant apparut soudain au sol, juste devant ses pieds.
Le Cercle d’Or numéro 9 s’immobilisa et regarda le groupe par-dessus son épaule.
« Qu’est-ce que vous faites ? »
L’Aigle Blanc se tenait devant le détective Dale Quicksilver, son arme levée et le visage grave, mais ce n’était pas lui qui avait parlé.
Le détective fixait silencieusement le Cercle d’Or numéro 9.
« Si je ne me trompe pas, ce livre est votre véritable objectif. N’est-ce pas ? »
« En effet. » L’homme acquiesça sans hésiter. « Je vous suis reconnaissant de nous avoir aidés à trouver cette entrée souterraine, mais ma gratitude se limite à vous laisser tous repartir. Puisque nous sommes dans des camps opposés, je devrais vous tuer sur-le-champ pour éviter des ennuis à mon organisation. Vous comprenez. »
« Vous ne pouvez pas nous tuer. » Le détective sourit. « Les pièges d’ici ne sont pas à prendre à la légère. Si je ne me trompe pas, ce livre est le légendaire Livre du Silence. Si ce trésor tombait entre les mains du Cercle d’Or, ce serait comme donner des ailes à un lion. Les conséquences seraient désastreuses. »
« Ce livre n’est pas destiné à l’organisation. » Le Cercle d’Or numéro 9 sourit. Son corps s’élança vers l’avant, puis bascula brusquement à gauche et à droite. Il s’empara du livre et bondit. Tel une chauve-souris noire, il s’envola et s’accrocha au bord de l’escalier supérieur. D’une pirouette, il se retrouva sur les marches, juste au-dessus d’eux.
« Ne bougez pas ! » Le détective retint l’Aigle Blanc, qui s’apprêtait à passer à l’action.
Soudain, une dense forêt de pieux noirs jaillit du sol. Les canapés furent aussitôt percés de trous innombrables. L’Aigle Blanc était si effrayé qu’il en eut des sueurs froides.
Ce ne fut qu’alors que le détective se tourna vers l’expert en pièges à côté de lui.