Chapitre 64
« Bon sang ! Leur puissance de feu est impressionnante ! Combien sont-ils ? » Un éclat d’obus entailla la joue de Cynthia, et le sang perla de la plaie. « Reste à couvert. Ne sors pas ! »
Elle bondit dehors, fit une roulade avant, s’allongea au sol et tira trois fois de suite vers le haut, soulevant un vaste nuage de poussière. Puis elle se releva et tira encore.
Bang !
Quelqu’un poussa un cri derrière la porte. Une silhouette noire fut touchée et s’écrasa au sol. La fusillade sembla peu à peu ralentir, jusqu’à s’arrêter.
Le sergent Rio rugit de colère, tendit les bras et tira quelques coups à l’aveuglette.
Trois gémissements retentirent derrière la porte. D’autres hommes avaient été touchés.
Garen resta caché derrière la sculpture, à écouter les coups de feu se raréfier peu à peu. Cynthia et le sergent Rio ripostaient en se couvrant mutuellement, et parvenaient progressivement à réduire au silence les tireurs dehors.
Après un laps de temps indéterminé — dix minutes, peut-être quinze — les tirs cessèrent enfin.
« C’est fini ? » demanda Garen en passant prudemment la tête pour jeter un coup d’œil.
Le hall était sens dessus dessous. Le sergent Rio et ses hommes étaient tous blessés. Sur les plus de dix policiers venus sur place, seuls deux étaient encore en vie. Le sort des autres demeurait inconnu.
Le sergent avait reçu une balle dans l’épaule. Son manteau était en lambeaux et la moitié de sa chemise blanche était rouge de sang. Accroupi près de la porte, il haletait pour reprendre son souffle.
Quand Garen tourna les yeux vers lui, le sergent détourna le visage, honteux.
La Panthère Noire soignait une blessure par balle à l’épaule gauche. Il tenait le bandage blanc entre ses dents et se pansait lui-même. Cynthia, elle, aidait les deux hommes encore en vie à ranger le matériel en silence.
« Radin est toujours vivant ? » demanda Cynthia sans y mettre les formes.
« Non… Je ne sais pas. Peut-être », répondit l’un des hommes, l’air absent. Il prit un poignard et s’en servit pour extraire délicatement une balle de sa cuisse. Des veines saillaient sur son front couvert de sueur froide.
« On a subi de lourdes pertes. Mais ces types trouveront un moyen de se cacher. » Cynthia rechargea son pistolet d’un geste vif, puis sortit du sac à dos posé à côté d’elle un fusil à pompe noir et introduisit une cartouche dans la chambre.
« Maintenant, tout repose sur nous. »
Garen ramena son regard vers l’avant, courba le dos et se faufila vers le bureau. Grace voulut le suivre, mais Garen lui fit signe de rester.
« Je m’en sortirai seul. Reste ici. »
« D’accord. »
Les balles, qui auraient posé problème à n’importe qui, ne l’effrayaient pas. Même si le Cercle d’Or numéro 10 lui avait tiré dessus la veille, il ne l’avait pas vraiment blessé. Il se méfiait davantage du numéro 9 du Cercle d’Or. Il était certain que s’ils n’étaient pas entrés de force, malgré leur nette supériorité, c’était parce qu’ils le redoutaient.
Il se faufila discrètement le long du mur jusqu’au bureau. Il traversa le couloir et pénétra dans la pièce sombre, avant de se redresser.
Plusieurs empreintes fraîches marquaient l’entrée de la caverne, dans le bureau. Quelqu’un les avait manifestement suivis.
Bang ! Bang !
La fusillade éclata de nouveau dans le hall.
Garen appuya doucement sur le trou de balle dans le bas de son abdomen. Il ressentait encore une légère douleur. Tant que sa blessure ne serait pas complètement guérie, il ne pouvait mobiliser que quatre-vingts pour cent de sa force réelle. Il ne tenait pas non plus à affronter directement un adversaire plus fort que le numéro 9 du Cercle d’Or.
*Les Antiquités de la Tragédie ne sont pas la priorité pour l’instant. Je dois trouver comment sortir d’ici ! Je n’arrive pas à croire que le Cercle d’Or ait osé s’en prendre directement aux policiers.* Il commençait à regretter cette expédition au Château de Soie d’argent. Il n’était pas comme Dale Quicksilver et les autres : il était venu uniquement pour les Antiquités de la Tragédie, pas pour enquêter sur l’affaire.
*Je dois trouver un moyen de m’échapper sain et sauf…*
BOUM !
Soudain, une explosion sourde retentit dehors. Sa puissance fit trembler tout le château. Vous aimez cette histoire ? Retrouvez la suite sur novelping.com.
« Allez au diable, bande de salauds ! » hurla Cynthia avec férocité depuis le hall. Les explosifs posés par ses hommes venaient manifestement de détoner.
Garen se détendit un peu. Avec les explosifs pour les tenir en respect, les hommes dehors n’oseraient pas s’approcher à la légère. Après tout, ils ignoraient combien de charges étaient enfouies autour du château.
*Je vais rester encore un peu, attendre que le détective sorte et repartir avec eux. Il y aura peut-être quelque chose à y gagner…* De toute façon, il ne pouvait pas partir tout de suite. Autant monter la garde à l’entrée et attendre le détective Dale et les autres. Il pourrait ainsi mettre la main sur une Antiquité de la Tragédie, puis repartir sain et sauf.
Garen était sûr que s’il voulait battre en retraite, ni les armes à feu ni les experts en arts martiaux du Cercle d’Or ne pourraient l’en empêcher.
Il s’approcha de l’entrée. Alors qu’il allait s’asseoir pour se reposer, il sentit un léger courant froid près du bord.
*Ce serait possible ?* Il se rembrunit soudain. « Il y aurait du vent ? »
Il avança la tête vers l’entrée et tâtonna prudemment.
Il sentit sur sa paume un léger souffle d’air qui sortait de l’ouverture.
« Il y a bien du vent ! Il doit y avoir une sortie de l’autre côté ! »
Garen s’anima, le visage illuminé de joie. Il allait se lever pour retourner dans le hall prévenir les autres quand, en se retournant, il vit une silhouette noire qui bloquait l’entrée du bureau. Elle l’observait en silence.
L’homme portait une cagoule noire. Une énorme boucle d’oreille en or pendait à son oreille gauche, gravée du chiffre « 9 ». À sa carrure, c’était un homme fort et bien proportionné. Un masque noir lui couvrait le visage, ne laissant voir qu’une paire d’yeux d’un bleu saphir d’une grande beauté.
« C’est l’entrée souterraine ? » demanda l’homme à voix basse. Sa voix était grave et son accent, typique de la Confédération. « C’est donc bien le célèbre détective Dale. Nous avons cherché longtemps sans jamais la trouver, alors que lui l’a repérée dès son arrivée. Excellent. »
Garen se retourna complètement et tendit l’oreille vers le hall. Les coups de feu retentissaient toujours. De toute évidence, cet homme s’était faufilé ici tout seul.
Sans attendre que Garen réponde, l’homme poursuivit : « Kelly, j’ai entendu dire que tu étais expert dans l’évaluation des Antiquités de la Tragédie. Parfait. Descends avec moi pour examiner les lieux. Si tu me prouves ton talent, j’envisagerai de t’épargner. »
Garen resta stupéfait. Il venait tout juste d’en parler au détective Dale, et le Cercle d’Or en avait déjà eu vent.
L’homme sembla croire que Garen ne le prenait pas au sérieux. Il tendit la main vers le mur de gauche et appuya dessus.
Crac !
Une fine fissure apparut aussitôt dans le mur, comme sur une vitre prête à se briser.
« Voilà ce qui t’arrivera si tu refuses. »
Garen examina le mur. Il aurait pu provoquer une fissure de cette ampleur lui aussi. Le château était mal entretenu depuis des années, et ses pierres étaient donc extrêmement fragiles. Ce qui l’étonnait, en revanche, c’était que ce numéro 9 du Cercle d’Or ne le prît pas pour un expert en arts martiaux, mais simplement pour un homme ordinaire à la carrure imposante.
Cette démonstration sur le mur aurait sans doute impressionné la plupart des gens, mais elle n’aurait pas eu le moindre effet sur un expert en arts martiaux. De plus, Garen était précisément le genre de pratiquant connu pour sa force.
*Ignore-t-il que j’ai blessé le numéro 10 du Cercle d’Or ?* supposa intérieurement Garen. À voix haute, il répondit : « Tu es l’expert en arts martiaux du Cercle d’Or ? Si tu peux garantir ma sécurité, ça me va. » De toute façon, il comptait descendre.
« Tu ne manques pas de cran. » Voyant que Garen n’avait pas peur, l’homme laissa paraître une lueur d’admiration. Il hocha la tête, prit la tête du groupe et descendit les marches une à une. « Suis-moi. Ne tente rien. Même si tu as appris quelques techniques d’arts martiaux, je peux te régler ton compte en quelques secondes. »
Garen hocha la tête.
« Ne t’inquiète pas. Je sais très bien où j’en suis. » Il suivit l’homme dans l’escalier.
Toc, toc, toc…
Tous deux descendirent les marches de pierre et pénétrèrent bientôt dans l’espace souterrain.
L’endroit était cylindrique. L’escalier de pierre noire s’enroulait le long du mur, avec une rampe en chrome blanc sur le côté. Garen regarda en contrebas par-dessus la rampe.
Sous lui, l’escalier s’enroulait à l’infini dans les ténèbres, tel le filet d’une vis sur une paroi cylindrique. Au centre se trouvait un petit vide noir, qui semblait sans fond. Retrouvez les derniers chapitres sur novelping.com.
Quand il leva les yeux, l’entrée par laquelle ils étaient arrivés n’était plus qu’un minuscule trou.
L’escalier en spirale descendait dans le sens des aiguilles d’une montre, tour après tour. Étrangement, l’escalier, sa rampe et les murs alentour étaient finement ornés. Des lianes délicates étaient gravées dans la pierre, ainsi que sur la rampe. Les marches de pierre semblaient étonnamment régulières et solides, comme si elles avaient été assemblées à partir de blocs entiers.
Ils avancèrent l’un derrière l’autre. L’homme à la cagoule noire marchait devant. Par moments, l’arrière de sa cagoule se soulevait, laissant se répandre dans l’air un parfum léger.
Garen le suivait. Quand il sentit cette odeur, son esprit s’éclaircit.
« Ici, si tu ne te méfies pas du parfum de la Liane qui trouble l’esprit, tu marches droit à la mort, dit l’homme devant lui à voix basse. Reste près de moi. Sinon, je ne pourrai pas non plus veiller sur toi. »
« D’accord. » Garen hocha la tête.
Ils descendirent, tour après tour, dans un décor qui ne semblait jamais changer. Si Garen n’avait pas jeté de temps à autre un regard vers l’entrée, qui rapetissait peu à peu, il aurait cru qu’ils n’étaient pas descendus bien loin et qu’ils tournaient en rond.
Il ne savait pas depuis combien de temps ils marchaient. Peut-être une demi-heure, voire plus.
Garen leva de nouveau les yeux. L’entrée avait complètement disparu. Au-dessus d’eux, il n’y avait que les ténèbres. La seule source de lumière était la petite torche que portait devant lui le numéro 9 du Cercle d’Or.
Sa lueur ambrée éclairait jusqu’à une boucle d’escalier au-dessus et en dessous d’eux.
La température dans la cage d’escalier semblait également baisser. Garen voyait une buée blanche s’échapper de sa bouche.
« Combien de temps devons-nous encore marcher ? Il fait déjà très froid ici. Pas étonnant que tu portes des vêtements aussi épais. » Comme le détective et les autres leur avaient ouvert la voie, l’endroit ne devait pas être très dangereux. Et puisque le numéro 9 du Cercle d’Or marchait devant lui, il ne s’inquiétait pas du tout. Autant considérer cela comme une aventure. Comme il ignorait l’étendue des pouvoirs de l’homme et ne pouvait pas l’affronter directement dans son état actuel, mieux valait dissimuler ses propres capacités.
« Ces marches n’en finissent pas… » répondit l’homme à la cagoule d’une voix basse. « Ce sont les Escaliers de l’Infini de l’Ancien Endor, les marches de pierre qui, selon la légende, mènent au royaume des morts. »
« Tu crois vraiment qu’ils sont sans fin ? » demanda Garen.
L’homme ne répondit pas.
Ils poursuivirent leur route en silence. Les murs étaient noirs, tout comme les marches de pierre ; seule la rampe était blanche. À la lueur de la torche, elle semblait émettre une lueur blafarde et sinistre.
Un silence absolu régnait dans la cage d’escalier, en haut comme en bas. Rien n’indiquait que le détective et les autres, entrés les premiers, étaient passés par là.
Ils descendirent en silence. Après un temps indéterminé, le décor monotone des marches devant eux changea enfin.
Une table de pierre était adossée au mur, à leur gauche. Un aquarium carré y était posé.
Il était fermé hermétiquement et à moitié rempli d’eau. On distinguait vaguement quelques poissons à l’intérieur.
L’homme à la cagoule posa la torche et s’approcha pour examiner l’aquarium.
L’eau avait déjà viré au vert foncé, comme des eaux usées visqueuses. Les trois ou quatre poissons rouges qui s’y trouvaient n’étaient plus rouge doré : ils étaient recouverts d’une pellicule vert sombre et flottaient morts à la surface.
« Je ne m’attendais pas à trouver des poissons rouges ici… » Garen était perplexe. « Si loin sous terre. »
« Il y aura bien d’autres choses surprenantes, plus bas », dit avec indifférence le numéro 9 du Cercle d’Or. Il reprit la torche et continua d’avancer.
Garen passa devant l’aquarium. Il ne put s’empêcher de lui jeter un autre coup d’œil, puis pressa le pas pour rattraper l’homme.
« Puisque c’est un aquarium destiné à garder des poissons rouges, pourquoi est-il scellé ? »
« C’était un rituel ancien tout simple. On enfermait la vie, on la laissait mourir lentement à l’intérieur jusqu’à ce qu’elle se décompose complètement et se mêle aux autres ingrédients. Le sceau était ensuite brisé au moment voulu, et on consommait ce qu’il contenait. La vie, le sang, la chair et l’âme étaient tous dévorés. Selon la légende, ce rituel permettait d’atteindre l’immortalité », expliqua l’homme avec désinvolture.
« C’est répugnant. » Garen en resta sans voix.