Masque 2

Quand ils croisèrent les yeux bleus, insondables et profonds, de Garen, Quentin et Xander sentirent sans raison apparente un léger frisson dans l’air.

Ce mystérieux président, qui les avait attirés dans la salle d’arts martiaux dès le début, semblait désormais se désintéresser complètement du combat entre Hochman et Dahm. Son attitude montrait même qu’il l’encourageait.

Hochman était alors connu sous le nom de Seigneur de la Boxe dans le nord de l’Amérique. Un jour, pris d’une rage folle, il avait brisé à mains nues un pilier de fer aussi épais qu’une cuisse, révélant une force terrifiante, inhumaine. Après avoir écrasé à la suite sept champions de boxe de classe mondiale et de célèbres combattants clandestins, sa réputation s’était répandue au loin. Un jour, un homme avait tiré au pistolet en plein sur lui, mais la vitesse de la détente n’avait pas rivalisé avec celle de ses poings. D’un seul coup, il avait envoyé son adversaire voler et lui avait déformé tout le haut du corps ; ses organes et ses os s’étaient aussitôt changés en une bouillie gluante.

Dahm, quant à lui, était impitoyable et malveillant. Il régnait sur ses hommes par la peur et la torture. Ses subordonnés étaient des voyous d’une extrême brutalité, des meurtriers, des voleurs et d’autres criminels endurcis que le public appelait les « Poings mortels ». Il savait lui aussi tuer discrètement, grâce à ses techniques terrifiantes et à sa cruauté secrète, et ses hommes comme ses ennemis le craignaient énormément. Il avait un faible pour les subordonnés particulièrement musclés et forts, mais nourrissait un étrange passe-temps : se travestir en femme.

Tous deux étaient déjà devenus les véritables maîtres de la pègre dans tout le nord de l’Amérique. Leurs réseaux s’étendaient partout et, soutenus par leurs familles respectives, ils n’avaient à craindre ni l’argent ni le gouvernement.

« Après tout, ce sont les deux membres les plus forts de notre club de combat… » Quentin tenta de convaincre Garen. « Depuis que le club a gagné en réputation, ses membres se sont toujours soutenus et aidés, au point de tisser un vaste réseau d’influence. Un an a passé et ce réseau est désormais devenu un système d’envergure. En tant que membres, nous devrions nous aider à progresser pour accroître notre force. Hochman et Dahm comptent parmi nos membres les plus remarquables. Nous ne pouvons donc pas… »

« Et alors ? l’interrompit Garen. La loi du plus fort régit le monde. Ils ont fait leurs propres choix, et je n’ai pas le droit de m’en mêler. »

Quentin resta un instant sans voix.

« Vous nous avez enseigné et guidés jusqu’au seuil, dit doucement Xander depuis le côté. Vous êtes donc notre maître. En ce moment, vous êtes le seul à pouvoir arrêter leur combat. »

« Vous êtes le seul au monde à pouvoir les arrêter, poursuivit Xander sans détour. Je vous en prie. » Il baissa lourdement la tête et s’inclina profondément.

Quentin baissa la tête et s’inclina à son tour, à ses côtés. « Nous ne pouvons pas les regarder s’entretuer sans rien faire. Je vous en prie ! »

Garen prit sa tasse de thé vert et en but une petite gorgée.

Du coin de l’œil, Quentin jeta un regard furtif à cet homme mystérieux. Chacun de ses gestes échappait à la compréhension des autres. Personne ne connaissait non plus l’origine de ses extraordinaires talents martiaux. Alors que la renommée de ses deux disciples atteignait son apogée, cet homme mystérieux et puissant fut peu à peu connu sous le nom de « Poing sacré » par son entourage.

Pourtant, même ceux qui connaissaient sa famille et d’autres détails à son sujet ne comprenaient pas d’où lui venait une maîtrise des arts martiaux aussi terrifiante.

Bien qu’ils fussent désormais devenus de puissants combattants, Hochman et Dahm se faisaient modestes devant Garen et continuaient à le respecter.

Lui seul pouvait les arrêter tous les deux.

Au fond, Quentin le savait. Elle ignorait toutefois que le véritable responsable de leur lutte à mort n’était autre que Garen lui-même.

Quentin connaissait les techniques terrifiantes qu’elle avait apprises grâce aux arts martiaux de Garen. Elles semblaient ouvrir une voie sans fin, qui permettait à chacun de se découvrir toujours davantage…

Elle avait atteint le troisième niveau du Jade blanc tourbillonnant illusoire : le niveau de la Rotation. Elle n’avait pas réussi à atteindre le quatrième niveau et en était restée là, mais sa force suffisait déjà à vaincre tous ses adversaires en dehors du club de combat.

Sa propre famille avait créé un club de boxe, ce qui lui avait permis de comprendre clairement à quel point les techniques qu’elle avait acquises étaient terrifiantes. Après avoir accidentellement terrassé deux boxeurs bien connus, elle avait enfin compris qu’il s’agissait de techniques meurtrières, issues de combats innombrables. Ici, il n’y avait ni pitié ni bonnes intentions, seulement la mort.

Le Poing de l’Oiseau d’eau à deux faces, dissimulé dans des pas gracieux et élégants, recelait en réalité des intentions meurtrières.

Hochman et Dahm, en comparaison, avaient déjà commencé à créer des techniques de combat du Poing de l’Oiseau d’eau qui leur étaient parfaitement adaptées. Leur puissance semblait croître sans cesse, comme une fusée sans limite.

« Quel dommage. » Garen entrelaça ses dix doigts et les posa sur la table. « Le Poing de l’Oiseau d’eau à deux faces était une technique de combat que je vous ai transmise à tous. En réalité, lorsqu’on atteint un certain niveau, elle se divise en deux voies, positive et négative, selon les aptitudes physiques de chacun. Seuls ceux qui ont des talents et des compétences particuliers peuvent éveiller ces qualités. Le combat entre le Poing de l’Oiseau d’eau à deux faces négatif et le Poing de l’Oiseau d’eau à deux faces positif était inévitable. Après avoir vaincu et tué leur adversaire, puis assimilé l’essence de ses Techniques secrètes, ils pourront progresser jusqu’à un niveau que personne n’aurait jamais imaginé. »

Garen leur révéla pour la première fois à tous deux le véritable sens du Poing de l’Oiseau d’eau à deux faces.

« Négatif et positif. Voilà pourquoi cette technique s’appelle le Poing de l’Oiseau d’eau à deux faces. »

Quentin et Xander entendirent pour la première fois une explication de ce genre et restèrent tous deux involontairement hébétés. Ils avaient toujours cru que Hochman et Dahm se battaient à mort à cause de rancunes personnelles, mais à présent… Tout cela semblait avoir été orchestré par Garen depuis le début…

En tant qu’héritiers du Poing de l’Oiseau d’eau, ils comprenaient enfin les véritables secrets de cette technique meurtrière.

« Vous… quel est votre objectif ? » Xander releva la tête, une colère contenue dans les yeux.

« Un objectif ? » Garen sourit. « Vous pensiez que les arts martiaux n’étaient qu’un jeu d’enfant ? Qu’on pouvait devenir fort sans en payer le prix ? Vous vous imaginiez peut-être qu’il suffisait de consentir un petit sacrifice pour acquérir des techniques aussi terrifiantes ? Ne soyez pas naïfs. »

« La véritable voie des arts martiaux n’a jamais offert de raccourci vers la progression. Pour pratiquer un art martial sans effets secondaires, il faudrait s’entraîner selon les méthodes orthodoxes pendant au moins dix ans avant d’espérer atteindre votre niveau. Et vous pensiez que les arts martiaux que vous pratiquiez étaient du même ordre ? » ricana Garen.

« Tout raccourci exige un prix en échange. » Il se leva après avoir presque fini de parler. « Bon, il se fait tard. Rentrez chez vous. »

Tous deux étaient abasourdis et hébétés. Ils repensèrent au premier instant où Garen leur avait transmis une force immense, puis à celui où ils avaient tout reçu, avant que leurs esprits ne s’embrouillent de nouveau.

Les domestiques les raccompagnèrent jusqu’à la porte. Toujours confus, ils ne sortirent de leur torpeur qu’en reprenant la route chez eux.

Pas étonnant qu’ils aient dû se réunir autour de Garen pendant un certain temps sous prétexte de réguler leurs progrès martiaux. À chaque fois, Garen devait vérifier lui-même leur évolution. Maintenant qu’ils y repensaient, il avait peut-être contrôlé et éliminé les effets secondaires de chacun.

Leurs esprits restèrent confus et engourdis un moment. Ils ne se souciaient plus de Hochman ni de Dahm : ils devaient rentrer et examiner attentivement l’état de leur propre corps.

Dans une petite cabane en bois, au cœur d’une forêt non identifiée de la ville de Grano.

Au milieu d’une forêt verdoyante se dressait une petite cabane, dans un silence absolu, comme si quelque chose protégeait cette maisonnette bâtie par un garde forestier.

« Tu es fou ? Tu as laissé deux humains ordinaires entrer en contact avec Lars ? Ce fou furieux ?! »

Dans la cabane, Pritto était assis sur le canapé. En face de lui se tenait une belle femme aux cheveux dorés, qui le regardait d’un air incrédule.

« Tu as vraiment confié un objet aussi important à deux humains ordinaires ? Je ne sais pas ce que tu as vécu ces derniers temps, mais tes actes me font penser que tu es un idiot d’une stupidité incroyable ! » La poitrine de la femme se soulevait sans cesse, signe évident de son extrême colère.

« Je leur fais confiance… » répondit doucement Pritto. Il tenait une cigarette entre ses doigts, mais ne l’avait pas allumée.

« Barton cherche actuellement à nous retrouver, toi et moi. Personne ne pensera que la marchandise n’est pas avec nous, mais ailleurs. En tant que membres de la tribu de la Lune écarlate, nous ne devrions pas craindre les techniques de contrôle hypnotique de niveau intermédiaire de nos adversaires. Pour l’instant, nous sommes les seuls à connaître ce secret », dit Pritto en relevant tranquillement la tête pour regarder la femme.

« Tu n’as donc pas peur qu’ils succombent au contrôle hypnotique ? C’est complètement ridicule ! » s’exclama-t-elle, irritée.

« J’ai essayé. Leur volonté est extrêmement forte et ils ont suivi diverses formes d’entraînement pour y résister. Il est donc absolument impossible de les contrôler, expliqua Pritto. En plus, ils semblent maîtriser une technique de combat particulière et possèdent une puissance exceptionnelle. »

« Quelle que soit leur force, ce ne sont que des humains ordinaires. Les Sang-purs de niveau intermédiaire peuvent les tuer d’un seul regard ! Bon… Bon, très bien… » La femme leva les deux mains. « Peu importe, je m’en fiche. Toutes les décisions que tu prends ne regardent que toi. Quoi qu’il arrive, tu en seras personnellement responsable. Je ne veux même plus m’en préoccuper ! Fais comme bon te semble ! » Elle tourna les talons et sortit, furieuse.

Pritto resta seul dans la cabane. Il sourit amèrement et toussa deux fois, tandis qu’une expression vaincue se dessinait peu à peu sur son visage.

« À vrai dire, je ne voulais pas entraîner deux innocents là-dedans. Mais je n’avais pas le choix et, avant même de m’en rendre compte, ils étaient déjà impliqués. »

Dans une salle de réunion privée, non identifiée, de la ville de Feinan, à peu de distance de Grano, dans l’État de Faya.

Aucune lumière n’éclairait la pièce, plongée dans une obscurité totale, et une légère odeur de fumée flottait dans l’air.

Deux hommes d’âge mûr vêtus de trench-coats noirs se tenaient devant une fenêtre. Leurs silhouettes semblaient se fondre entièrement dans les ténèbres, comme de simples statues immobiles devant la fenêtre, dans l’atmosphère froide et lugubre.

« L’opération a échoué. Deux humains ordinaires se sont retrouvés mêlés à l’affaire. Ils ont remplacé Pritto, se sont rendus au point de coordonnées et ont même blessé Lars. »

« Ils sont probablement au service d’autres Sang-purs. Lars tient plus à sa réputation qu’à sa vie. Si la nouvelle qu’un humain ordinaire a blessé un Sang-pur se répand, non seulement il craindra que les autres se moquent de lui, mais il fera sans doute venir davantage de monde s’il ne peut pas régler l’affaire. Mais nous ne pouvons pas laisser traîner les choses. Les Sorcières locales ne nous accueillent pas à bras ouverts ; nous devons donc nous dépêcher d’agir. Sais-tu où se trouve Pritto ? »

« Il doit être avec Cavenly. Si nous trouvons Cavenly, nous le trouverons à coup sûr. »

« Bien. Nous devons agir vite. Les autres territoires sont presque réglés ; nous ne devons pas prendre de retard. »

« Oui. »