Situation 1

« Allons-y ! On va retrouver cette grosse garce ! » Elle attrapa ses deux subordonnés et s’enfonça d’un pas décidé dans la rue, au cœur du débarcadère.

Quelques minutes plus tard, tous trois aperçurent Zhao Qinglan, qui se donnait en spectacle en rouant de coups un autre gamin dans la rue. Grande et corpulente, le visage bouffi, les cheveux noués en deux chignons, elle portait un manteau blanc poudré qui en imposait à quiconque le regardait.

« Ohé, Lindsay ! Tu as enfin trouvé le courage de me défier ? »

« Assez bavardé, ce combat va départager la plus forte ! » Lindsay bondit vers le bord de la rue. Dès qu’elle y arriva, les jeunes enfants qui les entouraient pour les regarder s’écartèrent aussitôt afin de leur faire de la place.

Hé !

Zhao Qinglan cracha dans sa paume, se frotta les mains, puis se rua sur Lindsay. Malgré son apparence, elle se déplaçait avec une vitesse et une agilité stupéfiantes.

Les passants qui observaient la scène remarquèrent qu’elle avait une certaine méthode dans ses mouvements. Certains s’arrêtèrent à leur tour pour regarder.

Avec une telle charge, et vu la force de Zhao Qinglan, Lindsay aurait dû être projetée au sol sans difficulté. Une fois plaquée et incapable de se relever, elle n’aurait plus eu qu’à subir les coups sans pouvoir se défendre.

En voyant Zhao Qinglan fondre sur elle, Lindsay paniqua un instant. Elle n’aurait jamais cru que son adversaire, malgré son embonpoint, serait aussi rapide.

Sans même y penser, elle ramena brusquement la jambe droite en arrière, la dissimulant derrière la gauche. Tout en réglant sa respiration, elle comprima son qi sanguin dans sa jambe droite, comme un ressort qu’on bande.

Fft !

Tel un ressort qui se détend, sa jambe droite jaillit à l’instant même, aussi cinglante qu’un fouet noir et plus encore semblable à un serpent venimeux prêt à bondir. La pointe de son pied en était le croc ; elle fendit l’air dans un sifflement.

Elle exécuta avec un naturel déconcertant la Jambe du style du serpent qu’elle avait travaillé sans relâche ces derniers jours.

Bam !

Son pied percuta le flanc droit de Zhao Qinglan, qui roula sur le côté et s’effondra dans l’espace libre, près du pied gauche de Lindsay. Elle vacilla encore un instant.

« Aïe ! » Un cri de douleur retentit.

La Jambe du style du serpent n’avait déployé qu’un pour cent de sa véritable puissance. Lindsay l’avait exécutée avec la force d’une enfant et ne la maîtrisait pas du tout ; son mouvement était donc loin d’évoquer vraiment un serpent ou de siffler comme lui.

Mais ce seul coup suffit à faire tressaillir le cœur de Lindsay.

Pour la première fois, elle comprit vraiment à quel point cette Jambe du style du serpent était puissante.

Les enfants autour d’elle poussèrent des cris de joie. Ils étaient les enfants de capitaines, avaient grandi avec Lindsay et n’avaient jamais apprécié Zhao Qinglan. La voir tomber les fit bondir de bonheur.

« C’est le secret que t’a appris le vaurien que tu as ramassé en chemin ? »

Une voix grave, celle d’un homme d’âge mûr, retentit soudain près de Lindsay.

« La Jambe du style du serpent ? Hé hé… Qui aurait cru qu’il y aurait des gens pour transmettre leurs secrets à n’importe qui ! » La voix de l’homme se réjouit soudain de leur malheur.

« Vous, vermines survivantes de la Porte du Ciel méridional ! Mourez !! »

Dans un grondement, l’homme en noir s’éleva dans les airs, tandis qu’une terrifiante aura humanoïde, noire comme l’encre, s’agitait derrière lui.

La femme se raidit un instant, puis l’homme la frappa de plein fouet avec sa paume. Projetée au loin, elle cracha du sang. Elle tournoya plusieurs fois dans les airs en gémissant avant de s’écraser lourdement au sol.

La femme trébucha, mais parvint enfin à reprendre son équilibre. Elle se mit alors à courir un peu plus vite, profitant de son élan. Telle une hirondelle gracieuse, elle s’élança dans un bosquet voisin et disparut après quelques virages.

« Attrapez-la ! » Elle entendit vaguement le cri étouffé de l’homme en noir derrière elle.

L’homme en noir prit la serviette que lui tendait son subordonné et essuya le sang frais sur ses mains. Son expression était dure et glaciale.

« Elle ne peut pas nous échapper ! Nous avons enfin réussi à mettre la main sur cette petite ratte. J’ai tendu un piège sans issue, et ceux qui se trouvent à l’intérieur ne pourront jamais s’en sortir ! »

Une femme de petite taille, vêtue de noir, rit à côté de lui. « Quand le Maître divin(1) sortira du palais, nous pourrons lui offrir la dirigeante de la Porte du Ciel méridional. Le Jeune Maître divin Jessian nous a personnellement promis que, si nous, la Porte de fer du Nord-Ouest, menions cette affaire à bien, ils nous aideraient à conquérir la mine de cuivre de la Porte de Bronze. Je me demande si c’est vrai. »

Tandis qu’ils parlaient, de nombreux combattants robustes vêtus de noir se précipitèrent dans les bois et se mirent à la chercher partout.

« Lola, la démone de la Porte des Démons, va elle aussi bientôt sortir de sa retraite méditative. Le Jeune Maître divin cherche probablement à éliminer toute menace future. S’il règle définitivement le problème de la Porte du Ciel méridional, le Maître divin pourrait bien finir par accorder davantage d’importance à sa personne. » L’homme en noir hocha la tête.

« J’ai entendu dire que le Jeune Maître divin avait déjà atteint le cinquième niveau de l’Œil omniscient et qu’il n’était plus qu’à deux étapes du sommet. À sa sortie de retraite, il affrontera sûrement Lola d’égal à égal. Et avec la puissance colossale du Maître divin, qui devrait atteindre le sommet à sa sortie de retraite, la Porte des Démons est sûrement en mauvaise posture cette fois. » La femme en noir baissa la voix.

L’homme en noir prit aussitôt un air songeur.

Le Palais immortel et la Porte des Démons étaient les deux principaux lieux sacrés du monde du combat. Ils détenaient d’innombrables techniques de combat puissantes et techniques secrètes, ce qui leur conférait une position dominante dans ce milieu. Le Maître divin et le Soldat démoniaque étaient les deux combattants les plus puissants du monde du combat. Or, le Maître divin allait bientôt sortir de retraite et aurait, disait-on, réalisé la plus grande percée de sa vie, atteignant le sommet de la pratique des techniques secrètes.

Mais, hélas, du côté de la Porte des Démons, le Soldat démoniaque s’était enfermé en retraite méditative. On disait toutefois qu’il avait échoué et était mort. Tandis que l’un montait en puissance et que l’autre déclinait, le Palais immortel était pratiquement devenu la force la plus puissante du monde du combat.

Jusqu’alors, les survivants de la Porte du Ciel méridional avaient pu rester en vie parce que la Porte des Démons les protégeait. Mais la traque se resserrait désormais, et des Grands Maîtres du combat les recherchaient partout.

Garen descendit lentement du bateau de croisière et observa le débarcadère qui s’étendait devant lui.

C’était manifestement un débarcadère de taille respectable, niché au fond d’une baie. Il formait un cercle, ou plutôt un ovale percé d’un trou, seul passage vers l’océan.

Une légère brume flottait au-dessus de la mer et l’on ne distinguait rien au loin. Il apercevait toutefois des rangées de maisons et de bâtiments de style chinois. Dans les rues qui les séparaient, des hommes robustes à la peau rouge transportaient des marchandises navales, mais la plupart des gens étaient des pêcheurs coiffés de chapeaux, qui se préparaient à prendre la mer. On voyait aussi plusieurs charrettes tirées par des bœufs ou des chevaux, pour la plupart garées près des grands navires.

Le navire que Garen venait de quitter passait déjà pour un gros bâtiment, et plusieurs charrettes tirées par des chevaux ou des bœufs s’étaient arrêtées à côté. Les marchands et les voyageurs qui en descendaient discutaient avec les membres de l’équipage.

« Monsieur Garen, puis-je vous demander ce que vous comptez faire après avoir débarqué ? » demanda le capitaine Whitman derrière lui. Depuis qu’il avait appris que sa fille avait reçu de Garen une technique secrète de coups de pied, il se montrait encore plus enthousiaste.

Il était prêt à exaucer le moindre souhait de Garen, qu’il prenait manifestement pour un légendaire Grand Maître du combat.

Garen secoua la tête.

« Je n’ai rien prévu, mais je suis venu cette fois pour assister au Festival du combat, qui aura lieu bientôt. »

« Il va de soi que tous ceux qui aiment le combat et les arts martiaux voudront assister au Festival du combat », répondit le capitaine Whitman en riant. « Mais j’ai entendu dire que, cette année, il se tiendrait sur une petite île au milieu de l’océan. Il ne va pas tarder à commencer. Pourquoi ne resteriez-vous pas avec nous, monsieur Garen ? L’Alliance navale vous accueillera. Qu’en dites-vous ? »

Par Alliance navale, il n’entendait pas seulement son propre navire, mais la vaste alliance maritime formée par les marchands qui commerçaient sur le Continent de l’Est. Cette puissante organisation avait également recruté plusieurs combattants redoutables. Même si personne ne savait exactement combien de Grands Maîtres du combat elle comptait, les pirates qui écumaient les mers devaient se méfier de cette alliance de plus d’une centaine de marchands. Comme les grandes alliances maritimes croisaient parfois des proies de valeur, elles abaissaient aussi leur pavillon marchand et hissaient celui des pirates pour conclure au plus vite une affaire lucrative. Il était impossible de distinguer véritablement les marchands des pirates.

« Ça me va aussi. » Garen réfléchit un instant. Il n’était revenu que pour voir une dernière fois comment allaient Ying Er et les autres. Ensuite, s’il en avait l’occasion, il voulait essayer de percer les mystères du Pot à fumée noire.

Ces derniers jours, il avait également essayé d’utiliser l’Empreinte de l’Auditeur pour pénétrer dans le monde intérieur, mais il semblait qu’il n’y en avait aucun ici. Dans le Monde des Totems, son Empreinte de l’Auditeur lui avait permis de sentir quelque chose de mystérieux. Il avait eu l’impression que le monde lui-même était vivant.

Et il avait bientôt été prouvé que la Porte du Ciel, produit ultime emblématique du Monde des Totems, avait bien sa propre vie et ses propres instincts.

Mais une fois de retour dans le Monde des techniques secrètes, Garen ne ressentit plus rien de cette vitalité. L’air du monde entier semblait mort et stagnant. L’Empreinte de l’Auditeur fonctionnait bel et bien, sans être affectée par cette planète, si bien qu’il pouvait sentir les vagues intérieures. Mais cet endroit n’avait tout simplement pas de monde intérieur, et Garen ne pouvait donc pas y pénétrer.

Il avait une théorie : ces planètes étaient toutes différentes. Le monde de la planète des Totems avait une volonté propre, incarnée par la Porte du Ciel. Quant à cette planète des Techniques secrètes, elle n’avait probablement rien de tel.

À y réfléchir, il était peut-être normal que toutes les planètes ne soient pas du même type.

L’univers était infini et puissant, et contenait l’espace, le temps et tout le reste. Il était sans doute naturel qu’il existe différents systèmes planétaires et différentes conditions.

Comme ses pensées se bousculaient, Garen reporta son attention sur le capitaine barbu qui se tenait devant lui.

Il était complètement fauché, mais ne pouvait pas toujours compter sur la charité des autres. Être recruté par cette Alliance océanique arrangerait donc les deux parties.

« Je vais encore devoir vous déranger jusqu’au début du Festival, capitaine Whitman. »

« Vous êtes trop aimable », répondit vivement Whitman à voix basse, le visage illuminé d’une joie intense.

De nos jours, les artistes martiaux qui connaissaient des techniques secrètes étaient tous des personnages puissants. Ils se déplaçaient si vite qu’un homme ordinaire armé d’un fusil, à moins de dix mètres, ne serait qu’un pigeon assis.

Ils bavardèrent un moment, puis entendirent soudain des éclats de voix étouffés tout près.

Garen se tourna vers le bruit et aperçut vaguement Lindsay, qui faisait face à quelqu’un d’autre dans le brouillard.

« Il s’est passé quelque chose, on dirait. Je vais aller voir. »

« Qui t’a appris la Jambe du style du serpent ? Dis-le-moi ! » L’homme d’âge mûr au regard glacial fixait Lindsay d’un air menaçant. Sa paume droite était au moins deux fois plus épaisse que la gauche et luisait d’un faible éclat violet, comme si sa peau tout entière avait été teintée de cette couleur. Il portait un uniforme militaire gris-vert, et un jeune homme presque aussi grand que lui se tenait à ses côtés.

Le Continent de l’Est était alors plongé dans le chaos des seigneurs de guerre ; les soldats privés et les voyous pullulaient partout.

Au départ, cet homme ne faisait que passer près du débarcadère. Mais il avait remarqué par hasard une enfant exécuter une technique secrète interdite, la Jambe du style du serpent, et s’en était aussitôt réjoui.

Depuis que le Palais immortel avait proclamé l’Interdiction martiale, toute personne qui capturait un pratiquant de l’une des techniques secrètes visées avait le droit de l’échanger contre une technique secrète ou un secret de même niveau. La Jambe du style du serpent n’était certes qu’une technique secrète de niveau inférieur, mais, pour une raison quelconque, le Palais immortel l’avait également frappée d’une interdiction stricte.

Bien sûr, il ignorait que le Palais immortel haïssait jusqu’au tréfonds de l’âme l’École du Nuage Blanc et la Porte du Poing sacré du Ciel méridional. L’École du Nuage Blanc, en particulier : à l’époque, son maître, Garen, était sans égal. Il avait atteint le sommet en n’utilisant qu’une technique secrète ordinaire. Cette histoire tenait de la légende, quel que soit l’angle sous lequel on la considérait.

Les descendants du Palais immortel en étaient donc venus à croire que l’École du Nuage Blanc et la Porte du Poing sacré du Ciel méridional possédaient probablement quelque chose de spécial qui avait permis à Garen de s’élever aussi vite. Après une traque acharnée et des recherches intensives, ils n’avaient toujours trouvé aucun indice. Ils avaient alors décidé d’interdire toutes les techniques de l’École du Nuage Blanc et de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional : puisqu’ils ne pouvaient en découvrir la raison, autant empêcher quiconque d’apprendre ces arts martiaux.

C’était en réalité le fondement même de l’Interdiction. C’était aussi la raison pour laquelle l’actuelle École du Nuage Blanc n’osait même pas pratiquer les techniques secrètes qu’elle avait héritées.

Note du traducteur :

仙主, littéralement « Maître divin »