Continent de l’Est 1

« Voyageur ? »

Les gens autour d’eux commencèrent à s’agiter.

Au milieu du brouhaha, Lindsay s’éloigna prudemment de Garen et alla se tenir près de l’homme à la grande barbe. Son vieux père, le capitaine, se détacha lui aussi de la foule et s’avança vers Garen, un pistolet argenté à la main.

L’homme avait le visage couvert de poils hirsutes et portait une casquette ronde bleue. Ses yeux légèrement exorbités lui donnaient l’air d’une grenouille observant des insectes, et son regard était glacial.

« Vous êtes un voyageur ? » Il n’attendit pas la réponse de Garen et poursuivit : « Peu m’importe que vous le soyez vraiment ou non ; puisque vous êtes sur mon bateau, vous devrez respecter mes règles. »

Il observa attentivement les vêtements et l’apparence de Garen, et son expression se détendit à peine.

Ce qu’il ne précisa pas, c’est que, malgré les nombreuses routes maritimes qui traversaient cette partie de la mer, aucun navire ne passerait dans le même secteur avant au moins trois jours.

Autrement dit, si cet homme était vraiment un voyageur tombé par-dessus bord, il avait dû survivre seul dans ces eaux pendant au moins trois jours, immergé dans l’eau de mer. Quelle absurdité… Ha ha.

Sans même parler du pouvoir corrosif de l’eau de mer, y rester longtemps était très nocif, et trouver de l’eau potable ici posait déjà problème. Sans compter que des requins sillonnaient régulièrement ce secteur.

Mais il avait entendu dire que certains grands maîtres des arts martiaux avaient un corps aux capacités supérieures à la normale.

« Vous êtes… un artiste martial ? » Après réflexion, il posa la question à voix basse.

« Euh… » Garen ne comprit pas tout de suite le terme, mais, après l’avoir traduit, il hocha légèrement la tête. « C’est exact, j’ai déjà pratiqué les arts martiaux. »

« Si vous êtes un artiste martial, ça se tient. » L’expression du capitaine s’adoucit aussitôt. « Puis-je vous demander votre nom ? »

« Garen, Garen Trejons. » En lui-même, Garen ajouta discrètement à ce nom de famille familier celui de Garen Trejons Lombard.

Après quelques explications et vérifications sommaires, Garen endossa tout naturellement l’identité d’un voyageur égaré et rejoignit le navire en tant que passager.

Le capitaine Weisman semblait avoir beaucoup de respect pour les artistes martiaux et ne posa pas d’autres questions sur l’identité de Garen. Il ne lui demanda pas non plus de payer son passage ; au contraire, il lui attribua avec empressement une cabine et chargea sa propre fille, Lindsay, de lui apporter à manger et à boire.

Une fois à bord et installé, Garen n’aurait jamais cru qu’il suffirait de montrer un peu de son habileté au couteau — en alignant instantanément trois couteaux de lancer — pour que l’attitude du capitaine change à ce point.

La réaction du capitaine le surprit davantage encore que la confusion et les soupçons de l’équipage. De toute évidence, cet homme connaissait bien le monde et en savait long sur quantité de sujets.

Deux jours après son embarquement, Garen fut installé dans la cabine VIP du salon des passagers. Il y avait même quelques livres sur la navigation qu’il pouvait lire. Pendant ces deux jours, il avait passé son temps à vivre, manger et se reposer dans sa cabine ; les blessures qu’il avait au corps guérissaient rapidement.

« Monsieur Garen. » Après avoir rangé la cabine, Lindsay le regarda avec espoir. « Pourriez-vous me raconter quelques histoires sur les artistes martiaux ? »

Ce n’était pas la première fois qu’elle servait des artistes martiaux. Elle avait beau se montrer très correcte, son potentiel et son apparence comptaient aussi beaucoup. Or, elle était loin de faire le poids à tous égards, et son talent n’avait rien de remarquable. Aussi courtoise fût-elle, la plupart des artistes martiaux se contentaient de lui raconter quelques notions de base, en guise de remerciement pour sa bonne attitude. Ils n’envisageaient même pas de la prendre comme disciple. Quant aux combattants un peu plus faibles, elle-même n’en voulait pas : ces maîtres de dojo ordinaires n’auraient probablement même pas pu battre son propre père.

« Des histoires ? » Garen était assis dans la cabine, un journal de capitaine entre les mains, et buvait du thé noir importé spécialement. « Puisqu’on parle d’histoires, connaissez-vous la bataille de l’Île du Pot à fumée noire ? »

« Bien sûr que je connais la bataille de l’Île du Pot à fumée noire. » Lindsay hocha vivement la tête. « J’ai entendu dire que c’était l’apogée de l’ère des Grands Maîtres du combat. Les deux Rois du Siècle se sont affrontés au sommet de l’île, mais le volcan est entré en éruption et une bombe nucléaire a explosé : ils y ont tous péri. »

« Ah ? Vous en savez autant ? » Garen fut légèrement surpris.

« Bien sûr ! » répondit Lindsay avec aplomb. « C’était il y a plus de soixante ans. Cet événement a marqué l’apogée du monde des arts martiaux. Sylphalan, le combattant le plus puissant de l’histoire du Palais immortel, est mort dans cette bataille. »

« Vous connaissez même le Palais immortel ? » Garen se montra soudain intéressé. « Plus de soixante ans ? » Il remarqua brusquement ce détail et se tut aussitôt.

« Bien sûr que je le connais. Le Palais immortel et la Porte des Démons sont les deux puissances les plus fortes du monde du combat, ses deux lieux saints. Ils organisent conjointement le tournoi du Festival du combat, qui a lieu tous les trois ans. Notre bateau a déjà transporté à plusieurs reprises des artistes martiaux qui y participaient ! » Lindsay avait une pointe de fierté dans la voix.

« Le Festival du combat ? » Garen entendait encore un nouveau terme.

« Non, vous ne connaissez même pas ça ? » Lindsay ouvrit de grands yeux.

« Je me suis toujours entraîné sans relâche dans la nature… Alors… » Garen haussa les épaules pour lui faire comprendre qu’il ignorait vraiment de quoi il s’agissait.

« Le Festival du combat est un tournoi important qui permet aux deux puissances de classer les Grands Maîtres du combat et de choisir ceux de la nouvelle génération. Il ne réunit pas seulement les Grands Maîtres du combat au sens traditionnel du terme, mais aussi des artistes martiaux mystérieux qui associent la technologie à leurs techniques meurtrières. Il a lieu tous les trois ans et s’est déjà tenu plus de dix fois. J’ai entendu dire que les concurrents vraiment forts sont même recrutés par les deux puissances comme membres officiels. » Lindsay alla s’asseoir sur la chaise en face de Garen et lui expliqua patiemment.

« Plus de soixante ans… » Garen comprit alors qu’en revenant, il avait apparemment perdu beaucoup trop de temps.

Quant au Festival du combat et tout le reste, ce n’était qu’un moyen pour le Palais immortel et la Porte des Démons de dénicher de nouveaux talents et d’écarter les menaces potentielles.

La Porte des Démons était probablement l’ancienne Porte du Béhémoth, et le Palais immortel était peut-être le même que celui d’autrefois. Mais Garen n’aurait pas cru que ces deux organisations deviendraient aussi puissantes.

« À part le Palais immortel et la Porte des Démons, y a-t-il d’autres sectes puissantes dans le monde du combat ? » poursuivit-il, avec une pointe d’impatience.

« En dehors de ces deux-là… il y a aussi la Porte du Poing noir, l’Épée des Sables cramoisis et la Porte du Cercle Céleste. Je ne connais pas les autres, mais celles-ci doivent être les principales. »

« Existe-t-il une École du Nuage Blanc, ou une Porte du Poing sacré du Ciel méridional ? » Garen marqua une pause avant de poser la question.

« L’École du Nuage Blanc ? Cette puissante secte qui a participé à la bataille de l’Île du Pot à fumée noire, hein… » Lindsay sembla s’en souvenir. « Après cette bataille, l’École du Nuage Blanc est tombée dans l’oubli. Elle n’avait qu’un seul Maître de l’École extrêmement puissant. Ensuite, les gens du Palais immortel et de la Porte des Démons se sont vengés d’elle. Apparemment, les pertes ont été lourdes, et la plupart de ses héritages les plus importants ont également disparu. Il existe encore une École du Nuage Blanc aujourd’hui, mais elle a été reconstruite par quelques anciens membres. Elle ne possède plus aucun héritage complet de l’époque et n’est considérée que comme une secte de tout dernier rang. »

Elle réfléchit soigneusement. « J’avais très envie d’assister au Festival du combat, mais on m’a empêchée d’entrer. Alors, j’ai traîné dehors pendant quelques jours. Ensuite, j’ai acheté un livre qui présentait les différentes sectes du monde du combat, et l’École du Nuage Blanc y était brièvement mentionnée. »

« Et la Porte du Poing sacré du Ciel méridional ? » Garen resta silencieux un instant, puis reprit.

« Je n’en ai jamais entendu parler… » Lindsay secoua la tête. « Le nom de cette secte en jette vraiment. Vous en faites partie, monsieur ? » demanda-t-elle avec curiosité.

Garen sourit, mais ne répondit pas.

Pour ce qui était de son rang, il n’était pas seulement le Maître de l’École du Nuage Blanc : il était aussi le premier Général divin de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional. Hélas… ces titres jadis si prestigieux étaient tombés dans l’oubli en à peine une soixantaine d’années.

L’École du Nuage Blanc était déjà tombée si bas. Quant à la Porte du Poing sacré du Ciel méridional, qui comptait dans ses rangs des Grands Maîtres du combat à leur apogée, comme lui et Palosa, elle avait dû être écrasée par le Palais immortel et la Porte du Béhémoth jusqu’à en devenir méconnaissable.

Sur le lointain continent d’Azire, dans une petite ville au bord de la mer.

Dans les vieilles salles de bois d’un dojo délabré, plusieurs jeunes hommes et femmes se tenaient en rang, écoutant docilement leur frère aîné leur parler à voix haute.

« Dans l’histoire de l’École du Nuage Blanc, nous avons nous aussi connu la gloire. »

Le frère aîné désigna fièrement l’enseigne au-dessus d’eux, face à ses cadets.

« Notre histoire compte deux Grands Maîtres du combat de rang Général divin et quatre Maréchaux divins. Notre puissance était absolument inégalée. Alors, en tant que disciples de cette École, nous devons toujours nous souvenir de la fierté et de la gloire du passé… Toujours nous rappeler les Trois Fiertés et les Trois Péchés édictés par nos ancêtres, ne jamais oublier les règles de notre secte, rester disciplinés, assumer la responsabilité de développer et de renforcer notre secte, être fiers d’en être les disciples. Vous devez… »

Le frère aîné continua de pérorer.

Les quelques jeunes filles et garçons en contrebas somnolaient sous son discours, mais ce cours hebdomadaire de doctrine était obligatoire.

Des Généraux divins, des Maréchaux divins ? Personne ne savait si ces rangs légendaires avaient réellement existé. Ils étaient tout simplement trop éloignés de disciples ordinaires comme eux. Leur ancêtre devait probablement se vanter.

De nos jours, quelle petite secte ne s’inventait pas un passé glorieux ? Si elle n’avait rien à raconter, même pour bluffer, et ne parvenait pas à éblouir les riches au point de les laisser bouche bée, qui enverrait ses fils et ses filles dans ces sectes et paierait les frais de scolarité ?

C’est ainsi que les quatre ou cinq jeunes hommes et femmes présents s’étaient fait avoir.

Deux étaient les enfants d’un petit marchand, une autre était la fille d’un noble déchu, et les deux derniers, un garçon et une fille, venaient de familles ordinaires de la ville.

Le plus jeune de ces enfants n’avait que treize ans, et le plus âgé en avait dix-neuf. Ils avaient tous rejoint la secte à des moments différents. Au début, l’École du Nuage Blanc comptait plusieurs dizaines de disciples et de membres, mais la Porte de la Jambe de fer, installée à proximité, l’avait défiée. Certains vieux maîtres avaient été blessés, et le vieux Maître de l’École, grièvement atteint. Les disciples étaient alors partis dans toutes les directions. Quelques années plus tard, il ne restait de l’ancienne génération que ces quelques personnes, auxquelles s’étaient ajoutées les nouvelles recrues.

La plupart de ces enfants étaient là parce que les frais de scolarité étaient bas. S’ils n’avaient pas vraiment les moyens de fréquenter les autres dojos, personne n’aurait accepté de devenir disciple de cette vieille secte délabrée, la moins bien classée de toutes.

Le Premier Frère aîné continuait de bavarder là-haut, tout en repensant aux paroles du vieux avant son départ. Le bougre avait emmené quelques sœurs aînées et cadettes de la secte pour répondre à l’invitation de l’Épée des Sables cramoisis et participer aux préparatifs du Festival du combat, en mars prochain.

Rien que d’y penser, le Premier Frère aîné enrageait. Ce vieux fichu emmenait partout avec lui ces quelques jolies filles ; impossible de nouer des liens avec elles. N’était-ce pas précisément pour ça qu’il avait rejoint l’École du Nuage Blanc, parce qu’elle comptait beaucoup de jolies filles ?

Parmi les trois petites-filles du vieux, Lolloa, la plus jeune, était particulièrement ravissante. C’était un véritable chou blanc dans cette boue noire, si tendre et si douce…

« Premier Frère aîné, vous bavez. »

Il porta machinalement la main au coin de sa bouche, mais le Premier Frère aîné remarqua aussitôt que quelque chose clochait. Son regard s’assombrit tandis qu’il toisait durement l’un des garçons blonds en contrebas. Celui-ci se cachait derrière une jeune fille aux cheveux noirs et à l’allure froide, l’air malicieux.

« Retourne à ta place ! En tant que garçon, tu trouves normal de te cacher sans cesse derrière ta grande sœur ?! »

Le Premier Frère aîné le réprimanda, mais son regard glissa discrètement vers la jeune fille aux cheveux noirs.

Il devait reconnaître que le vieux avait bon goût en matière de jolies filles, et même un goût exceptionnel. Depuis que ce vieux avait pris la tête du Palais, il s’était mis à adopter des bébés filles de tous les horizons. Toutes ridées et laides quand elles étaient petites, elles devenaient, en grandissant, de jolies jeunes filles délicates.

Sans même parler de leur potentiel, plusieurs jeunes disciples avaient rejoint la secte uniquement pour ces jolies filles. Si le défi de la Porte de la Jambe de fer n’avait pas fait fuir la plupart d’entre eux, la secte serait probablement en pleine expansion aujourd’hui.

Ah… Qui sait quand ce vieux fichu reviendra…

Bien qu’il fît la leçon sur la doctrine, les pensées du Premier Frère aîné s’étaient envolées depuis longtemps. Elles flottaient déjà vers ces trois adorables jeunes filles qui accompagnaient le vieux.