Changement 3

Dans la nouvelle capitale de Kovitan, Escalvate.

Dans le ciel bleu limpide, des vols d’oiseaux en formation en V fendaient les airs.

« Ma sœur, as-tu pris tes médicaments ?

Dans un vieux bâtiment blanc à l’allure pourtant luxueuse.

Une vieille dame aux cheveux entièrement blancs montait l’escalier, un panier de courses à la main. Elle sortit ses clés pour ouvrir la porte, puis entra dans un vaste hall.

« Madame Dani. » Une domestique en jupe blanche se tenait près de la porte et salua la vieille dame.

« Merci pour tout ce travail, petite Jenny », répondit chaleureusement Dani.

« Encore une journée tranquille… » fit entendre une voix rocailleuse et âgée depuis le bureau, près du séjour.

Dani rit en l’entendant et tendit le panier à la domestique, avant de se diriger vers le bureau situé dans le recoin le plus éloigné du hall.

Une vieille dame aux cheveux entièrement blancs, à la silhouette gracieuse, était assise dans un fauteuil à bascule rouge, près des rideaux qui s’étendaient du sol au plafond.

Son visage était ridé, mais ses yeux demeuraient calmes et sereins, sans la moindre trace du pessimisme et de l’abattement propres aux personnes âgées.

« Ma sœur, j’ai acheté ton poisson gobie préféré. J’ai vu quelqu’un en pêcher dans la nature, alors j’ai tout pris, puisqu’il était frais », annonça Dani en déployant de grands efforts pour ouvrir les rideaux.

« N’étais-tu pas censée te rendre aux festivités du palais ? Comment se fait-il que tu aies le temps de venir ici ? » demanda doucement la dame dans son fauteuil à bascule.

« C’est parce que je m’inquiétais pour toi, évidemment ! » rit Dani. « Quand j’ai vu que tu avais oublié tes médicaments chez moi, je te les ai aussitôt apportés. »

Elle prit une chaise et s’assit près de sa sœur, Hathaway. Les deux sœurs contemplèrent le ciel bleu éclatant par la fenêtre, savourant le calme.

« À ce propos, plus de cinquante ans ont déjà passé. Le temps file en un clin d’œil », soupira Hathaway. « Je me demande comment il va. Le palais n’a donné aucune nouvelle. »

« On dit qu’il se remet encore des séquelles de la bataille », répondit Dani en hochant la tête, le regard grave. Quel genre de blessures nécessitait cinquante ans de convalescence ? Elles craignaient qu’elles ne soient incurables… Dani n’osa toutefois pas prononcer ces mots, de peur d’anéantir les derniers espoirs de sa sœur.

Cinquante ans plus tard, le puissant et influent Palais du Marais noir était devenu la deuxième plus grande université généraliste du monde, dans la nouvelle capitale.

Après que le pouvoir totémique du monde eut été affaibli au point de frôler l’extinction, le Palais du Marais noir avait convié d’anciens utilisateurs de totem et s’était rapidement transformé en université publique. La solide réputation de ses techniques martiales fondamentales avait fait le reste.

Au fil des ans, de nombreux disciples talentueux avaient intégré l’université. Parmi eux figurait Ansapello, un prodige de premier plan devenu l’un des rares maîtres d’arts martiaux du monde. Après des efforts soutenus, il avait été nommé à la tête du quartier général militaire de l’Empire de Kovitan. Il avait même fondé sa propre école d’arts martiaux, la Boxe du Cœur pur, qui s’était répandue dans le monde entier et comptait de nombreux disciples.

Par ailleurs, après avoir quitté l’école, la jeune fille appelée Pefalia avait fondé l’école de combat aux armes doubles du Merle noir, qui s’était elle aussi largement répandue.

Bien d’autres talents formés au Palais du Marais noir avaient fait carrière et s’étaient lancés dans différents secteurs, où ils avaient obtenu de beaux résultats. Même les moins accomplis étaient des spécialistes reconnus dans leur domaine.

C’est pourquoi une fête de taille moyenne allait se tenir dans toute la nouvelle capitale.

« Ansapello est-il passé récemment ? » demanda soudain Dani.

« Pourquoi ? Ce gamin est venu me voir il y a quelques jours. » Hathaway avait une très bonne opinion de ce génie qui la respectait. Depuis la disparition de Garen, il avait continué à la traiter avec déférence, même durant les heures les plus sombres du Palais du Marais noir. Bien qu’il eût déjà terminé ses études, il s’efforçait toujours d’aider ses camarades et ses aînés. Il avait beau paraître arrogant, c’était en réalité quelqu’un de responsable.

« Ce gamin a récemment présenté une résolution au Sénat. Elle est assez controversée… Ces dernières années, le pays a gagné en puissance, et il semble que le garçon retrouve de l’ambition », dit Dani en fronçant les sourcils.

« Qu’en pensent Ivy et Skyharp ?

« Je dirais qu’ils restent neutres. Ils ne l’ont ni ouvertement rejetée ni soutenue. » Dani secoua la tête.

« Dans ce cas, mieux vaut que je ne donne pas mon avis. Nous ne pouvons pas juger les affaires du pays avec notre seul regard. Nos positions étant différentes, nos perspectives le sont peut-être aussi. » Hathaway secoua la tête. « Au fait, comment va ce gamin, chez toi ? »

« Rien n’a changé. Il a emmené sa famille en vacances sur le Continent de l’Ouest et a laissé cette pauvre vieille femme seule », se plaignit Dani. Elle leva la tête et vit le visage de sa sœur, qui n’avait plus rien de la jeunesse d’autrefois. Son cœur se serra.

« Et toi, ma sœur ? Cela en valait-il la peine, d’attendre cette personne pendant tant d’années ?

« Je ne regrette rien. J’ai fini par m’habituer à attendre, toutes ces années. Et puis, je ne me sens pas seule. Lala, Ivy, Angel, Sylvia et les autres viennent toujours me voir. Avec autant d’amis autour de moi, qu’aurais-je à regretter ? » Hathaway était restée célibataire, bien qu’elle eût été très courtisée dans sa jeunesse. Elle avait poliment repoussé tous ses prétendants, tandis que sa sœur Dani avait trouvé un homme bien à épouser. Sa famille comptait désormais parmi les grandes maisons nobles de Kovitan. Elle avait deux fils et cinq ou six petits-enfants, de quoi rendre chaque réunion bruyante et chaleureuse.

Au fil des ans, la Grande Princesse avait hérité du titre de reine et était devenue le symbole honorifique de la famille royale. Le Sénat, composé des quatre grandes factions, continuait d’administrer le pays. Le Palais du Marais noir y détenait deux sièges, ce qui en faisait la faction la plus influente de tout Kovitan. Siégeaient également le grand-duc Benoc, qui représentait la Grande Princesse — désormais reine —, ainsi qu’une organisation représentant les civils. Le grand-duc Cody avait été éliminé depuis longtemps ; on ignorait donc ce qu’il était devenu.

Même après le déclin des utilisateurs de totem, la radio mise au point des années auparavant conservait toutes ses fonctionnalités essentielles. Son mécanisme reposait toujours sur la technique de résonance, et non sur le pouvoir des totems, si bien que son utilité n’en avait pas souffert.

Elle avait accéléré la circulation des informations dans le monde. Avec la transmission rapide et massive des messages, la technologie avait elle aussi connu un essor fulgurant. D’innombrables forgerons venus du Monde des Totems s’étaient tournés vers la recherche scientifique et avaient tiré parti de leurs connaissances pour élaborer des théories et des résultats révolutionnaires qui avaient bouleversé le monde.

En à peine cinquante ans, la technologie était passée des armes à feu et des locomotives à vapeur aux biplans, à une grande variété de canons, aux chars et aux technologies destinées au grand public, fruits de nombreux conflits.

D’immenses ferries reliaient les deux continents, et d’innombrables étendues marines avaient été explorées.

Au cours de ces cinquante années de reconstruction, la population mondiale avait considérablement augmenté, chaque pays ayant vigoureusement encouragé la natalité.

Parallèlement aux progrès technologiques, la médecine avait fait d’immenses avancées. Des équipements autrefois réservés aux utilisateurs de totem, comme les microscopes, les couveuses et le matériel d’entraînement, avaient été réaffectés à des usages médicaux. Le taux de mortalité à la naissance avait chuté de façon spectaculaire, et tout évoluait à un rythme sans précédent.

Dans une fosse océanique profonde du pôle Nord.

Une immense montagne de glace bleue se dressait à l’entrée d’une fosse abyssale.

Au cœur de la montagne de glace se trouvaient de petites cavités, ainsi qu’un tunnel et une place sous-marins construits par l’homme. Ce qui avait été un lieu étanche avait cédé et s’était retrouvé inondé, tandis que des éclats de glace jonchaient les lieux.

La place baignait dans une pénombre bleutée. Seul un essaim de méduses lumineuses dérivait lentement, leurs corps se gonflant et se rétractant. Leur lueur bleu pâle avait quelque chose d’apaisant et de serein.

Étrangement, ces méduses différaient de celles des eaux de surface : l’extrémité de leurs tentacules émettait une faible lumière bleu violacé.

Bientôt, un banc d’anchois traversa la place en tournoyant. Leurs dents acérées brillaient elles aussi d’une lueur bleu violacé, et ils semblaient particulièrement féroces.

Cette zone maritime était mondialement connue sous le nom de Mer des poisons mortels. Ce n’était pas l’eau de mer elle-même qui était toxique, mais les espèces qui y vivaient : pour des raisons inconnues, toutes étaient porteuses de poisons mortels.

La Mer des poisons mortels était célèbre au pôle Nord, et de nombreux touristes venaient la visiter, même s’il était impossible de consommer les créatures marines qui y vivaient. Leur apparence singulière fascinait les visiteurs.

Sous la montagne de glace, au fond de la fosse.

Personne n’était venu dans ce royaume depuis de nombreuses années.

Depuis la destruction du pouvoir des totems, aucun être humain n’avait été capable de descendre à une telle profondeur.

C’était la fosse la plus profonde de tout le pôle Nord, à des dizaines de milliers de mètres sous la surface. Les mesures répétées effectuées ces dernières années l’avaient classée parmi les fosses les plus profondes connues, à la deuxième place.

Au plus profond de la fosse, un faible crépitement résonnait dans l’obscurité paisible de l’étrange montagne de glace.

« Combien de temps s’est écoulé… »

Garen s’éveilla lentement de son profond sommeil.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il retrouva autour de lui la même couche de glace bleue. Cette glace provenait de son corps et formait une chambre d’hibernation cryogénique.

Au-delà de la glace, les méduses venimeuses migratrices dérivèrent de nouveau devant lui. Garen eut soudain un éclair de lucidité.

« Dix ans de plus se sont-ils déjà écoulés ? » marmonna-t-il. Cet essaim de méduses traversait les lieux une fois par décennie ; il l’avait déjà vu passer cinq fois.

« Cinquante ans, déjà ? » La mémoire de Garen peinait à se remettre en place. Cela faisait exactement dix ans qu’il n’avait pas été éveillé ; il était constamment en convalescence. Rien d’étonnant à ce qu’il ne se rappelle pas immédiatement les choses en sortant brusquement du sommeil.

Depuis la dernière visite d’Ivy, de Skyharp et des autres anciens, trente ans auparavant, personne n’était venu dans cette fosse sous-marine.

La place protégée de l’eau par le pouvoir des totems avait elle aussi cédé, devenant le terrain de jeu des créatures sous-marines.

Le pouvoir des totems avait commencé à faiblir dès trente ans auparavant. Ivy, qui avait autrefois réussi à descendre grâce à ses propres pouvoirs, avait dû s’allier aux autres anciens pour parvenir à forcer le passage.

C’était la dernière fois que Garen avait eu des nouvelles des humains à l’extérieur…

Les années suivantes, il avait utilisé une radio spéciale pour communiquer avec le monde extérieur. Mais la radio avait fini par tomber en panne de batterie et se briser. Depuis, il était toujours resté seul…

Le pouvoir des totems s’était affaibli, mais le corps de Garen n’en possédait déjà plus. Il avait été remplacé par la toute nouvelle Technique secrète vivante. Cette puissance n’avait pas été affectée par la destruction de la Porte du Ciel et avait conservé toute sa force.

Il avait déjà dépassé le domaine des utilisateurs de totem et s’apprêtait à franchir le sixième niveau.

Garen examina minutieusement l’état de son corps.

Les techniques secrètes de son corps s’étaient complètement intégrées. La Technique maléfique des eaux véritables de givre et de feu du Trident du Nord n’aurait normalement pas différé d’une Technique secrète vivante ordinaire. Cependant, l’intervention des subordonnés de Porte de l’Enfer au moment de l’avancement final avait provoqué une anomalie dans sa formation et l’avait transformée en technique maléfique. Ajoutée aux effets secondaires et aux graves blessures de la guerre, cette technique l’avait plongé dans un profond sommeil réparateur, dont chaque période durait plus de dix ans.

Il avait tiré parti de l’immense pression et du froid extrême de la fosse profonde du pôle Nord, qui lui servaient de nourriture et de ressources, pour soigner lentement ses blessures.

Seul dans l’immensité des profondeurs marines, il y était resté des dizaines d’années.

Même un utilisateur de totem à l’esprit aussi calme que Garen ne pouvait s’empêcher de sombrer dans le désarroi.

Il vérifia l’état de son corps. La victoire finale, au cours de laquelle il avait tué Porte de l’Enfer, ne lui avait rapporté aucun point de Potentiel. En revanche, ses attributs et son talent avaient connu leurs premiers changements depuis toujours.

Le changement le plus marquant concernait le panneau des attributs.

« Force 18. Agilité 14. Vitalité 14. Intelligence 12. Potentiel 0 %. Limite de l’âme 20. »

Garen reporta son attention sur le panneau des attributs et ignora la longue liste de données complexes du panneau des compétences.

Le panneau des attributs avait subi un changement considérable.