Le secret des ruines 1

Garen se tenait au bout du tunnel plongé dans le noir. Devant lui, un mur en bloquait l’issue, et le passage ne comportait aucun embranchement.

Il inspecta soigneusement les alentours, mais il n’y avait aucun moyen de poursuivre.

« C’est une impasse ?

Garen plissa les yeux, s’avança vers la droite du tunnel et tendit la main pour frapper le mur de pierre dure.

Puis il fit tout le tour de l’impasse, tapotant sans relâche les murs de pierre, qui résonnaient sous ses coups.

Enfin, il s’arrêta devant une portion du tunnel et l’asséna violemment du bras.

Bam !

À sa grande surprise, le mur de pierre, jusque-là solide, s’effondra sans grande résistance, ouvrant un large trou.

Les débris tombèrent en cascade dans un bruissement. Garen élargit l’ouverture en dégageant la pierre tout autour, jusqu’à ce qu’elle soit assez grande pour laisser passer quelqu’un courbé en deux. Alors seulement, il s’arrêta.

Une faible lueur émanait du trou, bien différente de la brume bleu pâle qui régnait à l’extérieur.

Garen se glissa dans l’ouverture et déboucha dans une autre petite salle.

À l’intérieur se dressaient, bien alignées, plus de dix tables et chaises de pierre. Les murs étaient ornés de gravures représentant des bêtes lupines ; au plafond étaient enchâssies plus de dix gemmes rondes, semblables à des veilleuses, disposées en cercle et diffusant une lueur jaune pâle.

Pour les autres, cette lumière n’était qu’une faible lueur, qui ne permettait même pas de distinguer clairement les objets à un mètre. Mais grâce à sa vue, Garen voyait la salle aussi nettement qu’en plein jour.

La petite pièce, de forme cylindrique, mesurait plus de dix mètres de diamètre. Plus de dix squelettes jonchaient le sol, recouverts d’une membrane blanche semblable à une toile d’araignée. De toute évidence, ces gens étaient morts depuis si longtemps que leur sang et leur chair s’étaient desséchés ainsi.

Garen s’approcha des squelettes et les examina attentivement. Ils étaient une douzaine, tous de taille humaine ordinaire, et des lambeaux de vêtements étaient éparpillés autour d’eux. Il suffisait d’y poser légèrement le pied pour qu’ils tombent en poussière.

Une petite porte en forme d’arche se trouvait aussi à droite de la pièce. Garen ne trouva rien d’utile sur les squelettes ; il se releva donc et franchit la petite porte. Derrière s’étirait un étroit tunnel, éclairé tous les dix mètres par des gemmes jaunes semblables à des veilleuses, enchâssées au plafond.

Garen parcourut plusieurs centaines de mètres et perçut vaguement de petits bruits de pas devant lui. D’abord, il crut entendre l’écho de ses propres pas, mais en tendant l’oreille, il remarqua que le rythme ne correspondait pas. Il s’immobilisa aussitôt.

L’autre personne avait manifestement entendu du mouvement elle aussi et s’était arrêtée presque au même instant.

« Hydre à neuf têtes ? » demanda doucement une voix devant lui. Claire et froide, elle appartenait sans aucun doute au Maître du Palais du Dieu divin. Le chef des dirigeants de nid sortit lentement de l’une des trois bifurcations et se retrouva face à Garen.

Il portait toujours sa cape verte, mais son ourlet était en lambeaux, sans doute à cause des nombreux combats qu’il avait livrés en chemin. Pourtant, il ne semblait pas avoir beaucoup de blessures.

« Ainsi, le Maître du Palais du Dieu divin est arrivé. » Garen lui adressa un léger sourire. « Puis-je savoir depuis combien de temps vous êtes ici, Maître du Palais ?

« Environ quatre jours. » Le Maître du Palais du Dieu divin ne chercha pas à le cacher et répondit avec désinvolture.

Le cœur de Garen fit un bond. S’il avait pu arriver ici quatre jours plus tôt, cela signifiait manifestement qu’il était bien plus puissant que Garen, même avec la Double incantation. De quoi lui donner sérieusement matière à s’inquiéter.

Après tout, le Maître du Palais du Dieu divin n’était pas humain. S’il avait vraiment des arrière-pensées, il serait extrêmement difficile de s’occuper de lui dans ces ruines closes.

Garen jeta un coup d’œil aux passages de la bifurcation. Il y en avait trois en tout : il se tenait dans l’un d’eux, le Maître du Palais du Dieu divin dans celui qui lui faisait face, et le troisième, au centre, était désert. C’était donc celui qu’avait emprunté le Roi Cthulhu.

Garen fixa le Maître du Palais du Dieu divin, hésitant un instant. Aucun des deux ne reprit la parole. L’autre semblait surpris que Garen fût le premier à arriver, plutôt que le Roi Cthulhu, qui dirigeait toute l’expédition.

« Je vais voir où en est le Roi Cthulhu », dit Garen à voix basse. Il s’engagea droit dans le passage du milieu, tout en restant attentif aux faits et gestes du Maître du Palais du Dieu divin.

Ce ne fut qu’après avoir parcouru une longue distance dans le passage central, alors que le Maître du Palais du Dieu divin avait complètement disparu de sa vue, qu’il se détendit peu à peu.

Il poursuivit sa route dans le tunnel et courut un peu plus d’une heure. Bientôt, il entendit devant lui le fracas du métal qui s’entrechoquait.

Peu après, la brume bleu pâle qui emplissait le tunnel s’estompa lentement, laissant place à des ténèbres absolues.

Dans l’obscurité, le Roi Cthulhu, vêtu de rouge, était traqué sans relâche par un éclair noir qui filait à toute allure. Il semblait démuni, d’une façon presque irréelle.

« Aide-moi ! » s’écria le Roi Cthulhu, le visage soudain illuminé de joie en voyant arriver Garen.

Garen balaya les alentours du regard. Il restait de gros éclats du Bouclier de la Tour ; l’un d’eux, à la forme triangulaire et acérée, gisait encore au sol. Il le projeta du pied et l’attrapa d’un claquement sec.

« Entaille bondissante !

Il rassembla toute sa puissance, se contorsionna jusqu’à prendre la forme d’un ressort, puis se détendit brusquement en inspirant.

Bong !!

L’éclat qu’il tenait à la main fendit l’air comme un éclair. À l’instant même où la cheffe bretteuse heurtait la moitié du bouclier que tenait le Roi Cthulhu, il lui trancha précisément la taille.

Dans un bruit de déchirure, la bretteuse fut coupée en deux à hauteur de la taille.

Son corps se changea rapidement en ombres noires et se fondit dans les ténèbres. La brume bleu pâle envahit de nouveau le tunnel. Tout redevint paisible.

Le Roi Cthulhu haletait bruyamment. De la sueur coulait sous son masque, le long de son menton. Sa longue robe en était trempée et lui collait au corps.

« Merci beaucoup. » Adossé au mur, il sortit sa gourde et avala plusieurs gorgées d’eau. Puis il ferma les yeux et se reposa.

Garen ne s’en préoccupa guère et attendit tranquillement à côté de lui.

Plus d’une demi-heure plus tard, le Roi Cthulhu ouvrit enfin les yeux.

« Je t’en dois une, cette fois.

« Ne me cache plus rien. » Garen était quelque peu contrarié par l’apparition inattendue du Miroir démoniaque des ombres. Le Roi Cthulhu aurait dû lui en parler plus tôt, au lieu de lui révéler cela au dernier moment. S’il avait pu vaincre seul cette bretteuse des ombres, il se serait probablement réservé le Miroir démoniaque.

« C’était ma faute, mais le Maître du Palais du Dieu divin n’est pas au courant non plus. » Après que Garen lui eut prêté main-forte, le Roi Cthulhu se montra bien plus conciliant et finit par le traiter comme un égal. Quant à la rancune née de la poursuite de dix mille miles, elle s’était elle aussi un peu apaisée.

« Le Miroir démoniaque des ombres est le centre de contrôle principal de toutes les ruines. Ce n’a jamais été une cité souterraine, mais une forteresse militaire. Les créatures des ombres qui y ont été laissées ont survécu pendant d’innombrables années. Au début, l’escouade d’ombres contrôlée par le Miroir démoniaque des ombres était bien plus importante qu’aujourd’hui ; c’est simplement que des problèmes sont apparus avec le temps.

« Le Miroir démoniaque des ombres ne m’intéresse pas. N’oublie pas la condition que tu as acceptée.

« Bien sûr. » Le Roi Cthulhu hocha la tête. « Il y a trois Techniques secrètes vivantes : l’une est de type glaciaire, l’autre possède une puissante force vitale, et j’avais déjà réservé la dernière, une arme de métal.

« Une arme de métal me convient aussi », acquiesça Garen après réflexion.

« Garen, tu n’as encore jamais rencontré de Technique secrète vivante, n’est-ce pas ? » Le Roi Cthulhu l’appela par son nom, sur un ton assez amical, comme s’il cherchait à dissiper leur tension en s’attachant à ces petits détails.

« C’est exact.

« J’ai quelques renseignements à leur sujet. Je ne sais pas si ça t’intéresse. » Le Roi Cthulhu lui tendait la main, espérant renouer de bonnes relations avec Garen.

« Parlons-en en marchant. » Garen était justement frustré de ne rien savoir des Techniques secrètes vivantes ; naturellement, il ne refusa pas.

La bibliothèque royale de l’Empire de Kovitan ne contenait absolument aucun renseignement sur les Techniques secrètes vivantes. Ces choses-là étaient un secret réservé aux combattants de haut niveau ; il était donc hors de question qu’on les consigne dans une bibliothèque secrète.

Tout en reprenant leur route, le Roi Cthulhu raconta à Garen en détail tout ce qu’il savait, ainsi que les généralités sur les Techniques secrètes vivantes.

Les Techniques secrètes vivantes possédaient leur propre potentiel d’évolution inné. Si l’on parvenait à en maîtriser une de type ordinaire, elle fusionnait toute la puissance et le qi sanguin du pratiquant, absorbant jusqu’à la source de son pouvoir. Elle condensait et comprimait le tout pour le raffiner en une Graine de force. Cette graine suivait la voie la plus adaptée à la technique secrète, éliminait toutes les impuretés, puis absorbait de nouveau l’esprit et la volonté du pratiquant. Elle croissait peu à peu, d’une manière parfaitement accordée à l’état personnel de sa technique secrète.

Une fois la technique secrète maîtrisée, le pratiquant n’avait plus besoin d’apprendre de nouvelles techniques : elle devenait une aptitude innée, presque un talent. L’effet de la technique secrète n’était, en somme, rien d’autre qu’une capacité propre au corps.

La Technique secrète vivante tout entière ressemblait à un être vivant. Elle se nourrissait de la volonté et de l’esprit du pratiquant, de ses techniques meurtrières et de sa source de pouvoir. Après avoir lentement grandi et mûri, elle portait ses fruits : une aptitude innée de technique secrète plus puissante.

Elle devenait un système naturel et mystérieux, profondément enraciné dans le corps du pratiquant. La capacité de la technique secrète, une fois affinée, s’y implantait entièrement et formait une aptitude terrifiante, presque innée.

En chemin, Garen approfondit sans cesse les informations que lui communiquait le Roi Cthulhu sur les Techniques secrètes vivantes. Plus il en apprenait, plus il était stupéfait.

Ce genre de technique secrète n’en était plus une à proprement parler. C’était plutôt une graine mystérieuse, impossible à décrire.

« Alors, une personne peut-elle pratiquer deux Techniques secrètes vivantes différentes ? » Après avoir assimilé les informations du Roi Cthulhu, il posa une nouvelle question.

« Malheureusement, non. Mais tu peux absorber les avantages et les inconvénients de deux types de Techniques secrètes vivantes, retirer le système de technique secrète de force de l’une, puis y insuffler de nouveau ta propre volonté et ton propre esprit. Tu peux ainsi extraire la Graine de force d’une Technique secrète vivante et en faire la Graine de force de ton propre pouvoir. » Le Roi Cthulhu expliqua : « C’est exactement ce que compte faire le Maître du Palais du Dieu divin. Sinon, le chef d’un nid ne peut pas avoir sa propre Technique secrète vivante.

« C’est possible ? » Garen fut quelque peu surpris.

« Bien sûr, mais il faut vraiment comprendre cette Technique secrète vivante et, en même temps, que ton propre système de technique secrète ne la rejette pas. Alors seulement peux-tu tenter l’expérience. Si tu échoues, les conséquences sont terribles : l’esprit et la volonté, ainsi que la source de pouvoir que tu y auras insufflés, disparaîtront complètement. Même toutes ces années d’efforts seront réduites à néant. Tu perdras à jamais la source de ce qui se trouvait dans ta mémoire et dans ton corps ; impossible de la récupérer. En cas d’échec, toute la puissance accumulée pendant des années et que tu auras tenté d’y insuffler sera perdue en un instant. » Le Roi Cthulhu soupira. « Si le Maître du Palais du Dieu divin veut cesser d’être chef de nid, ce sera extrêmement difficile.

Garen hocha machinalement la tête.

Ils marchèrent encore un moment et finirent par revenir à la bifurcation où se rejoignaient les trois passages.

Le Maître du Palais du Dieu divin était toujours adossé au mur de pierre, les yeux fermés, en train de se reposer.

« Vous voilà enfin. » En entendant des pas, il ouvrit les yeux et les regarda tous les deux.

« Nous pouvons maintenant accéder au troisième étage. » Le Roi Cthulhu acquiesça. Il sortit de sa poche un petit sachet de papier jaune.

« Si vous voulez ouvrir au plus vite l’entrée du troisième étage, c’est le moyen le plus simple. Je ne pensais pas ne pas m’en servir contre les gens du feu, pour finalement l’utiliser ici.

Garen sortit lui aussi son sachet d’explosifs. Tous trois les déposèrent ensemble sur le sol, au milieu de la bifurcation, puis reculèrent chacun de leur côté.

Le Roi Cthulhu sortit une allumette de sa poche, l’alluma et la jeta simplement sur l’une des mèches.

Pss…

La mèche se mit à brûler dans un léger crépitement.