Chapitre 523
À l’étage précédent, celui de la déesse, les deux hommes attendaient déjà lorsque Garen sortit du tunnel.
Le Maître du Palais du Dieu divin portait une robe de soie verte qui semblait neuve, comme s’il ne venait pas de sortir d’un combat. Allongé sur le côté gauche de la statue, il faisait la sieste.
Le Roi Cthulhu avait bien plus mauvaise mine : des brûlures de tailles diverses étaient visibles sur son corps ; sa robe rouge était déchirée et laissait apparaître l’armure de métal rouge qu’il portait dessous. Il se tenait devant la statue du dieu, comme s’il observait quelque chose.
En voyant Garen sortir, tous deux tournèrent les yeux vers lui.
Garen n’était pas en bien meilleur état que le Roi Cthulhu. Même s’il n’était pas vraiment blessé ailleurs, ses bras étaient entièrement carbonisés : les dégâts s’y concentraient manifestement.
« Nous connaissons mieux les lieux que vous, alors nous sommes arrivés les premiers. » Le Roi Cthulhu hocha la tête. « J’ai déjà demandé à mes subordonnés de nous apporter de la poudre. Si vous avez besoin d’autre chose, il faut le demander maintenant. Au troisième étage, après le deuxième, la Technique secrète vivante devrait être gardée par un adversaire plus puissant. Nous devrons coopérer pour l’obtenir. »
« La poudre ne suffira peut-être pas, dit doucement Garen. Après les hommes de feu et les ombres à lame unique, qui sait quels autres personnages redoutables nous attendent ? Il nous faut le meilleur équipement défensif possible. »
« Je leur ai demandé d’apporter des extincteurs ; ça marchera peut-être. » Le Roi Cthulhu y avait manifestement réfléchi. Contrairement au Maître du Palais du Dieu divin, ils ne jouaient clairement pas dans la même catégorie. S’il ne pouvait même pas affronter les hommes de feu, les ombres à lame unique étaient hors de sa portée.
« Nous pourrions peut-être partir ensemble », suggéra Garen.
« Nous ignorons dans quel tunnel se trouve la Technique secrète vivante. Les trois tunnels partent dans des directions différentes. Et puis, il n’y a pas que des Techniques secrètes vivantes dans ces ruines antiques… » Le Roi Cthulhu ricana.
« Attendons un peu », trancha le Maître du Palais du Dieu divin. Puis les trois hommes ne dirent plus un mot.
Garen se dirigea vers le côté droit de la statue et s’adossa pour se reposer.
Pendant ce temps, son regard quitta la salle et se posa sur la partie inférieure de son panneau d’attributs.
« Force 14, Agilité 10, Vitalité 11, Intelligence 10, Potentiel 54521 % »
« 545 points ? Autant que ça ? » Garen eut l’air surpris.
Après avoir absorbé l’Origine de Cthulhu et accru les limites de ses attributs, il était resté au royaume sans aller nulle part. Il n’avait en fait pas eu l’occasion de mettre à l’épreuve ses nouvelles capacités, obtenues grâce à l’Origine de Cthulhu.
Il fallait cent points pour augmenter un attribut d’un point. La quantité était stupéfiante ; même lui ne pouvait pas augmenter ses attributs autant en si peu de temps.
Depuis qu’il avait quitté le royaume pour rejoindre ces ruines, il n’avait pas tué de créatures mutantes en grand nombre afin d’accumuler des points de Potentiel : il devait éviter d’attirer l’attention.
« Je n’avais même pas cent points au départ, et maintenant j’en ai plus de cinq cents. J’ai forcément gagné tout ça dans le tunnel. » Garen réfléchit. « C’est l’occasion de voir jusqu’où l’Origine de Cthulhu a repoussé mes limites. »
Il fixa la « Vitalité », mais se dirigea vers un coin sombre de la salle, derrière la statue de la déesse, afin de se soustraire au regard des deux autres.
Après avoir fixé l’écran pendant trois secondes, la jauge de Vitalité bondit soudain, puis se brouilla un instant. Lorsqu’elle réapparut, le nombre était passé de 11 à 12, tandis que ses points de Potentiel étaient tombés à un peu plus de 400. Cent points ne lui avaient donné qu’un seul point d’attribut.
Dès que sa Vitalité eut augmenté, Garen sentit une brise fraîche autour de lui. Les brûlures de ses bras guérissaient à vue d’œil ; la peau carbonisée se détacha sans un bruit, comme la coquille d’un œuf dur, et Garen la rattrapa tandis qu’elle tombait doucement au sol.
Les blessures qu’il avait reçues plus tôt en heurtant l’ombre noire avaient elles aussi complètement guéri. Son corps était désormais dans un état parfait.
L’augmentation de la Vitalité favorisait donc la régénération. Garen l’avait presque oublié. Pourtant, alors qu’il en observait les effets, la jauge de Vitalité avait atteint sa limite et ne pouvait plus augmenter. Il trouvait cela dommage. S’il jouait bien ses cartes, cette régénération pourrait peut-être lui sauver la vie dans un moment critique.
Après avoir ajouté un point à sa Vitalité, en plus du point précédent, il en déduisit que l’Origine de Cthulhu lui en avait accordé environ deux. En voyant le reste de ses points, il ressentit de nouveau la sensation qui accompagnait l’augmentation de sa Vitalité. Il était fort probable que les deux points supplémentaires à sa limite d’attributs aient été répartis équitablement.
Tout cela avait augmenté ses limites de deux points.
C’était probablement là l’effet de l’Origine de Cthulhu.
Garen regarda les quelque trois cents points restants. Il pouvait ajouter trois autres points d’attribut, mais devait y réfléchir soigneusement.
Il jeta un coup d’œil aux deux autres. Le Roi Cthulhu venait de sortir un flacon d’onguent vert et s’en appliquait soigneusement sur le corps. Il semblait soigner ses blessures.
Il n’avait pas quitté les ruines pour aller se remettre dans un endroit plus commode. Garen regarda alors le Maître du Palais du Dieu divin, dont le visage affichait une expression calme et impassible.
« Ne soyez pas surpris. Même si vous sortiez d’ici, vous ne pourriez pas recourir à des pouvoirs surnaturels pour guérir ces blessures… » Le Roi Cthulhu remarqua le regard de Garen et s’expliqua aussitôt. Puis il baissa soudain les yeux sur ses bras. « Tes bras ? »
Garen agita les bras.
« Les blessures n’étaient pas profondes, à la base. Seule la surface a été carbonisée. » Son mensonge ne pouvait être plus naturel.
« Préparons-nous. La poudre est arrivée, ainsi que trois boucliers renforcés… » Le Roi Cthulhu hocha la tête et annonça la nouvelle.
Bientôt, un bourdonnement retentit à l’entrée de la forêt, pareil au rugissement d’une tornade. Soudain, un rayon de lumière blanche descendit sur l’entrée du tunnel et y resta quelques secondes. Puis il se dissipa lentement. Plusieurs sacs de poudre apparurent sur le sol, ainsi que des boucliers triangulaires renversés, d’un rouge sombre. Ils étaient anormalement épais : chacun se composait en réalité de dix boucliers empilés et renforcés ensemble. Leur épaisseur équivalait à celle d’une paume ouverte. Ils ressemblaient à trois lourdes poutres de métal compactes.
« Les voilà. » Le Roi Cthulhu prit la tête du groupe et s’avança. Il souleva un bouclier d’une main et le lança sans effort vers Garen. « Essaie-le, pour voir ? »
Garen tendit les mains pour le rattraper.
Boum !
Le bouclier, qui faisait plus d’un mètre de haut, atterrit dans ses bras dans un bruit sourd.
« Ils sont forgés dans des métaux de première qualité aux propriétés ignifuges. Le fer Sayer résiste bien au feu et offre une défense exceptionnelle, même s’il est un peu lourd, expliqua le Roi Cthulhu. Chacun pèse environ deux tonnes. »
« Plus de deux tonnes ? » Garen en évalua soigneusement le poids. Pour lui, c’était déjà relativement léger. Mais il était évident que le Roi Cthulhu l’avait fait fabriquer selon ses propres caractéristiques physiques. Un utilisateur de totem spécialisé dans le combat à distance ne pourrait jamais égaler la force d’un combattant au corps à corps, encore moins dans un lieu où tous les pouvoirs surnaturels étaient neutralisés. Sans ces pouvoirs, les trois hommes ne pouvaient compter que sur leur force physique pour manier le bouclier. À l’intérieur, ils étaient nettement plus faibles qu’à l’extérieur.
Privé de ses pouvoirs surnaturels, Garen ne pouvait compter que sur son corps, ses Techniques secrètes et ses aptitudes au combat. Même des Techniques secrètes comme la Main de Jade rouge, la Technique du Jaspe aux myriades d’eaux ou la Technique véritable des Eaux noires n’étaient plus que de vulgaires techniques de combat de bas niveau, sans pouvoirs surnaturels.
Sans le soutien des pouvoirs surnaturels, certaines techniques et capacités n’étaient que des effets de manche dans les ruines, et ne servaient à rien.
Après s’être réparti les boucliers et la poudre, les trois hommes échangèrent en détail sur leurs expériences et la durée de leur trajet, puis se séparèrent de nouveau et s’engagèrent dans le deuxième étage des ruines.
Comparé à son premier passage, Garen avançait beaucoup plus lentement et bruyamment, le bouclier de deux tonnes à la main. Il posait chaque pas avec précaution.
Il pouvait deviner de quoi étaient faites les dalles. Elles étaient assez solides pour ne pas garder la moindre empreinte, même sous une telle charge.
Lors de sa deuxième descente, Garen alla bien plus vite. Il courait presque ; son point supplémentaire en Vitalité avait entraîné des progrès visibles, surtout en matière d’endurance.
En deux jours à peine, il avait déjà atteint le deuxième étage et rencontré la première vague d’ombres.
Boum ! L’ombre d’un loup géant percuta violemment le bouclier, en arrachant une grande partie des petits picots. Les pointes blessèrent aussi l’ombre qui, poussant un grognement de douleur, sembla encore plus furieuse.
Elle enfla de nouveau, occupant presque toute la largeur du tunnel, puis se rua furieusement sur Garen.
Garen leva le bouclier et le projeta de toutes ses forces à deux mains.
Fou fou fou !!! Dans un grondement assourdissant, le bouclier se transforma en projectile tournoyant à grande vitesse et s’enfonça dans l’ombre comme une lame.
Sans surprise, le bouclier atteignit sa cible en plein centre et fendit l’ombre en deux. Il continua de voler sur une dizaine de mètres avant de heurter le mur d’un coude du tunnel ; plus de la moitié s’y enfonça.
L’ombre disparut sans laisser de trace. Les ténèbres qui l’entouraient s’évanouirent et le tunnel retrouva sa teinte bleue habituelle.
Garen poussa un long soupir, puis s’approcha pour dégager le bouclier d’un violent effort.
Devant lui comme derrière, tout était paisible. La brume bleue continuait de flotter, mais la visibilité ne dépassait pas une dizaine de mètres.
Garen poursuivit sa route en portant le bouclier. La deuxième vague d’ombres ne tarda pas à surgir. Elle ne lui causa guère plus qu’une frayeur ; avec le bouclier, tout était manifestement plus facile.
La troisième, puis la quatrième apparurent. Il y avait davantage d’ombres cette fois-ci, mais il parvint aisément à s’en débarrasser.
Une demi-heure plus tard, l’homme à la tête en flammes réapparut.
À peine apparue, la lumière jaune se précipita sur Garen à une vitesse fulgurante. Comme une image rémanente, elle l’atteignit en un clin d’œil.
Garen plaça le bouclier devant lui, s’agenouilla et appuya ses deux mains contre celui-ci.
Boum !!
La boule de feu jaune orangé disparut au bout d’un instant. Dans le tunnel, Garen fut repoussé de plusieurs mètres derrière le bouclier, laissant au sol une traînée noire et calcinée.
Le bouclier dégageait une fumée blanche sous l’effet de la chaleur, et l’air empestait le brûlé, comme un câble électrique en court-circuit.
Garen se releva lentement derrière le bouclier. Le tunnel avait retrouvé son aspect bleu et paisible. Il examina le bouclier noirci, mais celui-ci n’était presque pas cabossé.
« Pas mal. » Il secoua le bouclier. La suie qui le recouvrait frémit, puis tomba par grosses plaques, révélant la couche de métal rouge sombre, déformée par endroits.
Alors qu’il poursuivait sa progression, bouclier en main, les ténèbres absolues réapparurent.
Dans l’obscurité, une silhouette noire se dressa lentement du sol, telle un liquide qui prenait peu à peu une forme humaine.
Garen distingua à peine les traits de son adversaire. Il ressemblait à une ombre de taille humaine ; son bras droit avait la forme d’une lame, sans main ni avant-bras, rien qu’une lame attachée à son corps.
Dès qu’elle posa les yeux sur Garen, l’ombre se rua sur lui sans un mot. Elle ne produisit pas le moindre son, comme une véritable ombre.
Clang !!
La lame frappa le bouclier et y creusa une entaille profonde. Des étincelles jaillirent du choc dans l’obscurité, illuminant un instant les ténèbres alentour.
Voyant que son attaque était inefficace, l’ombre bondit en l’air et disparut soudainement. Elle réapparut derrière Garen, puis abattit son bras-lame sur sa nuque.
À une vitesse fulgurante, à peine une seconde s’écoula entre le choc contre le bouclier et l’attaque surprise dans le dos.
La lame fendit l’air sans produire le moindre bruit, mais, juste avant de toucher la peau de Garen, elle y traça une ligne noire, comme si elle avait déchiré l’air lui-même.
Incapable de réagir à temps, Garen projeta le bouclier derrière lui. Sans voir ce qui se passait dans son dos, il profita de l’élan pour s’avancer.
Dans un bruit sourd, le bouclier manqua toute cible solide et s’enfonça dans un mur. Comme d’habitude, il y pénétra profondément, faisant jaillir des étincelles dorées.
L’ombre l’évita au dernier moment, comme si elle avait eu un pressentiment. Garen était légèrement plus rapide qu’elle, mais, avant même qu’il ne commence à lancer le bouclier, elle s’était déjà déplacée pour esquiver, comme si elle pouvait prévoir ses attaques.