Chapitre 513
En traversant les couloirs du palais de pierre noire, entouré des autres, Garen arriva rapidement dans une aile isolée.
Entre cette aile et le bâtiment principal s’étendait un espace désert, semblable à un cimetière. Quelques pierres tombales y étaient éparpillées. Il n’y avait pas de pavés, seulement de la boue jaune et noire.
De temps à autre, on entendait les insectes fouisseurs gazouiller sous terre.
Quand Garen et les autres pénétrèrent sur ce terrain, la terre se mit aussitôt à remuer. D’innombrables insectes noirs et jaunes, semblables à des vers de terre, jaillirent du sol. Ils avaient le corps de lombrics, mais leurs bouches étaient des scies dentelées. Ils sortirent la tête, comme s’ils flairaient de délicieux mets, puis rampèrent vers Garen et sa suite, les encerclant à toute vitesse.
« À l’arrêt ! » Maître Calingan traça rapidement un signe de la main. Le geste, extrêmement complexe, disparut dans l’air après un éclair.
Tous les insectes qui grouillaient alentour s’immobilisèrent d’un seul mouvement, le corps raidi, puis replongèrent dans la terre et disparurent.
« Ce sont des pucerons spéciaux que j’ai élevés ici pour servir de système de défense. Ils ont beau paraître faibles individuellement, leur principal atout réside dans leur nombre. Quand un Utilisateur de totem s’introduit ici, ils s’envolent et recouvrent entièrement la surface de toute Lumière de totem. Ils la déchirent, la mordent et l’absorbent. Seules les attaques purement physiques peuvent éliminer ces bestioles. » Maître Calingan poursuivit son chemin en expliquant.
Garen acquiesça. À voir la peur et l’appréhension sur le visage des autres, il paria qu’ils avaient tous déjà subi les assauts de ces insectes.
Le groupe, composé de cinq ou six personnes, traversa le terrain désert et entra dans l’aile. L’intérieur était plongé dans l’obscurité et complètement vide.
Psssch…
Soudain, d’innombrables courants d’air noir convergèrent au centre de la salle. Ils tournoyèrent en cercle, puis se rassemblèrent rapidement pour former une silhouette humaine aux traits indistincts.
La silhouette, entièrement noire, s’inclina légèrement devant le groupe.
« Système des Neuf Serpents, à votre service. » La voix était celle d’une femme d’une douceur exquise.
Garen s’avança et contourna cette forme humaine indistincte, l’examinant attentivement.
La silhouette semblait constituée d’innombrables volutes de vapeur. Elle n’avait aucune consistance matérielle et ne montra ni mouvement ni gêne sous le regard de Garen. Elle se contenta de rester là, immobile.
Garen l’observa de plus près, puis tendit la main pour lui effleurer le visage. Au toucher, la forme était glaciale et dépourvue de toute substance, comme s’il plongeait la main dans un nuage d’air froid et humide.
« Ce n’est qu’une apparence matérialisée par le Système des Neuf Serpents. Elle ne sert qu’à communiquer. » Maître Calingan s’exprima derrière lui. Il s’approcha d’un mur, sur le côté de la salle, et le tapota doucement.
« Toutes les préparations sont terminées ? Préparez-vous au transfert des droits de contrôle centraux. »
« Toutes les préparations sont terminées », répondit doucement le Système des Neuf Serpents.
Un moment plus tard, Garen sortit de l’aile, traversa le terrain désert et se dirigea vers ses appartements.
Après le dîner, il ne s’occupa d’aucune autre affaire du Palais. Il avait déjà remis les quatrième et cinquième niveaux de la Technique véritable des Eaux noires au Système des Neuf Serpents, en échange de points de mérite ; seulement, il en fallait davantage.
Après le dîner, il retrouva le Phénix démoniaque, qui s’était déjà entièrement ouvert à la Maîtresse de l’île Skyharp. Après avoir pris quelques dispositions pour que le Phénix démoniaque et ses compagnons séjournent au Palais en tant qu’Anciens invités, Garen emmena directement Lala et quitta le Palais.
Dehors, une voiture attelée à six chevaux était déjà prête. Les cochers et les gardes, parés de leurs plus beaux atours, donnaient à l’ensemble un air extravagant. La voiture elle-même était somptueuse, faite de cristal noir et de saphirs.
Elle était tirée par six magnifiques chevaux noirs aberrants, qui ressemblaient à des licornes. Puissants et capables de voler, ils pouvaient même plonger sous l’eau si nécessaire.
Garen et Lala montèrent dans la voiture. Elle s’envola du quartier du Palais et prit la direction des frontières du Royaume.
Au sud-est du Royaume, dans les limites du territoire de la Protection ultime, se trouvait une montagne que Garen avait conquise et remise à l’Académie de Tasura, dirigée par son maître Emin. Il profitait aussi de cette excursion pour vérifier comment se portait l’Académie.
Les six chevaux unicorne de la voiture déployèrent des ailes noires et, après quelques battements, l’emportèrent aisément dans les airs avec une force prodigieuse.
Plus d’une dizaine de Gardes du Marais noir les escortaient de tous côtés, eux aussi montés sur des chevaux unicorne noirs.
La suite était très visible dans le ciel. Tous les animaux et les bêtes volants devaient l’éviter et lui céder le passage.
Garen était assis dans la voiture, les yeux fermés, quand une voix d’homme retentit soudain à l’extérieur.
« Depuis quand le Maître du Palais Garen est-il de retour ? Pourquoi n’avoir prévenu personne ? Nous aurions pu vous préparer une réception ! »
Cette voix lui était familière : c’était le grand-duc Cody, ce vieil homme du même rang que le grand-duc Benoc. À l’époque, il avait encerclé Nuage divin, mais les Perles de distorsion l’avaient légèrement blessé. Qui aurait cru qu’il se rétablirait aussi vite ?
Garen écarta le rideau de la voiture et aperçut, juste en face, une autre cabine dorée tirée par un oiseau vert à trois têtes. Le visage poupin du grand-duc Cody apparut à l’entrée ; il lui sourit.
« Tiens, grand-duc Cody. Puis-je savoir pour quelle raison urgente vous me barrez la route ? » demanda calmement Garen.
« Le Royaume a été divisé en quatre. À présent que Votre Excellence Garen est de retour, vous devriez remettre vos subordonnés indisciplinés au pas. Une seule erreur d’inattention pourrait avoir des conséquences désastreuses. »
« Des conséquences désastreuses ? Quels désastres pourraient frapper le Royaume ? » Garen continuait de regarder son interlocuteur avec calme. « Ou serait-ce une menace, grand-duc ? »
« Libre à vous de l’interpréter comme bon vous semble. Je n’en dirai pas davantage. » Cody rabattit le rideau, fit tourner sa voiture et s’envola vers son manoir.
Garen eut un sourire narquois, puis souffla soudain un nuage d’air noir.
Le souffle noir s’éloigna, grandissant tout en s’estompant, jusqu’à devenir en un instant un vent noir qui siffla vers la voiture du grand-duc Cody.
L’oiseau vert à trois têtes qui tirait la voiture paniqua aussitôt et poussa des cris stridents. À l’intérieur de la cabine, Cody renifla avec mépris ; une faible lumière dorée en émana et bloqua le vent noir, le tenant à distance.
« Qu’est-ce que cela signifie, Maître du Palais Garen ?! » hurla-t-il depuis l’intérieur de la cabine.
« Rien de particulier. J’ai simplement trouvé votre animal de compagnie plutôt mignon et voulu le saluer. »
Garen eut un petit rire. Sa voiture dépassa celle de Cody par le côté et ne tarda pas à disparaître dans le ciel lointain.
À cet instant, l’oiseau vert à trois têtes qui tirait la voiture de Cody poussa un cri perçant et se mit à fondre. En un instant, il se liquéfia en trois flaques noires, comme une bougie, puis s’évapora rapidement en nuages d’air noir qui s’élevèrent et disparurent.
Cody fut le seul à garder sa lumière dorée, maintenant de force la voiture en équilibre dans les airs.
Dans la cabine, le visage rond de Cody s’assombrit.
« Cinquième forme… ! Je n’aurais jamais cru… »
Il marmonna. À sa droite, la petite fille en robe rouge balançait ses jambes pâles sous le siège de la voiture.
« Tu ne peux pas le battre, maintenant. » La voix enfantine de la fillette résonna dans la cabine.
« Ça se complique un peu. Tu veux qu’on se cache quelque temps ? » Cody regarda la petite fille. Son ton étrange donnait l’impression qu’il s’adressait à une égale, aussi puissante que lui.
« Ça ira. » La fillette secoua la tête. « Fais juste attention. »
Cody acquiesça sans rien ajouter.
« Les gens du Palais du Marais noir deviennent de plus en plus arrogants. C’est vrai que les subordonnés prennent exemple sur leur maître. On dirait que je n’ai pas le choix : je vais devoir m’allier aux gens de l’autre camp. »
« T’allier à eux ? Tu veux ouvrir la Protection ultime ? » demanda curieusement la petite fille, à côté de lui.
Cody ne répondit pas, mais son expression s’assombrit.
La nuit, sur une montagne un peu moins élevée que les autres, près du Royaume, une longue rangée de forteresses couronnait les sommets. De nombreuses lumières vives illuminaient les hauteurs, les transformant en un paysage d’un blanc éclatant.
La plus haute de ces forteresses était un manoir blanc, récemment construit.
Dans la vaste salle, les murs de pierre blanc laiteux étaient couverts de sculptures représentant des Grands Ours blancs, des Panthères noires et des Tigres à dents de sabre. Ces trois créatures apparaissaient dans une multitude de scènes et de motifs. Elles symbolisaient les totems des trois branches les plus importantes, au cœur même de l’Académie de Tasura. Les fresques montraient les nombreuses voies d’évolution possibles : certains Grands Ours blancs avaient des ailes, d’autres un long tentacule épais à la place du bras droit ou quatre yeux. Les Panthères noires et les Tigres à dents de sabre présentaient eux aussi des variantes, chacune illustrant une voie d’évolution différente.
La salle était vivement éclairée. Un orchestre de piano jouait doucement près du mur, répandant une musique lente et apaisante qui flottait dans la pièce, puis se glissait au-dehors, dans la nuit, au-delà des rideaux qui frémissaient.
Une longue table rectangulaire se trouvait également du côté droit de la salle. Elle était couverte de plats de fruits et d’autres mets à la disposition des invités.
Les convives étaient tous vêtus avec élégance : les hommes portaient des cols raffinés et les femmes des jupes ondoyantes. Quel que fût leur rang, ils étaient venus à ce banquet soit pour rencontrer le Maître du Palais du Marais noir, dont la réputation avait récemment explosé, soit pour faire connaissance et bâtir un vaste réseau de relations.
À cet instant, Garen se tenait parmi plusieurs vieillards aux cheveux blancs. Il jouait avec un verre de cristal finement ouvragé tout en écoutant attentivement leurs conversations à voix basse. Il portait un costume noir et rouge. Sa silhouette était élancée, ses cheveux d’or lui tombaient sur les épaules et sa peau, lisse comme le jade, faisait l’envie secrète de toutes les femmes présentes.
Dans ce monde, on ne portait jusque-là que des smokings, mais Garen en avait résolument coupé les pans et les avait légèrement retouchés pour en faire un costume semblable à ceux de la Terre. Il s’y sentait tout de suite bien plus à l’aise.
Il écoutait avec attention son maître Emin, le visage concentré. Autour de lui se trouvaient les Anciens les plus haut placés de l’Académie de Tasura, les dirigeants de petites académies amies de Tasura, ainsi que des chefs de base et des nobles de haut rang venus au Royaume pour assister au banquet. À de très rares exceptions près, ils étaient presque tous assez âgés, quadragénaires au minimum.
Garen attirait particulièrement l’attention dans cette assemblée. Les hauts dignitaires se tenaient tous ensemble, tandis que, dans les autres parties de la salle, on trouvait surtout l’élite des chercheurs de ces académies et les nobles de haut rang du Royaume.
Les personnages importants formaient un cercle, les jeunes générations et les gens de moindre importance un autre. La séparation était nette ; de temps à autre, les figures de premier plan appelaient l’un de leurs jeunes protégés pour le présenter à leurs pairs.
Les jeunes gens avaient beau former leurs propres petits groupes, ils jetaient tout de même des regards envieux vers le cercle des dignitaires, où Garen se trouvait au centre.
« Trois ans ont passé en un clin d’œil. Quand je repense à tout ce qui s’est produit ces dernières années, j’ai encore l’impression d’avoir rêvé », dit Emin en buvant du vin parfumé. Son regard mêlait tristesse et sentiments contradictoires.
« Maître, vous aimez toujours vous lamenter sur le passé. L’Académie a été reconstruite et réunifiée ; n’était-ce pas votre plus grand souhait ? » dit doucement Garen.
« L’être humain est avide par nature. Ou peut-être est-ce justement parce que mon plus grand souhait et mes objectifs se sont réalisés que je me sens si vide, à présent. » Emin secoua la tête, puis ajouta avec autodérision : « Tu es le sujet dont tout le monde parle en ce moment. Même sur le Continent de l’Est, tu comptes parmi les meilleurs. T’avoir enseigné à l’époque reste ma plus grande fierté et ma plus grande joie. »
« Vous exagérez », répondit Garen en riant. « Il y a encore beaucoup de choses que j’ignore et que vous devez m’enseigner. »
« Ne sois pas si modeste. Tu m’as dépassé depuis longtemps. Pour être franc, je ne t’ai été utile que pour poser les bases ; tout le reste, tu l’as accompli par tes propres efforts. » Emin agita la main.
« Je parie que le Maître du Palais montrait déjà un talent immense à l’époque où il apprenait les bases, pas vrai ? » demanda en riant l’un des Anciens de l’Académie.
« À propos, pour savoir quel genre de personne était le Maître du Palais autrefois, c’est sans doute Grand Frère Emin qui le connaît le mieux. »
Quelques Anciens se mirent eux aussi à poser des questions.
Emin se contenta de raconter quelques anecdotes sur Garen à cette époque ; il en éprouvait encore une vague admiration.
À l’époque, Garen avait montré un talent remarquable pour les tactiques. Malheureusement, malgré ce don, il ne voulait pas suivre cette voie et s’obstinait à se spécialiser dans l’évolution des totems. Quant à se battre en utilisant des tactiques, cette méthode ne lui convenait pas du tout.
Emin en avait éprouvé des regrets pendant un certain temps. En évoquant ces souvenirs, il se mit à discuter avec enthousiasme de quelques anecdotes sans importance avec les autres Anciens.
Garen resta simplement à côté d’eux, écoutant en silence et souriant de temps à autre.
Au bout d’un moment, il s’excusa en disant qu’il devait aller aux toilettes, puis sortit seul sur le balcon nocturne, à l’extérieur de la salle. Debout devant la balustrade semi-circulaire, il contempla au loin les petites lumières éparses des villages au pied de la montagne. Elles ressemblaient aux étoiles innombrables du ciel nocturne, regroupées en constellations. La brise nocturne lui caressa le visage, fraîche et légèrement parfumée.
Garen renifla doucement. Le parfum semblait venir de très loin, à peine perceptible, tantôt présent, tantôt absent. Même lui ne parvenait pas à déterminer de quelle plante fleurie il provenait.