Retour 2

À l’instant, l’atmosphère de la salle sembla changer. Les Anciens affichèrent tous un vif intérêt, et même Ivycius, qui avait jusque-là gardé les yeux fermés, les ouvrit pour observer les trois disciples qui s’avançaient hors du rang.

Les deux premiers étaient les maîtres que Garen avait autrefois recrutés comme disciples. Le troisième était un jeune homme d’une quinzaine d’années. Contrairement aux deux autres, qui le respectaient avec déférence, ce garçon faisait de son mieux pour garder la tête haute et soutenir le regard de Garen. Une détermination qui le faisait trembler de tout son corps : il ne lui fallut guère plus de dix secondes pour être couvert de sueur froide. Pourtant, il serra les dents et tint bon.

« Qui est Ansapello ? demanda Garen avec calme, même si son regard était déjà fixé sur le jeune homme, dont le visage pâlissait à vue d’œil.

— Ce petit imbécile qui refuse obstinément de baisser la tête. » Parmi les Anciens, Wukang ne put s’empêcher de rire. Aussitôt, toute la salle éclata d’un rire attendri.

« J’ai entendu dire que vous aviez médité sous ma statue et déclaré que vous me surpasseriez ? » Garen, lui, ne riait pas du tout. Son ton changea aussitôt l’atmosphère de la grande salle, et les rires des autres Anciens s’éteignirent peu à peu.

Le jeune homme pâle gardait obstinément la tête haute. Ses cheveux bruns, d’ordinaire courts, étaient trempés de sueur et collés à son front ; ses vêtements portaient aussi des traces visibles de transpiration. Pourtant, il n’avait toujours pas l’intention de baisser la tête.

« Oui… ! » Il arracha le mot à ses dents serrées sous le regard de Garen. Celui-ci n’avait pourtant pas cherché à l’intimider. Le jeune homme était né avec une sensibilité aiguë au danger. Ce talent lui avait permis de parcourir des milliers de kilomètres et d’échapper maintes fois à la mort, jusqu’à arriver enfin à Kovitan et à entrer au Palais du Marais noir.

À présent, ce talent était devenu son plus lourd fardeau. Sa sensibilité au danger le faisait trembler comme une feuille ; son corps et son esprit étaient au bord de l’effondrement. Il avait l’impression d’être au fond de l’eau, de tenter de remonter pour reprendre son souffle, tandis que des algues et des tourbillons lui retenaient les pieds.

Cette sensation d’étouffement, d’une intensité insoutenable, lui donnait presque envie de baisser la tête et de céder.

Fouuu…

Le jeune homme crut entendre le ressac se retirer. La pression qui pesait sur lui disparut soudain ; son corps fut secoué d’un léger tremblement et il manqua de s’effondrer. Son frère aîné, à côté de lui, le soutint discrètement et l’aida enfin à retrouver son équilibre.

Garen avait manifestement compris pourquoi il tremblait et avait pris l’initiative de retenir l’aura et l’énergie qui émanaient de lui. Le jeune homme put enfin reprendre ses esprits.

« Bien… très bien ! » Tous purent voir le sourire de Garen. Son regard exprimait sans détour son approbation. « Pour apprendre le quatrième niveau de la Technique véritable des Eaux noires, il vous faudra l’échanger contre des insignes de quête. Le Palais du Marais noir ne vous l’enseignera pas gratuitement. Les trois premiers niveaux sont les avantages de base accordés aux disciples et aux érudits ; mais, après avoir profité de ces privilèges, il est naturel que vous ayez des devoirs à remplir. Pour le quatrième niveau, vous devrez accomplir un certain nombre de quêtes et obtenir vous-mêmes des points de quête. C’est seulement alors que vous pourrez l’apprendre. Et vous n’avez pas le droit de vous l’enseigner entre vous en privé. Cela vous pose-t-il problème ?

— Bien sûr que non ! » répondit le jeune homme d’une voix forte, avant de reprendre son souffle. « Si nous voulons obtenir quelque chose, nous devons donner en échange quelque chose d’une valeur équivalente. C’est bien ce que vous voulez nous dire !

« Allez vous reposer. » Garen fit un geste de la main. Aussitôt, des servantes s’approchèrent pour aider le jeune homme à se tenir debout et le raccompagner.

L’attitude de Garen avait quelque peu influencé celle des dirigeants du Palais du Marais noir. La plupart des Anciens lui témoignaient toujours leur sympathie. Seule Angel, de la Tour des Sept Nuits, affichait un léger mécontentement, sans toutefois rien dire. Ce jeune homme avait probablement dû l’offenser à un moment ou à un autre.

Garen ne s’en préoccupa pas. Le Palais n’était pas un bloc monolithique ; il était inévitable que ses membres aient parfois de petits différends. Tant qu’ils ne dépassaient pas certaines limites, il considérait cela comme autant d’obstacles et d’épreuves entre membres du Palais.

Ensuite, les Guerriers célestes des quatre directions chargés des différentes affaires vinrent présenter leurs rapports respectifs. Ces informations avaient déjà été résumées et confiées à Lala pour qu’elle les organise, mais ils les lui exposèrent de nouveau en détail, afin d’en préciser certains points.

Les Guerriers célestes des quatre directions étaient des combattants d’élite, sélectionnés à l’extérieur après évaluation de leurs aptitudes et de leur endurance. Durant les deux courts mois écoulés depuis le départ de Garen, deux des quatre postes avaient été contestés par des étrangers, et leurs titulaires avaient changé. Les challengers venaient des camps d’entraînement des prodiges. Ces camps rassemblaient la crème des érudits ordinaires, choisis au terme de nombreuses compétitions ; ces élites étaient ensuite réparties entre les candidats aux postes de Généraux célestes des quatre directions, les érudits du noyau et les disciples principaux.

Le Palais du Marais noir avait désormais mis en place un système complet, bien qu’encore à ses débuts.

Le Palais du Marais noir était divisé en cinq niveaux.

Au premier niveau se trouvait le Maître du Palais.

Le deuxième niveau regroupait trois forces de même importance : les Anciens, Lala, la directrice générale, et la Salle des techniques.

Le troisième niveau comprenait les érudits du noyau, les Guerriers célestes des quatre directions, les utilisateurs de totem instructeurs des camps d’entraînement des prodiges et les responsables des entreprises extérieures.

Le quatrième niveau était celui des érudits prodiges.

Le cinquième niveau, le plus bas, regroupait les érudits ordinaires. Ils n’étaient qu’un degré au-dessus des servantes et des domestiques, autrement dit du personnel de maison.

Rien qu’au quatrième niveau, les érudits prodiges du Palais du Marais noir avaient déjà d’innombrables liens avec le monde extérieur. Les érudits les mieux classés étaient devenus les cibles d’investissements futurs de nombreuses factions, grandes et petites, et chacun d’eux s’était constitué un réseau de soutiens plus ou moins puissant.

La puissance de tout le Palais du Marais noir ressemblait à une immense toile d’araignée qui couvrait le royaume entier et s’étendait rapidement à toute la zone protégée.

Le Palais du Marais noir était ainsi devenu un vaste groupe économique, dont il occupait le centre et Garen le sommet.

Les Généraux célestes des quatre directions vinrent rendre compte de leurs différentes missions. Les gardes en armure noire, auparavant appelés Gardes du Feu noir, avaient été rebaptisés Gardes du Marais noir. Plus puissants qu’autrefois, ils formaient, avec les Guerriers célestes des quatre directions et les forces placées sous leur commandement, un ensemble capable de rivaliser avec quatre utilisateurs de totem de Forme quatre au sommet de leur puissance. Certes, ce résultat avait nécessité toutes sortes de méthodes et des moyens illimités ; il n’en révélait pas moins la puissance terrifiante de la Sphère de liane verte. Elle suffisait à faire d’un homme ordinaire un combattant d’élite. La Sphère de liane verte était bien, comme on pouvait s’y attendre, le couronnement de toute une vie d’accomplissements de Vanderman.

Depuis son siège, Garen écouta attentivement. Les Guerriers célestes des quatre directions géraient les relations avec les forces martiales extérieures. Ils étaient deux cents et, avec les utilisateurs de totem recrutés à l’extérieur, leurs effectifs approchaient désormais les huit cents. Ils formaient la division la plus nombreuse du Palais du Marais noir.

Ces hommes étaient également chargés de protéger les biens du Palais du Marais noir, de partir en chasse et de récolter toutes sortes d’ingrédients et de monstres aberrants, de patrouiller aux alentours, de punir les intrus, d’accomplir les tâches difficiles, et ainsi de suite. Ils constituaient, en somme, la pierre angulaire du Palais du Marais noir.

C’était aussi la force en laquelle Garen avait le plus confiance, car la Sphère de liane verte ne reconnaissait que lui. Toute la puissance des Gardes du Marais noir provenait de cette sphère ; elle constituait donc le plus grand héritage que Vanderman lui avait laissé.

Les Guerriers célestes des quatre directions présentèrent leur situation l’un après l’autre. Bientôt, le troisième Général céleste de l’Ouest s’avança.

« Au sujet de l’utilisatrice de totem surnommée la Sorcière empoisonneuse, que nous avons arrêtée et qui travaille pour le Service secret, comment devons-nous la traiter ? » La voix du Général céleste de l’Ouest était claire et nette. Il s’agissait en fait d’une jeune femme, une érudite prodige qui venait de remporter le siège après avoir lancé un défi.

« La Sorcière empoisonneuse ? » Garen se caressa le menton. Il se souvint de cette experte en poisons du Service secret qui avait fait des siennes et tenté de le tuer par empoisonnement, au quartier général. Elle avait eu du culot, mais, à présent que les Gardes du Marais noir l’avaient capturée, elle ne pouvait plus rien faire. D’autant que la résistance naturelle au poison augmentait avec le niveau de maîtrise de la Technique véritable des Eaux noires. Après tout, celle-ci se fondait sur les veines et les voies de circulation du sang à l’intérieur du corps du Dragon à neuf têtes. Même adaptée à l’usage humain, elle n’avait pas pour autant perdu toute son efficacité initiale.

Sans conférer une quasi-immunité au poison comme c’était le cas pour Garen, elle procurait tout de même une résistance extrêmement élevée. Pour une utilisatrice de totem de l’élément poison comme la Sorcière empoisonneuse, c’était un véritable cauchemar.

« Le Service secret a-t-il donné des nouvelles ? » Garen se souciait surtout de la réaction de son ancien supérieur, qui l’avait autrefois protégé.

« Le vice-président du département a envoyé quelqu’un s’enquérir des raisons de son arrestation, puis plus personne n’est venu », répondit respectueusement le Général céleste de l’Ouest.

« Alors tuez-la. Si vous pouvez récupérer l’héritage de son totem avant, ce serait l’idéal. Y a-t-il un problème ? » Garen acquiesça.

« J’ai compris. » Le Général céleste de l’Ouest se retira avec déférence.

Le Général céleste du Nord s’avança ensuite pour faire son rapport.

« Je suis chargé des provisions et de la défense. Récemment, certaines de nos veines minières ont commencé à s’épuiser à petite échelle. D’autres, qui devraient encore regorger de ressources, se sont mystérieusement taries. Nous en ignorons la raison. J’ai mené une enquête secrète, mais sans rien découvrir.

« Des veines minières qui s’épuisent ? » Garen fronça les sourcils. « Quelqu’un d’autre a-t-il enquêté ?

« L’Ancienne Skyharp s’en est chargée », répondit respectueusement le Général céleste du Nord.

Garen regarda Skyharp, qui hocha légèrement la tête pour lui signifier qu’elle avait déjà pris l’affaire en main.

« La Salle des techniques va également enquêter. Ancienne Skyharp, je vous confie cette tâche.

— Je serai ravie d’aider. Le Système des Neuf Serpents fonctionne depuis quelque temps déjà ; j’aimerais bien gagner quelques points de mérite, moi aussi », répondit Skyharp avec un sourire.

Garen acquiesça. Si l’affaire était remontée jusqu’à lui, c’était que ses subordonnés avaient tenté à plusieurs reprises d’en trouver la cause sans parvenir à avancer.

« Je resterai quelque temps au Palais. Lala s’occupera de toutes les affaires courantes. Pour les questions importantes, les Anciens Ivycius et Blizzard pourront prendre une décision après en avoir discuté. Bien, retournez tous à vos postes. Maître Calingan, veuillez me conduire au Système des Neuf Serpents.

— C’est un honneur », répondit Calingan en se levant précipitamment.

Garen se leva et sortit le premier, suivi de Calingan et de deux de ses apprentis. Les autres ne partirent qu’ensuite, chacun à leur tour.

Le Système des Neuf Serpents était un nouveau système de gestion, conçu par Calingan après qu’il eut amélioré l’ancien système de totems du Palais et l’eut intégré à sa nouvelle version. Il introduisait un nouveau mécanisme, dont le fonctionnement reposait entièrement sur des unités virtuelles appelées « mérites ».

Les contributions de toute personne qui servait le Palais du Marais noir étaient enregistrées sous la forme d’un nombre correspondant de points de mérite. Ces points pouvaient ensuite être échangés contre n’importe quoi : des totems, des connaissances, des provisions, des informations, de l’équipement, des techniques, voire des hommes de main ou des gens à acheter.

Bien sûr, si le système prévoyait toutes sortes d’échanges, peu de choses pouvaient réellement être obtenues pour le moment. L’essentiel provenait du vaste butin que Garen avait rapporté auparavant du Trésor royal. Ces objets servaient de capital de départ pour attirer disciples, érudits, Anciens et Guerriers célestes, et les inciter à contribuer sans cesse au Palais. Ils pouvaient remettre au Palais les provisions, les informations sur des héritages ou les trésors récupérés dans le monde extérieur dont ils n’avaient pas l’usage, en échange de points de mérite, puis les dépenser contre les biens dont le Palais disposait et dont ils avaient besoin.

Cette organisation optimisée des ressources reposait sur le travail de Maître Calingan, qui avait chargé les membres de la Salle des techniques de classer tous les héritages de totems complets. Ils avaient ainsi élaboré treize systèmes d’héritage de haut niveau, qui constituaient l’un des fondements du Palais du Marais noir.

« Treize types d’héritages de totem ? » Garen réfléchit un instant. « C’est une bonne chose. Une fois leurs aptitudes à devenir utilisateurs de totem éveillées grâce au quatrième niveau de la Technique véritable des Eaux noires, les érudits devront choisir les héritages qui leur conviennent et poursuivre leur entraînement. En organisant ainsi les systèmes, nous enrichirons nos connaissances sur les totems, mais nous obtiendrons aussi des informations sur les ressources nécessaires aux différentes évolutions, ainsi qu’une documentation technique plus détaillée. Comme on pouvait s’y attendre de Maître Calingan : vous avez vraiment posé les fondations les plus solides pour tout le Palais du Marais noir.

Calingan agita précipitamment la main.

« Vous me flattez, Maître du Palais. Sans votre générosité, sans les héritages de votre trésor personnel que vous avez offerts pour servir de capital de départ, le Système des Neuf Serpents n’aurait peut-être pas progressé aussi facilement. Je n’ai fait que mon devoir.

« Allons voir le cœur du Système des Neuf Serpents. » Garen acquiesça.