Retour 1

Garen fit voler le lion noir directement vers le pied de la montagne, dans le Royaume, tandis que le groupe à dos de loup le suivait lentement.

La meute de Loups géants était l’une des nombreuses tribus de monstres que le Phénix démoniaque et les autres avaient soumises pendant la période de scellement. Son chef était un énorme loup au pelage doré, qui avait combattu les Marques du Croissant pendant des milliers d’années et était considéré comme un vieil ennemi.

Assis sur le dos du lion noir, Garen baissa les yeux.

En contrebas, des gens ordinaires et des membres du cortège levèrent la tête vers lui, le visage empreint de crainte et de surprise. D’autres ne le remarquèrent pas du tout, trop occupés à leurs affaires, la tête baissée.

Les fermiers continuaient de travailler dans les champs. Les cueilleurs de plantes médicinales portaient leurs paniers sur le dos et se faufilaient entre les rochers, au pied des montagnes et sur leurs flancs. De temps à autre, plusieurs créatures volantes transportant des cavaliers passaient sous lui : certaines se dirigeaient vers les abords du Royaume, tandis que d’autres venaient de l’extérieur.

À quelques centaines de mètres du Royaume, au pied de la montagne, sur la route qui en faisait le tour, une foule de silhouettes vêtues de noir regardait déjà dans la direction de Garen. Les environs avaient été temporairement dégagés et le passage vers la montagne était momentanément bloqué. Des curieux commençaient à se rassembler derrière les personnes qui avaient bouclé le secteur.

Parmi les hommes en noir qui attendaient au pied de la montagne, deux se tenaient à la tête du groupe. La plupart des autres étaient jeunes. Quelques gardes en armure noire les entouraient également, le casque dissimulant leurs traits.

Dès qu’ils virent l’immense corps du lion noir descendre lentement, les deux chefs levèrent aussitôt les mains. Dans un sifflement, ils déployèrent un tapis blanc qui fusa dans les airs et se posa juste sous les pattes du lion noir.

Long d’une centaine de mètres, le tapis blanc attirait anormalement l’attention dans les airs, tout comme l’énorme lion noir. De plus en plus de gens s’arrêtèrent, intrigués, et certains de ceux qui volaient dans les environs restèrent pour voir ce qui se passait.

« Cela faisait longtemps, ancien Blizzard. » Garen reconnut aussitôt les deux hommes en tête : l’un était Blizzard, l’autre Wukang. Wukang portait toutefois un voile qui lui couvrait la moitié du visage. La partie cachée avait l’air verdâtre autour du nez et toute gonflée.

« Maître du Palais, vous êtes enfin de retour ! » le salua Blizzard en riant de bon cœur.

Boum !

Le lion noir atterrit lourdement sur le tapis blanc.

Tous ses disciples vêtus de noir s’inclinèrent et crièrent d’une seule voix :

« Bon retour, Maître du Palais ! »

Leurs voix retentirent avec force, et leur aura était puissante.

Plus d’une centaine de personnes qui criaient à l’unisson pour accueillir quelqu’un : la scène suscita aussitôt des murmures parmi les spectateurs. En un instant, plusieurs centaines de personnes s’étaient déjà rassemblées et bloquaient la route qui montait vers la montagne. Beaucoup appartenaient à des groupes de marchands qui entraient dans le Royaume ou en sortaient pour vendre et livrer leurs marchandises ; des cortèges de nobles allaient et venaient aussi, de même que des membres d’autres puissances. Mais la plupart étaient de simples civils.

La majorité étaient des fermiers qui se rendaient au marché du Royaume pour vendre leurs ingrédients, leur viande et leurs légumes du matin, ainsi que des charretiers transportant les produits de première nécessité.

Le Royaume comptait quatre entrées, et celle-ci n’en était qu’une parmi les autres. Pourtant, la circulation y était étonnamment dense. Moins de dix minutes s’étaient écoulées, mais plusieurs centaines de personnes étaient déjà bloquées ici, et le flot semblait encore grossir derrière elles.

Comparé aux cent mille personnes qui entraient et sortaient chaque jour, ce rassemblement d’une centaine d’individus n’était qu’une petite vague dans l’océan.

Après avoir accueilli Garen, les hommes en noir s’empressèrent de mener les montures-loups sur la route. Tous les passants s’écartèrent d’eux-mêmes. Deux civils tentèrent de s’avancer pour déposer une plainte, mais les gardes en armure noire les arrêtèrent.

L’arrivée et le départ de ce groupe ne furent qu’une petite ondulation dans l’immense foule du Royaume.

Dans la foule, les espions des trois autres grandes puissances transmirent rapidement la nouvelle du retour de Garen à leurs supérieurs, dans le Royaume.

La population du Royaume ne cessait d’augmenter. Les changements survenus dans le monde extérieur avaient autrefois provoqué un afflux considérable de civils ordinaires dans le territoire de la Protection ultime.

Blizzard et Wukang accompagnèrent Garen jusqu’au quartier du Palais, puis prirent congé pour s’occuper d’autres affaires. Lala, qui attendait déjà devant les portes du palais, fut chargée de l’accueillir et de régler les détails pratiques.

Ivycius, dont l’entraînement avait été interrompu par un scellement, sortit lui aussi pour l’accueillir. Toute la haute direction du Palais et les Anciens étaient là, suivis par les chercheurs principaux du Palais. Les Anciens Angela, Skyharp et le Maître des sorts étaient tous présents. Les trois disciples de niveau maître que Garen avait recrutés se tenaient là également, accompagnés d’un jeune homme vêtu de blanc. Derrière eux se trouvaient les Guerriers célestes des quatre directions et les gardes en armure noire, puis les nombreux autres chercheurs et disciples, ainsi que les équipes de la Salle des Techniques.

Une immense procession de plusieurs centaines de personnes escorta Garen jusqu’au Grand Hall du Palais du Marais noir, dans le quartier du Palais.

Assis sur le trône principal du Grand Hall du Palais du Marais noir, Garen jeta un coup d’œil aux deux rangées d’Anciens qui se tenaient de part et d’autre de lui.

Les deux rangées d’Anciens étaient au complet, assis de chaque côté de lui, leurs propres disciples et élèves debout derrière eux. Venaient ensuite les quatre disciples principaux et les Guerriers célestes des quatre directions ; au-delà, il n’y avait plus de sièges, seulement deux rangées de disciples de moindre rang. Tout avait été organisé selon la hiérarchie, rien n’avait été laissé au hasard.

Tous portaient des vêtements d’un noir de jais, mais leurs insignes différaient. Tous avaient un insigne d’argent représentant un Dragon à neuf têtes, et seuls ceux qui avaient au moins cinq têtes de dragon pouvaient accéder au Grand Hall. Les Anciens en avaient chacun huit, tandis que Garen était le seul à en avoir neuf.

Garen siégeait à la place d’honneur, le Phénix démoniaque et ses trois subordonnés debout derrière lui. Il avait lui-même choisi cette disposition. Le Phénix démoniaque et les autres avaient été profondément traumatisés par sa victoire contre eux ; dans tout le Palais, il était le seul à pouvoir les soumettre. Ils formaient donc une sorte de troisième faction indépendante. Aux deux puissances dirigées respectivement par Ivycius et Blizzard s’ajoutait désormais ce troisième parti, plus facile à mobiliser pour maintenir l’équilibre.

« Pendant que j’étais à Daniela, s’est-il passé quelque chose d’étrange ou de grave au Palais ? » Garen balaya la salle du regard. Il était désormais en Forme cinq et ne dégageait plus l’impression imposante qu’il avait eue auparavant. Il paraissait à présent tout à fait ordinaire, paisible et calme, si bien que rien ne laissait deviner son rang élevé ni son immense pouvoir.

Les Anciens de la Tour des Sept Nuits échangèrent des regards furtifs sans rien dire. Depuis quelque temps, ils profitaient des avantages de leur situation : à mesure que la puissance du Palais du Marais noir grandissait, il leur suffisait de demander ce qu’ils désiraient pour que d’innombrables puissances se mettent en branle afin de le leur trouver. C’était bien plus pratique que de devoir chercher eux-mêmes. En contrepartie, ils devaient remplir certaines obligations, mais celles-ci consistaient seulement à faire étalage de leur puissance de temps à autre pour effrayer les étrangers ; le temps et l’énergie nécessaires étaient négligeables.

Ange de la Nuit, en particulier, s’abandonnait chaque nuit aux plaisirs. Elle avait acheté une grande demeure avec un jardin dans le Royaume et gardait plus de dix beaux hommes, ainsi que des dizaines de jolis garçons esclaves. Elle fréquentait les femmes de la haute société, s’amusait toute la journée et se perdait dans les plaisirs, menant une vie débridée à la nuit tombée.

Blizzard, lui, se rendait régulièrement auprès du grand-duc Benoc pour échanger ses expériences avec les combattants chevronnés de son entourage. Ces derniers avaient récemment recruté plusieurs puissants utilisateurs de totem. Ajoutés aux utilisateurs de totem de niveau suprême que Benoc avait déjà à son service, ils offraient à Blizzard de rares adversaires. Il séjournait donc rarement au Palais du Marais noir.

Quant au Maître des sorts Anjiad, il était passionné par ses discussions avec les techniciens et les forgerons de la Salle des Techniques. La modification des créatures le fascinait. Auparavant, il n’avait eu ni le temps ni l’énergie de s’y consacrer, mais depuis qu’il avait rejoint le Palais du Marais noir, il ne manquait de rien et disposait au contraire de beaucoup de temps pour approfondir ses intérêts et ses passe-temps. Il avait même choisi, parmi les nombreux chercheurs partageant sa passion pour les modifications, plusieurs disciples qui seraient ses assistants.

Ivycius continuait de fusionner avec son totem. Assis à sa place, les yeux fermés, il méditait tranquillement, tenant toujours contre sa poitrine la longue épée blanche. Son aura se rapprochait peu à peu de la puissance de fusion de la Forme cinq. Garen le vit d’un coup d’œil : s’il parvenait à franchir ce seuil de la fusion, le Sage de l’Épée à la Rose blanche pourrait accéder à la Forme cinq.

Mais le temps nécessaire aux utilisateurs de totem pour franchir ce seuil variait, et plusieurs raisons expliquaient pourquoi Garen lui-même y était parvenu si facilement.

Premièrement, le Dragon à neuf têtes n’avait pas beaucoup de potentiel ; il était donc bien plus facile de gagner des niveaux et de fusionner.

Deuxièmement, sa propre condition s’était fortuitement améliorée d’un niveau, atteignant quelque chose de semblable à celle de Phiros. Il avait appelé ce stade le niveau du Miroir du Dragon, dont le nom était inspiré pour moitié du Dragon à neuf têtes et pour moitié d’un miroir limpide.

Après son passage au niveau supérieur, l’Écran éclair était devenu bien moins utile. Lors de son combat contre le Roi Cthulhu, il l’avait activé, mais il n’avait duré qu’un instant avant d’être détruit par la violente lumière rouge. S’il ne l’avait pas rappelé aussi vite, la Relique originelle aurait probablement été entièrement détruite.

Malgré son apparente absence de limite supérieure, l’objet n’était encore qu’au niveau intermédiaire de la Forme cinq. Lorsqu’il l’avait obtenu, Garen avait pensé qu’il serait très utile pour se défendre pendant la période de fusion, mais celle-ci étant désormais terminée, l’objet ne lui servait plus à grand-chose.

« Les trois autres factions du Parlement ont toutes pris des mesures radicales. Le Palais du Marais noir devrait-il, lui aussi… ? » Skyharp jeta un coup d’œil aux autres. Comme personne ne prenait la parole, elle se lança la première.

« Des mesures radicales ? » Garen eut un rire. Maintenant qu’il avait atteint la Forme cinq, il se tenait déjà au sommet de tout le Continent de l’Est. Les agissements des trois autres grandes puissances ne le préoccupaient plus autant. « Laissons-les faire. Nous, occupons-nous de nos affaires. Combien de personnes compte le Palais, à présent ? »

« En dehors des gardes et du personnel subalterne, le Palais du Marais noir compte 2 315 personnes en tout, selon le dernier recensement. Environ 2 000 d’entre elles sont des chercheurs. La plupart ont été recrutées par vagues supplémentaires après votre départ, Maître du Palais. Par ailleurs, voici le dernier classement des chercheurs… » Lala se tenait derrière Garen et lui fit son rapport à voix basse.

Garen hocha lentement la tête en l’écoutant. Il avait désormais une idée assez précise de ce qui s’était passé au Palais depuis son départ.

Les plans de gouvernance du Royaume avaient porté de nombreux fruits : l’agriculture et la production s’étaient développées, les naissances avaient été encouragées, la population avait été bien traitée et le commerce ainsi que la diplomatie s’étaient intensifiés. De nombreuses équipes de chasse avaient également vu le jour dans tout le Royaume. Certaines partaient chasser des créatures aberrantes comestibles pour leur viande, tandis que d’autres étudiaient les moyens de domestiquer ces créatures pour en faire du bétail. En l’absence des destructions causées par les guerres et les monstres, le Royaume semblait connaître un essor continu.

Quelques jours plus tôt, la Première Princesse avait rassemblé de puissants utilisateurs de totem parmi les civils et les nobles réfugiés, puis fondé une organisation appelée le Parti de la Perle. Son objectif était de créer un monde véritablement sans frontières, où hommes et femmes seraient égaux. L’initiative avait attiré avec succès de nombreuses utilisatrices de totem et forgeronnes.

Le Quatrième Prince avait réagi sans tarder en fondant la Société pour le développement national. Il avait pris la responsabilité de développer et de faire prospérer l’Empire de Kovitan, attirant à lui de nombreux utilisateurs de totem itinérants.

Les deux camps s’affrontaient avec acharnement, organisant chacun leurs propres activités pour rivaliser avec l’autre : chasser de puissants monstres aberrants, récolter des plantes et des minerais précieux, organiser des combats d’entraînement, et bien d’autres choses encore.

Le troisième camp, l’Alliance des nombreuses guildes, ne cessait de passer de l’un à l’autre, tirant profit des deux souverains en devenir qui voulaient s’assurer le droit véritable de succession à Kovitan.

Pendant que les autres semaient le désordre avec leurs affrontements, le Palais du Marais noir n’avait entrepris qu’une seule petite action au tout début : capturer la Sorcière empoisonneuse. Après cela, il n’avait plus pris de mesures radicales, préférant se reposer et économiser ses forces, ou former ses chercheurs et ses disciples. L’entretien de tout le Palais du Marais noir reposait sur les bénéfices des ventes aux enchères et de ses nombreux magasins. Ses principales marchandises étaient les créations de la Salle des Techniques et les objets rapportés par ses chercheurs à l’issue de leurs expéditions et entraînements à l’extérieur.

« Vous voulez dire que le système que j’avais demandé a été créé avec succès ? » demanda Garen d’une voix grave.

« C’est exact », répondit Maître Calingan, le responsable de la Salle des Techniques. « Je l’ai appelé le Système des Neuf Serpents et j’ai exécuté avec une extrême précision les demandes précédentes du Maître du Palais. Après de nombreux essais, il s’est avéré parfaitement fiable et fait actuellement l’objet d’une mise à l’essai partielle. »

« Neuf Serpents ? Pas mal. Ici, au Palais, nous encourageons nos chercheurs et nos disciples à partir acquérir de l’expérience. Nous pouvons également accepter des contrats proposés par des puissances extérieures. Si les Anciens du Palais ont des tâches difficiles à accomplir, ils peuvent aussi publier une quête sur le système et offrir leur propre récompense. Cette plateforme peut servir d’outil idéal pour communiquer et répartir les ressources. » Garen hocha la tête.

Après s’être fait une idée plus ou moins précise de leurs progrès récents, Garen reporta son regard sur les chercheurs et les disciples.

« Que les trois premiers du précédent classement s’avancent. »