Chapitre 5
Le lac Jaderipple. Des eaux bleu clair, des montagnes verdoyantes et de scintillantes pierres jaunes. Quelques oiseaux blancs planaient lentement au-dessus du lac. Un vent frais sifflait, ridant la surface azur et brouillant le reflet de l’interminable chaîne de montagnes.
Les garçons longèrent le lit de la rivière, jonché de pierres, et trouvèrent bientôt un endroit idéal pour pique-niquer. Ils sortirent alors de leurs sacs à dos leurs ustensiles et leur nourriture.
Garen observa les filles assises à l’ombre. À celles dont ils savaient déjà qu’elles viendraient s’ajoutait une superbe surprise : une fille nommée Felicity. La robe blanche de cette beauté éblouissante flottait au vent, et ses cheveux blonds, attachés, retombaient sur son épaule gauche. Sa peau d’une clarté cristalline semblait nimbée d’un halo, et ses yeux dégageaient une hauteur froide, pareils au saphir le plus pur du monde.
Détournant les yeux, Garen se regarda, puis observa Kalidor, Fayne et Jake. Aucun d’eux ne savait s’habiller. Leurs tenues dépareillées se limitaient à diverses couleurs ternes, comme le beige, le gris, le blanc et le noir. En plus, leurs vêtements bon marché leur donnaient l’air d’une bande de brigands mal assortis. Il ne s’en était pas rendu compte auparavant, mais en comparant les garçons aux filles de l’autre côté, il ne put que reconnaître l’écart considérable entre eux.
« Cette fille, c’est Felicity. Les amies de Fayne l’ont invitée à venir. Elle a tellement d’élégance… » murmura Kalidor en empilant le bois de chauffage.
« Tss, tss… Je n’ai jamais vu quelqu’un avec une telle aura à l’académie. » Jake baissa la voix et ajouta : « Imagine si tu pouvais avoir une petite amie comme ça. »
« C’est une amie de ma cousine, donc je ne la connais pas non plus. Vous devriez parler moins fort, expliqua Fayne à part. Je ne savais pas que ma cousine l’inviterait ; je lui avais dit de venir avec son autre amie. » Elle haussa les épaules.
Garen sourit et s’accroupit avec eux pour remettre en ordre le bois en pagaille. À côté de la pure et immaculée Felicity, les garçons qui s’affairaient avec leurs bûches boueuses semblaient appartenir à un tout autre monde.
« Ça vous dit de jouer au poker ? » demanda Kalidor en se penchant vers eux. Le poker dont il parlait était un jeu prisé des enfants de familles pauvres. Les cartes étaient faites de papier plié et percé de trous. Les règles ressemblaient beaucoup à celles du jeu que Garen connaissait sur Terre.
Garen, Jake et Fayne le virent sortir de vieilles cartes de poker et s’enthousiasmèrent. « Allons-y ! On mise quoi ? » demanda l’un d’eux.
« On n’a qu’à miser les poissons grillés et les brochettes ! Une pièce par manche. »
Les quelques enfants s’assirent en cercle par terre et commencèrent à jouer sur un rocher blanc. Ils ne tardèrent pas à se passionner pour la partie.
Felicity se tenait à l’ombre et regardait les garçons jouer au poker au milieu du lit boueux de la rivière. Ses yeux couleur saphir ne trahissaient aucun mépris, mais elle n’en semblait pas moins supérieure à tous les autres. Elle venait d’un milieu social différent de celui des élèves de cette petite ville. À l’origine, elle ne faisait que passer, mais après que ses amies et camarades de classe l’eurent invitée, elle avait accepté de prendre l’air avec eux.
Une fille aux cheveux courts et roux s’approcha d’elle et observa les garçons à ses côtés. « Fayne est ma cousine, même si nous sommes assez éloignées. Les élèves d’ici aiment venir le soir pour faire un feu de camp et un barbecue. Ça t’intéresse ? Je pourrais te les présenter. »
« Non merci, ça a l’air sale… » Felicity fronça les sourcils. « Je suis seulement venue prendre l’air. Ce serait bien si je pouvais rester un peu seule, au calme. »
Garen jouait au poker avec les autres et remarqua que leurs regards dérivaient malgré eux vers les filles. Il trouva ça amusant et, très discrètement, prit une carte supplémentaire à son tour. Il les observa, mais ils n’y virent que du feu. Il recommença quelques fois, puis abattit enfin ses cartes. « Désolé, les gars, j’ai gagné. »
« Quoi… ? » Les autres le dévisagèrent, bouche bée.
Garen sourit et rassembla soigneusement les cartes. En voyant la tête de ses amis, il repensa à l’ancien Garen dont il avait les souvenirs. Avant qu’il n’arrive ici, Garen se disputait sans cesse avec sa sœur. Et à chaque fois, elle le mettait à terre en quelques secondes, sans lui laisser la moindre chance de riposter.
Ying Er n’était pas aussi fragile qu’elle en avait l’air. Elle excellait dans tous les sports, les arts martiaux et le tir à l’arc. Depuis le mariage de leurs parents, elle n’avait cessé de le malmener. Il avait trois ans à l’époque, et Ying Er n’en avait que deux.
Pourtant, Garen échouait dans tout ce qu’il entreprenait, qu’il s’agisse de jouer aux cartes ou d’autre chose, parce qu’il doutait de lui-même et ne savait pas s’adapter. Ces échecs continuaient d’ébranler sa confiance en lui, l’entraînant dans une spirale infernale. S’il avait décidé de pratiquer les arts martiaux, c’était en partie parce qu’il ne parvenait pas à battre sa sœur au combat.
En fouillant dans ses souvenirs, il se rappela avoir pleuré une fois, après que Ying Er l’eut battu au collège. Le sourire de Garen se crispa.
« Se faire battre par sa propre sœur alors qu’il avait déjà dix ans… C’est la honte absolue… Et il a pleuré en cachette dans sa chambre… Pas étonnant que leur relation ait été mauvaise… » Garen regretta soudain d’avoir hérité de ce corps.
« Fffuit ! »
La flèche à plumes noires partit de l’arc et se ficha avec précision au bord de la cible. Ying Er portait une tenue blanche de tir à l’arc. Elle baissa lentement son arc et soupira. « Ma posture n’est toujours pas assez stable… »
« Pour cette distance, tu t’en sors déjà très bien, dit la fille aux cheveux bleus qui se tenait à côté d’elle. Si tu continues comme ça, tu seras la prochaine vice-présidente de notre club de tir à l’arc. »
« Merci, ma sœur aînée ! » répondit Ying Er avec respect.
Les associations d’élèves de l’Académie de Shengying fonctionnaient chacune à leur manière. Les élèves des classes supérieures pouvaient occuper des postes administratifs au sein de l’établissement. Ils dirigeaient non seulement les associations, mais prenaient également part aux décisions de gestion de l’académie.
La fille aux cheveux bleus acquiesça. « Au fait, j’ai réglé l’histoire de la dernière fois, celle de la bagarre. Essaie de ne pas recommencer. En tout cas, évite de blesser les gens aussi gravement : c’est difficile de maîtriser la situation, après. »
« Merci beaucoup, présidente. Je vais essayer de me retenir. » Ying Er s’excusa de nouveau ; elle savait que la présidente avait de grandes attentes à son égard et veillait constamment sur elle. Ying Er était sensible aux arguments, mais la force ne l’intimidait pas. Elle s’était toujours sentie coupable envers la présidente. Elle savait que, sans toutes ses bagarres avec les autres élèves, elle aurait déjà été promue vice-présidente du club de tir à l’arc.
« Mais la dernière fois, je me suis battue parce que… »
La fille aux cheveux bleus entendit sa réponse, hocha la tête, puis s’éloigna pour aller voir les autres membres.
Ying Er continua à s’entraîner seule. Quelques minutes plus tard, une brune s’approcha et lui murmura quelque chose.
Ying Er rougit. « Peu importe à quel point il est nul, ça reste mon frère ! Quiconque ose s’en prendre à lui me manque de respect aussi ! On y va ! » Elle posa son arc long et partit d’un pas furieux, toujours vêtue de sa tenue blanche. Toutes les garçons manqués présentes la suivirent, comme si elle était le parrain d’une mafia entièrement féminine.
La présidente du club de tir à l’arc vit cela et secoua la tête, impuissante. « Combien de fois déjà… Je me demande si elle n’a pas un complexe envers son frère… Chaque fois qu’on le mentionne… Ling, va la surveiller et évite qu’elle ait des ennuis. C’est notre meilleur espoir pour la compétition qui approche. Empêche-la de trop les tabasser, ou elle risque d’être disqualifiée. »
Une petite fille rousse qui se tenait près d’elle acquiesça et partit au petit trot sans un mot.
Les autres membres du club avaient l’habitude et reprirent donc leur entraînement. Quelques-uns secouèrent la tête en souriant. Obéissante et mignonne devant ses aînées, Ying Er était une terreur pour les inconnus. Son tempérament était bien connu des membres les plus anciens du club.
Le ciel était clair et bleu, avec seulement quelques traînées de nuages à l’horizon.
Garen était assis sur un rocher blanc, une poignée de brochettes à la main, qu’il faisait tourner. La délicieuse odeur des épices se répandait au-dessus du feu. Des bulles de graisse éclataient sur la surface dorée et croustillante de la viande grillée.
Il posa les brochettes sur la grille du barbecue et regarda les autres. Tous s’affairaient à saupoudrer leurs brochettes d’épices. Il se leva et flâna jusqu’au lac, puis s’accroupit pour recueillir une poignée d’eau. Il s’en passa sur le visage afin d’enlever la suie du feu.
Le contact de l’eau froide du lac sur son visage lui éclaircit les idées.
Garen regarda derrière lui, mais les filles étaient parties plus loin. Elles s’étaient rassemblées à l’écart, dans le lit de la rivière, et disposaient des boissons et des amuse-gueules sur une nappe de pique-nique blanche.
Il expira profondément. « Tant de jours ont passé en un clin d’œil… » Il jeta un coup d’œil au panneau des attributs, au bas de son champ de vision. Son Agilité et sa Vitalité avaient chacune augmenté de 0,01, mais c’était le résultat de ses propres exercices, puisque sa Jauge de potentiel était bloquée à 89 %.
« Il ne manque que 11 %. Je vais voir si les bijoux de Fayne sont efficaces. Sinon, il faudra que je trouve un autre moyen… Les bijoux qui recèlent du potentiel sont trop rares. Je me demande d’où venait la perle noire que l’enseignante d’étiquette avait apportée, pour qu’elle remplisse la Jauge de potentiel à 100 %. »
Le vent froid souffla en rafales et Garen sentit un frisson lui parcourir le dos. Il décida de retourner près du feu de camp.
« Tout au bout de la berge, il y a la papeterie où travaille mon oncle. Vous voulez aller voir ? » Kalidor désigna la rivière, près du lac.
« Qu’est-ce qu’il y a d’intéressant dans une papeterie… » Fayne était en train de parler quand un cri retentit soudain au loin et résonna dans les airs. Les filles semblaient avoir découvert quelque chose d’horrible.
Les garçons regardèrent en direction de l’endroit où les filles étaient censées pique-niquer. Deux d’entre elles étaient à terre et reculaient lentement devant quelque chose. L’une était déjà partie en courant, trop effrayée pour s’approcher de ce qui se trouvait là. Felicity était l’une des filles tombées.
« Il a dû se passer quelque chose, allons-y ! » Garen fut le premier à réagir, mais les autres le suivirent une seconde plus tard, jetant leurs brochettes avant de se précipiter.
Parmi les galets du lit jaune de la rivière, un serpent noir et violet dressait la tête et dardait sa langue fourchue. Deux filles étaient à terre et reculaient, terrifiées ; l’une d’elles avait une morsure ensanglantée au mollet.