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Les trois convives s’assirent pour commencer le festin, tandis que les plats ne cessaient d’affluer sur la table.

Pour Garen, c’était la première fois qu’il prenait un repas dans un cadre aussi rudimentaire.

Un vent froid s’engouffrait dans la grotte par l’entrée, et les plats tout juste servis refroidissaient rapidement.

Ils ne se privèrent pas et posèrent leurs plats sur le pot chauffant placé devant eux, utilisant la réaction chimique des pierres chauffantes pour réchauffer la nourriture. Chacun avait ainsi son propre petit pot-au-feu.

La chair du Dauphin volant rouge était très tendre, mais parfois aussi ferme sous la dent. Elle avait le goût du bœuf, et sa surface, nappée d’une sauce rouge sombre, lui conférait une légère saveur sucrée.

Garen en mangea quelques morceaux, puis prit des légumes frais avant de reposer son couteau et sa fourchette.

L’un des Utilisateurs de totem qui se tenaient sur le côté s’avança, apportant l’Eau scintillante qu’ils avaient recueillie.

On plaça devant Garen une fiole de cristal de la taille d’un pouce. Le récipient transparent était rempli d’un liquide visqueux rouge violacé, qui reflétait faiblement un éclat semblable à du sable argenté.

Garen la prit et la secoua. Le liquide à l’intérieur s’écoula lentement, sans produire le moindre bruit.

« Combien de puissances autour de nous cherchent encore l’Eau scintillante ? » demanda-t-il aussitôt.

« La plupart des puissances sont déjà hors course. » Wukang sourit, puis prit une tasse d’alcool bleu et en but une gorgée. « Si je n’avais pas encore assuré la situation malgré l’arrivée du Maître du Palais, cela voudrait dire que je ne vaux rien, non ? »

Garen eut soudain une révélation en se souvenant du terrible bilan de Wukang au combat.

Lors de l’affrontement par temps couvert, il avait tué à lui seul plus de dix professionnels. Ils étaient certes tous des Formes 4 de moindre envergure, dépourvus de Techniques ultimes spécialisées ou de puissants pouvoirs de totem, mais cela n’en restait pas moins impressionnant.

Plus de la moitié des citoyens de Forme 4 de l’Empire de Kovitan avaient été massacrés en un instant, et nombre de puissances réorganiseraient leurs stratégies à la suite de ce carnage.

Les Utilisateurs de totem civils n’étaient déjà pas très puissants au départ, mais à présent, pour une raison ou une autre, Wukang semblait à lui seul capable de les réprimer tous.

« À vrai dire, l’arrivée du Maître du Palais tombe à point nommé, car je viens de recevoir des nouvelles. » Le sourire de Wukang s’effaça, laissant paraître son expression sérieuse. « Daniela est à un moment décisif. La guerre entre la Société Obscuro, la Société du Cthulhuisme et la famille royale de Daniela est déjà devenue féroce. Pour l’instant, ils n’ont ni le temps ni l’énergie de s’occuper de nous, ici, ou d’Ender. »

« Qu’entendez-vous par là ? » Garen prit son verre et en but lentement une gorgée.

« J’ai des amis à Daniela qui me font parvenir des messages. Si le Maître du Palais souhaite s’emparer de l’Étang scintillant, c’est donc le meilleur moment », dit Wukang en hochant la tête.

Garen marmonna, hésitant en son for intérieur.

À vrai dire, il connaissait mieux la situation à Daniela que Wukang : le Service géométrique des Trois Départements soutenait actuellement le Roi de Daniela, qui affrontait la Société Obscuro et la Société du Cthulhuisme, lesquelles gagnaient chaque jour en puissance.

Le Service géométrique faisait face à la Société Obscuro, tandis que le Roi de Daniela s’opposait à la Société du Cthulhuisme. C’était une guerre de totems violente et sanglante. D’après les événements historiques d’origine, le nombre de morts provoqué par cette guerre était incalculable. D’innombrables héritages, résultats de recherche et informations techniques furent détruits au cours de ce conflit majeur.

Quant aux deux autres grands départements, ils contenaient alors les nids de monstres qui se multipliaient à toute vitesse. Leurs collecteurs professionnels lançaient sans cesse des raids contre ces nids et se retrouvaient bientôt complètement embourbés.

Lorsque les chefs de nid découvriraient l’entrée souterraine, l’équilibre des forces sous terre serait immanquablement rompu. Le Parlement des Anciens souterrain était déjà à peine équilibré, et cette mer infinie de monstres épuiserait certainement les Anciens.

Ainsi, les professionnels des deux autres grandes organisations étaient probablement au bord du gouffre, refusant de céder face aux monstres.

« Nous devons nous emparer des Étangs scintillants… Tout dépendra du moment choisi, dit doucement Garen. Nous voulons occuper l’Étang scintillant, mais nos forces restent insuffisantes. Les Étangs scintillants sont trop dispersés. »

« Il y a trois Étangs scintillants qui n’appartiennent à aucun pays. Mais les nids sont trop nombreux dans les environs. Si nous les nettoyons méthodiquement, nous ne devrions pas avoir de problème », répondit Wukang à voix basse. « À condition d’être prudents, nous pouvons en occuper deux à proximité. »

« Pour cette opération, Wukang, veuillez organiser les effectifs nécessaires, acquiesça Garen. Je ne peux pas me montrer, alors vous pouvez demander directement des renforts au palais. »

« Je n’aurai pas besoin de beaucoup d’Utilisateurs de totem. Il suffira d’avoir des Utilisateurs de totem capables de soutenir des formations tactiques », répondit Wukang d’un ton légèrement arrogant. Au cours de cette Grande Guerre, les Formes 4 des environs avaient presque toutes été éliminées, sans qu’il soit nécessaire de recourir à des menaces de haut niveau : celles-ci ne servaient qu’à préparer des attaques surprises contre les monstres ignorants, guidés par leurs seuls instincts primitifs.

« Combien de temps vous faudra-t-il ?

— Une quinzaine de jours. Cela ne devrait pas poser de problème.

— Dans ce cas, je vais moi aussi m’installer ici pour quelque temps », acquiesça Garen.

Skyharp se tenait sur le côté. Elle ouvrit la bouche pour parler. « Tu n’as pas fait tout ce chemin juste pour ça, si ? »

Garen sourit sans répondre. Outre sa venue pour examiner de ses propres yeux l’Étang scintillant et l’Eau scintillante, il avait d’autres projets — ou peut-être attendait-il quelque chose.

Le Roi Cthulhu comprendrait bientôt l’importance de l’Eau scintillante à ses yeux et, le moment venu, il viendrait sans aucun doute lui prendre la tête.

Garen se trouvait certes sur la même scène que les Trois Départements et l’Alliance royale, mais le Roi Cthulhu ne s’opposait pas seulement au Roi de Daniela : il détestait la Société Obscuro tout autant, sinon davantage, que Daniela.

Garen n’avait qu’à attendre, attendre l’invitation du Roi Cthulhu.

Toutes les puissances qui occupaient des Étangs scintillants recevraient du Roi Cthulhu une invitation à échanger leur Eau scintillante.

Avec une quantité suffisante d’Eau scintillante, Garen pourrait l’échanger contre l’Origine de Cthulhu auprès du Roi Cthulhu. C’était l’un des éléments essentiels de la puissance des Cthulhus.

L’Origine de Cthulhu était un objet que Garen devait absolument obtenir. D’après les événements historiques d’origine, la Société du Cthulhuisme avait échangé son unique Origine de Cthulhu avec la Société Obscuro. Pour les autres, elle pouvait accroître le potentiel des totems et renforcer les effets de leur évolution.

Quant à Garen, il ignorait à quoi elle lui servirait, mais il ne pouvait absolument pas laisser la Société Obscuro s’en emparer. Lorsque les deux principaux Maréchaux de l’Obscuro Society avaient obtenu l’Origine de Cthulhu, leur puissance avait considérablement augmenté, jusqu’à atteindre des sommets terrifiants.

Entre-temps, après le chaos de Daniela, la Porte de l’Enfer s’était enfin éveillée. La situation de la guerre s’était alors complètement inversée.

L’adversaire principal de l’Alliance royale n’était plus les monstres, mais la Société Obscuro. La Porte de l’Enfer devait profiter de sa puissance temporairement accrue pour lancer une attaque surprise contre les Trois Départements. Après le siège, il finirait par s’imposer comme le plus puissant au monde.

Si cette méthode avait fonctionné contre les Maréchaux de l’Obscuro Society, elle fonctionnerait sans aucun doute aussi contre Garen.

Ils ne pouvaient donc absolument pas perdre l’Eau scintillante. La Porte de l’Enfer allait bientôt s’éveiller, et le temps dont disposait Garen diminuait.

Après le repas, Garen resta près de l’Étang scintillant.

Tout en étudiant l’Eau scintillante, il attendit tranquillement l’arrivée du Roi Cthulhu.

Au fil du temps, il acquit également de nouvelles connaissances sur les propriétés particulières de l’Eau scintillante.

Dans la grotte de pierre plongée dans les ténèbres.

Garen était assis en tailleur, tandis que le liquide visqueux rouge violacé s’enroulait autour de lui comme un serpent et tournoyait lentement autour de son corps.

Dans l’obscurité, ce liquide dégageait une faible lueur rouge violacé et était d’une beauté singulière.

Des cristaux écarlates, pointus et brillants, entouraient Garen. Ils sortaient des parois et se dressaient vers lui. Leur faible lumière blanche se reflétait sur les murs de la grotte.

Après un temps indéterminé, Garen ouvrit lentement les yeux.

Il contempla l’Eau scintillante rouge violacé qui dansait autour de lui.

« L’analyse est-elle terminée, Saiah ? » demanda-t-il doucement.

« L’analyse est terminée. Souhaitez-vous passer à la deuxième phase d’approfondissement ? » Une voix masculine froide résonna dans toute la grotte. C’était le dernier système Forger, le système Saiah, qui venait d’être installé à la hâte par le Maître Calingan. Équivalent à une technologie informatique intelligente, il pouvait gérer l’ensemble des systèmes de défense et des installations internes de l’Étang scintillant.

Près de deux semaines s’étaient écoulées depuis l’arrivée de Garen. Chaque jour, il s’entraînait à ses Techniques secrètes et étudiait en parallèle la composition et les usages de l’Eau scintillante. Après toute une série d’expériences, l’analyse de l’Eau scintillante devait bientôt aboutir à une conclusion.

« Transmets-moi le rapport », ordonna doucement Garen, assis par terre.

« Bien reçu. Veuillez patienter… » Saiah marqua une pause. Bientôt, d’innombrables halos blancs glissèrent le long des pointes et convergèrent vers Garen.

Fff, fff, fff…

Plus de dix pointes acérées de cristal rouge émirent simultanément une lumière blanche.

La lumière blanche s’étendit aussitôt et forma des écrans translucides de tailles diverses. Des rangées de données expérimentales, d’analyses possibles et de conclusions s’affichèrent rapidement.

Le regard de Garen parcourut sans cesse les données expérimentales et les conclusions. Son cerveau traitait rapidement toutes ces informations tandis qu’il analysait et calculait de nouveau les résultats.

Après un temps indéterminé, les dix écrans de tailles différentes qui l’entouraient rétrécirent puis disparurent. Garen poussa un léger soupir de soulagement. Les conclusions probables étaient enfin là.

« Des poisons extrêmement puissants, capables de résister à la corrosion, dotés de fortes propriétés de régénération osseuse. L’Eau scintillante… » Garen hocha légèrement la tête en observant le liquide rouge violacé qui dansait autour de lui. « Diluée, elle pourrait servir à fabriquer des remèdes naturels qui favorisent la cicatrisation. Et si nous la vendions, son effet serait plutôt intéressant. »

Soudain, le point rouge sur le côté gauche du front de Garen s’assombrit de nouveau.

Mais Garen afficha soudain un air ravi.

Il ferma les yeux et explora les profondeurs obscures de son esprit. L’Hydre à neuf têtes qui occupait cet espace ne comptait plus que six têtes et semblait abattue.

Trois têtes de l’hydre avaient déjà été raffinées successivement par ses Techniques secrètes. Même si l’Hydre à neuf têtes possédait une force vitale exceptionnelle, elle n’en était pas moins anormalement affaiblie.

De plus, la réaction de rejet extrême de l’Hydre à neuf têtes l’avait contraint à interrompre le processus de transfert de ses Techniques secrètes.

Il examina attentivement son panneau d’attributs et remarqua une nouvelle percée dans son panneau des Techniques secrètes.

« Technique véritable des Eaux noires (à l’origine, Technique du Jaspe aux myriades d’eaux) : septième niveau (sept niveaux au total). Maîtrise puissante de toute matière à l’état liquide.

Les poisons ont été renforcés de trois niveaux ; les capacités de régénération ont été renforcées de trois niveaux. »

Une fois que ses Techniques secrètes auraient entièrement absorbé l’Hydre à neuf têtes, Garen entrerait enfin correctement en Forme 5.

Si les circonstances le lui permettaient, le mieux serait que Garen trouve un endroit où se cacher, afin de laisser l’Hydre à neuf têtes fusionner complètement avec ses Techniques secrètes avant de ressortir. Malheureusement, les progrès de la Société Obscuro ne lui laisseraient pas autant de temps.

Il avait tué tant de membres de la Société Obscuro et détruit tant de leurs bases que les deux camps étaient évidemment irréconciliables. Dès que l’Alliance royale s’effondrerait, il serait lui aussi pris dans la tourmente.

Avant le réveil de la Porte de l’Enfer, il devait assurer ses arrières. Même s’il ne parvenait pas à vaincre la Porte de l’Enfer, il lui fallait au moins se protéger et garantir la sécurité de ses proches.

D’après les événements historiques d’origine, la Porte de l’Enfer avait été tuée par Beckstone adulte et ses compagnons. Cela s’était évidemment produit après la Grande Guerre entre l’Alliance royale, les Trois Héros et la Porte de l’Enfer. Celle-ci avait grièvement blessé les Trois Héros, puis Beckstone, négligé jusque-là, s’était avancé pour porter le coup de grâce.

Stone perdrait lui aussi tous ses pouvoirs. Tel était le prix qu’il devait payer pour participer à la bataille finale.