Chapitre 468
Le ciel se remplit soudain de cris de faucons.
Plus de dix Faucons géants aux yeux jaunes qui luisaient faiblement descendirent lentement du ciel.
Leurs serres acérées portaient un carrosse noir à quatre roues, tiré par des chevaux.
Le carrosse était aussi grand qu’une petite maison, et d’une largeur et d’une élégance inhabituelles.
Boum !
Un bruit sourd retentit et le carrosse toucha le sol. Ses quatre roues tremblèrent, puis roulèrent un instant avant de buter contre quelques pierres saillantes et de s’immobiliser.
La porte du carrosse s’ouvrit de gauche à droite dans un fracas ; deux silhouettes en jaillirent.
Garen contempla la Boule de lave, qui baignait les alentours de la vallée d’une lueur ardente. Malgré lui, un air admiratif se dessina sur son visage.
« On dirait que cet endroit a été plutôt bien aménagé. »
« Il y a beaucoup de nids de monstres dans les environs, alors nous devons rester vigilants en permanence. En revanche, nous trouverons ici un peu plus de cristaux à consommer, répondit Skyharp en hochant la tête. Allons-y. »
Garen acquiesça et frappa doucement dans ses mains. Le Faucon géant tira aussitôt le carrosse et s’envola de nouveau, avant de prendre la route.
Il se dirigea à grandes enjambées vers la Boule de lave géante et, en quelques pas, franchit rapidement plus de dix mètres.
Garen marcha droit vers la Boule de lave géante et la percuta violemment.
Fouh !
À peine un léger bruit eut-il retenti que tout son corps pénétra dans la Boule de lave.
La transition se fit avec un naturel extrême. Garen ne sentit qu’un faible souffle d’air chaud autour de lui, et son corps ne lui parut que légèrement plus chaud.
Une mer rouge s’étendit devant ses yeux ; il comprit qu’il était déjà entré à l’intérieur de la Boule de lave géante.
Devant lui s’étirait un passage cylindrique. Le bas des parois était entièrement constitué de lave, qui bouillonnait sans cesse en dégageant une chaleur terrifiante et une lueur rouge.
Le passage se prolongeait droit devant. Garen se retrouva à le parcourir sans même s’en rendre compte, tandis que Skyharp le suivait de près.
Tous deux semblaient protégés par une couche invisible qui les empêchait d’entrer directement en contact avec la lave. Ils avançaient dans le passage aussi facilement que lors d’une promenade ordinaire, sans la moindre différence.
Garen observa avec satisfaction la paroi de lave qui l’entourait et hocha légèrement la tête, sans y penser.
« Cette formation tactique est plutôt réussie. Digne de Maître Calingan. Un aménagement simple, qui tient compte des conditions du milieu et fond les constructions humaines dans la nature. »
Il tendit la main vers la paroi de droite. De la lave rouge s’y colla et dégagea d’innombrables volutes de fumée blanche.
« Maître Calingan excellait dans l’étude des Reliques originelles. C’est l’œuvre de l’un de ses vieux amis, et cette lave n’est pas réelle : ce n’est qu’une illusion, expliqua Skyharp. Au bout de ces passages, l’Étang scintillant se trouvera juste là. »
Garen acquiesça.
Tous deux accélérèrent le pas et poursuivirent leur chemin dans le passage de lave.
Après avoir franchi plusieurs virages, ils virent enfin apparaître la sortie noire.
Garen effleura le sol du bout des pieds, puis bondit soudain hors du passage.
Une mer violette et rouge s’étendait devant lui.
Ses yeux s’habituèrent rapidement aux rayons lumineux changeants. Garen s’arrêta à la sortie du passage de lave et contempla le paysage devant lui.
Au fond de la vallée, des flots pourpres et rouges avaient submergé toute la plaine, formant un lac de la même couleur. On aurait dit un immense miroir pourpre et rouge. Le lac reflétait la lune nocturne, dont les halos teintés de pourpre et de rouge coloraient aussi le ciel de rouge.
Le reflet de la lune pourpre et rouge tremblait à la surface de l’eau, laissant deviner les grandes silhouettes noires qui y nageaient.
Le passage de lave débouchait sur la rive de la rivière pourpre et rouge, au pied des parois de pierre de la vallée.
À l’origine, à l’entrée de la vallée, le sol formait une vaste dépression circulaire. À présent, elle était remplie d’eau et devenue un grand lac rond, pourpre et rouge.
L’eau pourpre et rouge du lac coulait lentement, en silence.
Garen s’approcha de la rive et s’accroupit, puis tendit les mains pour recueillir un peu d’eau.
Étrangement, l’eau pourpre et rouge du lac redevint limpide dès qu’il la recueillit, comme de l’eau ordinaire.
L’eau fraîche s’écoula lentement entre ses doigts et retourna dans le lac.
Garen se releva et observa au loin le fond du lac. Il distingua vaguement un petit îlot.
« Attendons un peu. La garnison de la région viendra bientôt nous accueillir, puisque nous n’avons pas encore envoyé le signal annonçant notre arrivée », dit doucement Skyharp derrière lui.
Garen acquiesça.
Tous deux attendirent en silence. Pourtant, moins d’une demi-minute plus tard, deux petites embarcations apparurent lentement, flottant de part et d’autre du lac. Trois Utilisateurs de totem et des soldats vêtus d’armures de bois noir se tenaient sur chacune.
Les embarcations accostèrent rapidement. Les soldats débarquèrent en hâte et posèrent un genou à terre devant les deux arrivants.
« Bienvenue, Maître du Palais et Ancienne ! » lancèrent-ils d’une seule voix. Leur parfaite synchronisation témoignait d’un entraînement préalable.
Alors qu’ils parlaient, des nuages noirs s’élevèrent soudain du lac et formèrent rapidement une silhouette humaine, qui se posa sur la rive.
« Maître du Palais ? Grande sœur Skyharp, pourquoi es-tu arrivée à l’improviste ? » L’Ancien Wukang était toujours fidèle à ses vieilles habitudes. Il portait une robe noire et de grosses boucles d’oreilles en perles, particulièrement voyantes.
« Barney, reprends l’organisation des patrouilles. Fiona, puisque je suis là, retourne à la tour de ravitaillement et reste attentive à tout ce qui t’entoure », ordonna Wukang aux Utilisateurs de totem qui avaient débarqué sur la rive.
Voyant que Garen ne s’y opposait pas, les deux Utilisateurs de totem suivirent leur chef et s’en allèrent.
Garen avait confié à Wukang la gestion de tout ce qui se trouvait ici ; il n’avait donc aucune raison de s’y opposer.
« Allons directement à l’Étang scintillant », dit doucement Garen.
« Très bien », répondit Wukang en hochant la tête. Il se dirigea aussitôt vers le lac, tandis qu’une fine couche de nuages noirs se formait sous ses pieds et le soulevait instantanément, l’empêchant de toucher la moindre goutte d’eau.
Des nuages noirs apparurent aussi juste sous les pieds de Garen et de Skyharp, les soutenant tous deux et témoignant de la maîtrise impressionnante de Wukang.
Tous trois se dirigèrent aussitôt vers l’îlot au centre du lac.
« Toute cette vallée fait partie de l’Étang scintillant, expliqua simplement Wukang. Au début, nous n’y croyions pas non plus. Mais après avoir recueilli de l’eau de l’Étang scintillant, nous avons fini par comprendre le lien entre ces endroits. »
Il marqua une pause. « Il y a un îlot au milieu du lac. On y trouve un arbre violet desséché, dont la cime porte de nombreux trous en forme de pêches, pourpres et rouges. »
« S’il s’agit de trous, pourquoi dites-vous qu’ils poussent ? demanda Garen.
— Je ne sais pas vraiment comment l’expliquer. » Wukang réfléchit un instant, cherchant ses mots. « Le tronc et les branches de l’arbre desséché sont criblés de trous en forme de pêches. À l’intérieur, une membrane pourpre et rouge s’illumine. On dirait aussi du verre dépoli, et elle ne se brise pas facilement. Tu comprendras quand tu la verras. »
Bientôt, l’îlot au centre du lac se dessina plus nettement.
Un arbre noir et desséché se dressait, seul, sur l’îlot. De loin, on aurait dit que des yeux pourpres et rouges poussaient sur son tronc mort. Ils émettaient une faible lueur de la même couleur.
À l’exception du sommet du tronc, les yeux pourpres et rouges recouvraient les branches et la cime de l’arbre, comme s’ils étaient incrustés dans le bois et en faisaient naturellement partie.
Garen et ses deux compagnons atteignirent rapidement l’îlot et posèrent bientôt le pied sur le sol, au milieu du lac.
L’arbre desséché était désormais plus proche. Après avoir posé le pied sur le terrain accidenté, Garen se retrouva aussitôt devant lui.
Haut de plus de dix mètres, l’arbre desséché était menaçant, semblable aux griffes acérées d’un démon dans les ténèbres. Il avait quelque chose de féroce.
Garen remua légèrement les orteils, puis tout son corps s’élança en avant et s’éleva dans les airs. Au même instant, un flot d’eau pourpre et rouge jaillit sous ses jambes et le soutint tandis qu’il flottait dans les airs.
Il s’arrêta devant l’un des yeux pourpres et rouges, au milieu des branches.
Garen immobilisa sa silhouette et tendit la main pour toucher doucement la membrane à l’intérieur du trou.
Elle était en partie dure et froide, comme du verre dépoli. Elle n’était pas aussi fragile qu’elle en avait l’air.
Il retira la main et remarqua soudain un liquide pourpre et rouge, visqueux, sur ses doigts.
« C’est de l’Eau scintillante, expliqua Wukang depuis le sol, derrière lui.
— Garen observa lentement le liquide sur ses doigts. De fait, des points de lumière pourpre et rouge y luisaient faiblement.
« Quelle quantité d’Eau scintillante avons-nous recueillie ? demanda-t-il à voix basse.
— De quoi en donner à une dizaine de personnes. D’après le règlement, j’en ai une part ; il en reste donc neuf en réserve. Une part représente environ un litre, répondit Wukang.
L’Ancien chargé de garder les ressources minérales avait le droit de les répartir en dix parts, un des avantages liés à son poste. Garen avait lui-même établi cette règle.
Garen acquiesça sans rien ajouter. Peu importait la quantité d’Eau scintillante que Wukang prenait : pour les gens ordinaires, elle avait beau posséder des propriétés curatives, ses effets évolutifs ne s’appliquaient qu’au corps des Utilisateurs de totem de bas niveau. Il était interdit d’emporter cette substance à l’extérieur ; au bout du compte, si elle n’était pas utilisée dans le palais, elle serait échangée contre d’autres ressources ou des connaissances.
C’était comme lorsque Blizzard avait passé de nombreux jours d’affilée dans la salle des archives secrètes à emprunter des livres et à faire des recherches : le seul prix à payer pour ses lectures était la dépense de ses Points de contribution.
On ne pouvait obtenir des Points de contribution qu’en rendant service au palais. Ils permettaient ensuite d’acquérir des connaissances, des richesses, des Totems, des ressources et bien d’autres choses.
À présent, Garen était le seul à savoir que l’Eau scintillante était utile au Roi Cthulhu. Quant au Roi Cthulhu lui-même, il ignorait probablement à quel point cette substance pouvait soigner ses blessures.
C’était donc le meilleur moment pour Garen de se procurer de l’Eau scintillante.
« Pour l’instant, il n’y a qu’un seul Étang scintillant dans l’Empire de Kovitan : celui-ci, que nous avons déjà occupé. Si d’autres personnes obtiennent de l’Eau scintillante dans les Étangs scintillants d’autres régions, Ancien Wukang, vous serez chargé d’en acheter. N’importe quel prix conviendra, tant qu’il n’est pas excessif, lui ordonna Garen à voix basse.
— Compris, répondit Wukang en hochant la tête. J’organise un banquet là-bas. Maître du Palais, grande sœur Skyharp, venez avec moi. »
« Justement, il me faut une part d’Eau scintillante pour mes expériences », ajouta Garen.
Tous trois retraversèrent le lac et se dirigèrent vers sa rive gauche.
Bientôt, les parois de pierre de la vallée, sur la rive gauche du lac, s’écartèrent à nouveau. Les passages creusés dans la grotte étaient déjà ouverts et des gens y montaient la garde. De nombreuses caisses de matériel et des seaux en bois y étaient également entreposés. Des bougies et des lampes à huile éclairaient certains seaux, tandis que des torches étaient fixées aux murs. Leur lueur illuminait toute la grotte.
Tous trois entrèrent dans la plus grande grotte du passage. À droite s’étendait le lac pourpre et rouge ; la lumière vive de la lune baignait le sol de la grotte. Le spectacle était des plus agréables.
La grotte était déjà remplie de belles servantes qui apportaient à manger et du vin, attendant en silence l’arrivée des trois hommes.
« J’ai déjà fait préparer de la viande de dauphin volant rouge. Sans l’arrivée du Maître du Palais, nous n’en aurions pas mangé, dit Wukang avec un rire sonore. Cette viande est pleine de bonnes choses ! Hum… Elle augmente considérablement nos prouesses viriles ! » Il se précipita vers Garen, le visage illuminé d’un sourire grivois que tous les hommes comprenaient.
« Ce ne sont que quelques tranches de dauphin rouge. C’est plutôt bon, répondit simplement Skyharp.
— C’est vrai, c’est vrai. Grande sœur, tu t’y connais, s’empressa de répondre Wukang avec un sourire contrit.
— J’ai goûté toutes sortes de tranches de viande depuis que je suis petite. Ça n’a pas beaucoup de goût, c’est juste assez caoutchouteux. C’est moins bon que Mimi, répliqua Skyharp d’un ton froid, fruit d’une longue pratique.
Garen frissonna soudain. Cette femme, Skyharp, avait beau sembler calme, son air froid dissimulait une expérience surprenante.