Développement 1

Au cœur du Palais du Marais noir, depuis son changement de nom, une nouvelle arène d’entraînement avait été aménagée.

Maxilan et Edney, les capitaines de la garde de la famille, se tenaient sur les côtés, tandis que huit disciples récemment recrutés se tenaient au milieu. Tous portaient les mêmes tenues de combat noires et extravagantes ; hommes comme femmes, ils avaient tous une allure remarquablement élégante et incisive.

Garen se tenait devant eux, les mains derrière le dos. Son regard presque palpable parcourut les nombreux disciples.

Il ne dit pas un mot et resta ainsi un long moment, les yeux toujours fixés sur ces disciples fraîchement recrutés.

Plutôt que ses disciples, ils étaient davantage des sujets d’expérience qu’il avait choisis pour ses exercices inventés. Il avait besoin de les mettre à l’épreuve pour vérifier si la Technique véritable des Eaux noires pouvait réellement permettre aux gens ordinaires de dépasser leurs limites. Or, chaque individu avait un corps différent et les effets de leur entraînement varieraient donc naturellement. C’était aussi une façon de se préparer à ce qui pourrait arriver un jour.

Les trois maîtres de niveau ordinaire se tenaient tout devant et ne faisaient pas le moindre bruit, à l’inverse de certains autres, dont l’impatience se lisait sur le visage. Pour être parvenus au niveau de maître parmi les humains ordinaires, ils avaient forcément dû faire preuve d’une patience exceptionnelle.

La lumière de l’aube se posa doucement sur eux tous, faisant luire leurs vêtements d’un éclat soyeux, presque noir.

Garen prit enfin la parole.

« À part moi, personne n’a jamais appris ma Technique véritable des Eaux noires. Même moi, j’ignore donc ce qui se passera quand je vous l’enseignerai. » Il leur avoua franchement qu’il s’agissait d’une expérience.

« Vous pouvez encore faire marche arrière. »

Les trois maîtres — deux hommes et une femme — étaient ceux que Garen préférait. Les disciples derrière eux leur étaient inférieurs d’un rang. Ils n’avaient pas obtenu une place aussi élevée, mais étaient particulièrement bien adaptés à la Technique véritable des Eaux noires.

Parmi ces disciples de second rang, les femmes étaient plus nombreuses que les hommes, trois contre deux.

En entendant Garen, personne ne réagit vraiment. Ils avaient surmonté bien des obstacles pour arriver jusque-là et s’étaient naturellement préparés à toute éventualité.

« Très bien. Je vais vous enseigner le premier niveau. Quand vous l’aurez maîtrisé, revenez me voir pour le deuxième. » Garen n’en dit pas davantage et leur transmit directement le premier niveau de la technique secrète des Eaux noires.

Une fois la Technique véritable des Eaux noires structurée, elle comptait quatre niveaux pour les gens ordinaires. Puis venait un point crucial : une fois cette étape franchie, un monde nouveau s’ouvrirait à eux et ils pourraient éveiller le Pouvoir totémique.

Garen leur expliqua mot à mot les mille mots du premier niveau.

Vint ensuite le moment de répondre à leurs questions.

Le temps s’écoula.

Les trois maîtres posèrent peu de questions. Ils maîtrisaient leur corps depuis longtemps et, même si le premier niveau de la Technique véritable des Eaux noires ne leur convenait pas particulièrement, ils le comprirent très vite.

Il jeta un regard satisfait aux trois maîtres.

« À partir d’aujourd’hui, nous organiserons chaque semaine un tournoi interne. Les trois premiers recevront des récompenses. Ils seront les disciples les plus puissants du Palais du Marais noir. Si vous parvenez à garder votre place, vos récompenses augmenteront régulièrement. Et des surprises vous attendent. »

Garen sourit.

Après la campagne de recrutement à grande échelle de la veille, le Palais du Marais noir avait connu un afflux extraordinaire de nouveaux venus.

Les petites familles et les marchands désireux de s’attirer ses faveurs lui fournissaient d’abondantes ressources et de grandes richesses. Rien que les frais d’inscription des disciples externes avait atteint le chiffre terrifiant de plusieurs dizaines de milliers de rumbs d’or. Et ce n’était pas un gain ponctuel : il s’agissait de leurs frais d’études annuels. Il y avait aussi d’autres dépenses, comme le logement.

Ces disciples résidaient dans le quartier du Palais. Chaque jour, les huit disciples installaient une estrade et attendaient que Garen leur enseigne la Technique véritable des Eaux noires.

Garen avait expressément laissé ses disciples former leurs propres forces. Chacun créerait son groupe d’intérêts, qui finirait par se subdiviser en d’autres groupes. Ainsi, l’influence du Palais du Marais noir atteindrait des sommets.

Garen ne s’inquiétait pas le moins du monde à l’idée que les espions des autres forces apprennent sa technique.

La Technique véritable des Eaux noires avait une caractéristique particulière : Garen l’avait entièrement conçue à partir de son propre corps. C’était la technique secrète qui lui convenait le mieux ; personne ne pouvait donc le surpasser dans sa pratique.

Les combattants de Forme cinq des autres puissances avaient tous des techniques spéciales qui leur convenaient, mais il leur était difficile de les transmettre.

La seule différence essentielle entre la Technique véritable des Eaux noires et leurs techniques secrètes résidait dans cette minuscule technique cruciale, indispensable pour transcender ses limites.

Grâce à cette méthode, ils ne pourraient franchir cette étape que sous la direction de Garen lui-même ; et encore, tout cela n’était que théorique, sans aucun précédent concret.

Avec sa capacité de contrôle microscopique de Roi du Siècle, il devait toucher ce point crucial, ce qui rendait la chose pratiquement impossible à reproduire. Après tout, il n’y avait pas d’autre Roi du Siècle dans ce monde.

Bien sûr, peut-être que dans un très lointain avenir, quelqu’un parviendrait à percer ces mystères. Mais les comprendre ne signifiait pas qu’on pouvait s’en servir. Il s’agissait d’une technique manuelle venue d’un autre monde, et l’imagination seule ne suffirait pas à la maîtriser. Il fallait aussi s’imprégner du système des techniques secrètes de cet autre monde, ainsi que de son style et de son influence.

Pour empêcher que ses exercices secrets ne soient divulgués, Garen avait pris toutes sortes de précautions.

En plus de garder pour lui cette technique cruciale, il avait intégré toutes sortes de leurres et d’obstacles aux exercices. Il y avait ajouté des techniques manuelles et des étapes d’entraînement inutiles, de sorte que l’ensemble mêlât le vrai au faux.

La Technique véritable des Eaux noires se divisait en deux versions. La version simple ne comportait qu’un des mouvements de la Main captatrice du Nord, auquel s’ajoutait un peu de la Technique du Jaspe aux myriades d’eaux. Elle ne permettait pas d’éveiller le Pouvoir totémique ; elle rendait simplement l’apprenti plus compatible avec l’Armure du Marais noir, afin qu’il s’habitue à la puissance de la Sphère de liane verte.

Garen avait divisé les Techniques de combat des dix mille mammouths en mouvements distincts, chacun adapté en version simplifiée et fusionné avec la Technique du Jaspe aux myriades d’eaux pour former les quatre quartiers du Palais : Nord, Sud, Est et Ouest.

Les quatre quartiers s’entraînaient à différentes formes des Techniques de combat des dix mille mammouths. Une fois qu’on les avait toutes apprises, elles formaient une version réservée aux utilisateurs de totem : les Techniques de combat des quatre directions.

Main du Roi de l’Est, Poing du Phénix occidental, Double Poing du Sud, Main captatrice du Nord.

Garen lui-même était assez curieux : il ignorait quelle puissance ces versions simplifiées de l’essence de ses propres arts martiaux auraient une fois totémisées.

Il avait baptisé ces versions simplifiées les Dix mille mammouths des quatre directions et avait désigné un Guerrier céleste des quatre directions pour chaque quartier, en souvenir du titre qu’il portait dans le Monde des techniques secrètes.

Les Guerriers célestes des quatre directions avaient le même statut que les disciples principaux, voire supérieur. Ils avaient le droit de mobiliser une certaine part des forces extérieures du Palais du Marais noir, ce qui revenait essentiellement à rassembler l’influence des disciples externes et à la répartir entre eux quatre.

C’était un pouvoir considérable : plus les gens prêteraient allégeance au Palais du Marais noir, plus celui-ci compterait d’utilisateurs de totem et de forgerons. Après l’effondrement de la guerre, de nombreux utilisateurs de totem et forgerons étaient retournés dans le Royaume, et presque toutes les grandes puissances s’employaient à recruter des gens à tour de bras.

Le titre de Guerrier céleste des quatre directions se gagnait au combat. Les quatre quartiers s’affrontaient lors de tournois internes, et le plus fort avait le droit de devenir Guerrier céleste. Garen lui remettait alors personnellement l’une des quatre armures du Marais noir les plus puissantes du Palais.

C’était l’armure d’élite des quatre gardes les plus puissants.

Voilà pour les forces extérieures.

Quant aux disciples principaux, tout dépendrait du niveau qu’ils atteindraient.

S’ils étaient compatibles, Garen choisirait personnellement un totem dans le Trésor royal et le leur offrirait.

Le Trésor royal contenait de nombreux totems ; les plus rares et les plus précieux se comptaient à eux seuls par centaines. Quant aux totems ordinaires, maintenant que Garen avait de plus en plus de forgerons sous ses ordres, il pourrait facilement les faire fabriquer lui-même.

Ils pouvaient aussi choisir les totems qui leur plaisaient ou demander aux forgerons du Palais du Marais noir d’en créer un sur mesure.

Après leur avoir enseigné le premier niveau de la Technique véritable des Eaux noires, Garen discuta un moment de la situation de la famille avec Maxilan et Edney. Il leur donna aussi quelques conseils sur leur pratique de la Technique véritable des Eaux noires, puis quitta la place et se dirigea vers la salle des techniques du quartier du Palais.

En chemin, il vit que de nombreuses zones détruites dans le quartier du Palais avaient été réparées. Dans certains endroits, les forgerons s’affairaient à installer des formations de protection à alarme, tandis que plusieurs patrouilles de Gardes du Marais noir parcouraient les environs, leurs pas résonnant à l’unisson.

En passant devant le quartier des Jardins, Garen aperçut de loin Kid en train de parler à une petite fille.

La petite fille s’efforçait de pratiquer les mouvements de base du Poing du Phénix occidental. Ses cheveux noirs étaient attachés en une courte queue-de-cheval et son petit visage affichait une détermination farouche ; elle ignorait les plaisanteries et les rires de Kid, qui se tenait près d’elle.

Kid était affalé sur une balançoire et lui lançait de temps à autre une remarque, comme s’il cherchait à la taquiner.

Garen fut simplement un peu surpris qu’il ait accepté une élève externe si jeune, puis poursuivit directement son chemin.

Cette fille n’avait pas plus de dix ans, à vue de nez, mais elle semblait étonnamment déterminée. Elle avait peut-être un talent prometteur, mais Garen en avait déjà plus qu’assez sous la main et ne s’en préoccupa donc pas davantage.

Dans ce monde, personne ne pouvait lui disputer les disciples de génie doués pour les techniques secrètes.

Après le quartier des Jardins, il traversa plusieurs zones du quartier de la Place, d’où s’élevaient des bruits d’entraînement.

Il pénétra bientôt dans un petit bois aménagé en jardin, au fond duquel un palais blanc apparut soudain devant lui.

Le palais était triangulaire, à la manière d’une pyramide, et possédait de petites entrées rondes sur ses quatre côtés. Il comptait trois étages, le plus bas étant le plus vaste, avec une largeur de cinquante ou soixante mètres.

Des Gardes du Palais d’Argent et des Gardes du Marais noir montaient la garde aux entrées. En voyant Garen approcher, ils baissèrent tous la tête et s’inclinèrent.

Une jolie jeune fille sortit rapidement du petit palais : c’était Lala.

Ses longs cheveux brun-roux étaient relevés sur le côté de sa tête en une forme semblable à un stupa. Elle portait une robe noire, serrée à la taille par une ceinture rouge sombre. Le contraste entre le noir et le rouge et sa peau d’une blancheur éclatante était saisissant.

« Maître du Palais. » Lala avait elle aussi changé sa façon de s’adresser à lui et inclina légèrement la tête devant Garen.

« Où en est la situation ? » demanda Garen d’un ton désinvolte en entrant dans le petit palais.

« Nous avons déjà recruté dix-huit forgerons, chacun de Forme deux au minimum. Il y en a aussi deux de Forme trois, des professeurs de la ville de Calm Bay, qui a été détruite », répondit Lala en le suivant.

À l’intérieur, le premier étage était entièrement vide. Tous les forgerons travaillaient à leurs recherches aux étages supérieurs, et ils vivaient également à proximité.

Les travaux n’étaient pas encore achevés et certains matériaux n’étaient pas encore arrivés.

« Il n’y a aucun maître spiritualisé ici ? » demanda doucement Garen, balayant du regard les gens qui entraient et sortaient du couloir principal du premier étage.

Un forgeron ne devenait maître qu’après avoir atteint la spiritualisation. Leur progression était bien plus difficile que celle des utilisateurs de totem, et ils consacraient l’essentiel de leur temps à leurs recherches.

« Nous en avons invité quelques-uns. Pour les deux autres, je ne sais pas, mais un maître avait d’abord accepté avant de changer d’avis, pour une raison ou une autre. » Lala fronça légèrement les sourcils, elle aussi.

Sans forgeron de niveau maître à sa tête, l’atelier aurait beaucoup de mal à créer et à personnaliser des totems de haut niveau. Il ne pourrait pas non plus produire beaucoup de totems de qualité. Ce serait très préjudiciable au développement du Palais du Marais noir dans son ensemble.

« Il a changé d’avis ? » Garen plissa les yeux. « Enquête sur la raison. S’il y a eu des manœuvres pour l’influencer, élimine ceux qui en sont responsables. »

« Je soupçonne que… »

« Inutile de me donner la raison. Mon Palais du Marais noir ne craint aucune puissance », l’interrompit Garen. « Puisqu’ils ont fait obstacle, ils doivent être prêts à subir notre courroux. Si tu manques d’hommes, tu peux mobiliser vingt Gardes du Marais noir. Si cela ne suffit pas, adresse-toi au Palais d’Argent ; il ne te refusera pas son aide. »

« Et si un utilisateur de totem de haut niveau se présente… »

« Il se trouve que l’Ancien Ange a encore besoin de médicaments et d’ingrédients principaux. S’ils passent à l’action ne serait-ce qu’une fois, ils nous rapporteront gros », répondit Garen en se dirigeant vers la porte d’une pièce scellée, à gauche.

« Pendant mon absence, règle les problèmes toi-même. Si tu ne peux pas en résoudre un, va voir les anciens. Et si eux non plus n’y arrivent pas, alors seulement viens me trouver. »

« Compris », répondit aussitôt Lala. Après avoir suivi Garen si longtemps, elle s’était depuis longtemps habituée à gérer toutes sortes d’affaires.

Boum.

Garen poussa la porte et entra dans la pièce scellée.

La pièce était plongée dans une obscurité totale. Au centre du sol était gravée une représentation rudimentaire d’une énorme tête de dragon salamandre. Ses deux yeux rouge sang, étroits, allongés et féroces, étaient les seules sources de lumière dans la pièce.

Garen referma la porte, s’avança devant les yeux du dragon et s’assit en tailleur.

Dans les ténèbres, les trois points écarlates sur son front s’illuminèrent bientôt lentement, émettant la même lueur rouge sang.

Le quartier de Cloud Light, dans le Royaume

Hathaway se tenait dans son jardin et taillait les branches des fleurs. Depuis son retour de l’hôpital, la dernière fois, la conférence avait eu lieu et Garen était devenu l’un des quatre chefs principaux. Toute cette longue série de changements l’avait prise au dépourvu.

Et sa propre position était désormais quelque peu incertaine.

Récemment, le Palais du Feu noir avait été rebaptisé Palais du Marais noir et avait recruté d’un coup six anciens de haut niveau, faisant exploser sa puissance. Il était devenu une force que tout le Royaume redoutait terriblement.

Les autres puissances se sentaient elles aussi menacées et s’empressaient donc de recruter de puissants combattants. Résultat : dans le Royaume, chacun développait désormais paisiblement ses propres forces.

La Première Princesse et le Quatrième Prince développaient tous deux leurs forces à la hâte. Face à la menace redoutable que représentaient Garen et six combattants d’élite de son niveau, ils ressentaient tous un profond sentiment de danger.

Tout cela, pourtant, était assez éloigné des préoccupations de Hathaway.

Au début, elle avait espéré que Garen se ferait un nom, développerait la famille et la rendrait plus puissante. À présent qu’il avait atteint cet objectif, elle-même, en tant que membre de la famille Trejons, même d’une branche secondaire, pouvait sentir les gens autour d’elle changer d’attitude. Tout semblait évoluer pour le mieux.

Elle prit l’arrosoir et aspergea doucement d’eau claire les buissons qu’elle venait de tailler.

La lumière du petit matin se répandait sur les massifs et faisait scintiller les gouttes d’eau comme des éclats de cristal.

« Petite Sofie~~ Tu es chez toi ? » lança de nouveau Sylvia.

Finalement, elle n’était pas partie, et sa famille non plus. Ils avaient choisi de rester, surtout à cause de l’influence que Garen avait alors exercée.

« Sylvia, tu as fini ton travail d’aujourd’hui, toi aussi ? » Hathaway se retourna et vit Sylvia tenter de la surprendre. Sa voix lui avait paru lointaine un instant plus tôt, mais elle avait soudain parcouru la distance et s’était retrouvée tout près d’elle en un rien de temps.