Ancien 1

« Apportez les anneaux ! »

Le héraut, sur le côté, cria :

Trois belles dames s’étaient préparées depuis longtemps. Vêtues de robes blanches, elles apportèrent trois plateaux d’argent.

Au milieu des plateaux se trouvaient trois petits anneaux d’un noir de jais. Chacun était gravé d’un motif simple qui évoquait l’Hydre à neuf têtes.

L’emblème du Palais du Feu noir fut aussitôt présenté dans la cour. La foule pouvait ainsi jauger l’importance que Garen accordait aux trois personnes.

Les trois maîtres prirent les anneaux et les passèrent à différents doigts.

Les serviteurs les firent ensuite descendre, puis le groupe qui venait d’être sélectionné s’avança pour recevoir les anneaux. Cette fois, ils étaient d’un noir tirant sur le rouge, signe d’un rang inférieur à celui des anneaux d’un noir pur.

Cela marquait non seulement une différence de statut et d’avantages, mais aussi les différents niveaux d’enseignement qui leur seraient transmis.

Enfin, on fit avancer ceux qui avaient réussi la troisième épreuve de sélection. On leur remit des anneaux rouge sombre, symboles de leur rang de troisième catégorie.

Presque tout le royaume savait que Garen avait pris le contrôle du plus grand trésor royal, puis en avait partagé les ressources à parts égales avec le Palais d’Argent. Il contrôlait aussi de vastes domaines du palais ; même la princesse aînée et les quatre princes n’osaient pas y retourner, pour éviter tout conflit.

De plus, l’un des deux grands-ducs entretenait de bonnes relations avec Garen, tandis que l’autre ne provoquerait pas de conflit avec lui pour quelques richesses. À première vue, ils n’avaient peut-être pas obtenu le trésor royal, mais ils avaient mis la main sur un entrepôt royal plus secret.

Les deux camps s’étaient entendus. On pouvait dire que chacun avait obtenu ce qu’il voulait.

Les candidats de l’épreuve de sélection ne ressemblaient pas à ceux des deux premières fournées.

On les traitait nettement moins bien, à l’exception de ceux qui avaient réussi l’épreuve dans son intégralité. Ceux qui avaient tenu plus de la moitié du parcours seraient également reçus, mais devraient s’acquitter chaque année de frais considérables.

Cette mesure signifiait que seuls les candidats les plus doués et les plus déterminés pourraient bénéficier de la formation du Palais du Feu noir. Ceux qui l’étaient un peu moins devraient payer pour obtenir ce qu’ils désiraient.

En somme, c’était l’équivalent de frais de scolarité.

Garen savait bien que d’autres forces enverraient forcément des gens pour tenter d’apprendre ses techniques, voire avec d’autres intentions.

Mais cela lui était égal.

Après son affrontement avec Ivycius, il avait compris que ce monde comptait de nombreux utilisateurs de totem de quatrième forme qui pratiquaient les arts martiaux, mais que peu parvenaient à accéder à la cinquième forme.

Les arts martiaux n’étaient qu’un des critères pour accéder à la cinquième forme, ils ne suffisaient pas à eux seuls.

Au départ, Garen n’avait pas la moindre idée de la manière d’atteindre la cinquième forme, mais après avoir fusionné avec la première tête de l’Hydre à neuf têtes, il avait enfin entrevu une piste.

La cinquième forme consistait à unir le totem et son utilisateur. L’utilisateur absorbait le Totem ultime grâce aux arts martiaux, fusionnant complètement avec lui pour atteindre l’évolution de la vie.

Pour résumer, les utilisateurs de totem comme les luministes cherchaient à intégrer des forces extérieures à leur corps afin de le faire évoluer.

Le totem entraîné se développait peu à peu et entraînait l’évolution du corps, jusqu’à ce qu’il atteigne un niveau étrange et inédit. Cette voie allait bien au-delà du simple développement martial. Elle avait même supplanté la voie scientifique.

Autrement dit, le développement du totem relevait de la science.

Il existait d’innombrables arts martiaux et totems, et plus encore de types de corps humains, chacun doté de talents différents.

Les arts martiaux, le totem et le corps devaient s’accorder comme jamais auparavant pour permettre la fusion ultime.

Autrement dit, si l’art martial ne convenait pas, la fusion était impossible. Il en allait de même pour un totem incompatible. Et si le corps présentait le moindre problème, il était encore plus impensable d’y parvenir.

Il suffisait qu’un seul de ces trois éléments pose problème pour que la cinquième forme devienne inaccessible.

Garen comprenait désormais mieux le raisonnement des maîtres du sommet de la quatrième forme qui s’apprêtaient à franchir le pas vers la cinquième.

La période qui précédait le passage au niveau supérieur était la plus importante. Elle pouvait durer des années, ou seulement quelques mois.

Durant cette période, il fallait méditer afin d’ajuster sans cesse l’état du cœur, du corps et du totem, puis fusionner le tout grâce à la forme d’arts martiaux la plus adaptée. Il ne fallait ni être dérangé ni subir de graves blessures.

Le moindre problème touchant l’un de ces trois éléments réduisait tous les efforts à néant. Une interruption suivie d’une reprise exigeait des efforts et du temps démultipliés.

Un totem compatible, des arts martiaux adaptés et un corps dans l’état requis : aucun de ces trois éléments ne pouvait manquer.

Même si les arts martiaux étaient transmis à d’autres, cela ne provoquerait pas de remous parmi les élites de quatrième et de cinquième forme. Seul un art martial compatible pouvait convenir.

Ivycius avait mis plus d’un siècle à comprendre pleinement le lien entre ces trois éléments. Il ne fut éclairé qu’à l’issue de son combat contre Garen. Ce n’est qu’alors qu’il put élaborer les techniques d’épée parfaites qui lui manquaient et remplir la condition d’un art martial parfaitement adapté.

C’était peut-être en partie dû à son perfectionnisme ou à l’attachement déformé qu’il éprouvait pour son totem, mais le fait qu’il soit resté à ce niveau plus d’un siècle n’avait rien d’une plaisanterie.

Depuis la nuit des temps, les utilisateurs de totem de quatrième forme possédaient des capacités uniques et variées. Certaines techniques permettaient même de prolonger la vie des hommes. Pourtant, si tant d’utilisateurs de totem de quatrième forme avaient péri au fil de l’histoire, c’était surtout parce qu’ils n’avaient pas réussi à rendre leur corps parfaitement compatible avec les deux autres éléments et à atteindre l’union des trois. Ce processus exigeait énormément de temps. Beaucoup avaient tenté de s’isoler pour apaiser leur esprit et réguler leur corps, mais d’innombrables pratiquants étaient morts en chemin. Seule une poignée avait réussi à franchir le seuil.

Trop de gens restaient bloqués à ce niveau. Ce n’était pas par manque d’arts martiaux ou de totems, mais à cause du processus de régulation du corps. Il s’agissait en réalité d’un état d’esprit, qu’aucune ressource ne pouvait imposer. Le talent seul ne suffisait pas non plus à franchir le cap. Il fallait de l’expérience, de la perspicacité et savoir saisir l’occasion lorsqu’elle se présentait.

L’amélioration de l’état d’esprit était le principal obstacle à l’accès à la cinquième forme.

Garen et Ivycius étaient tous deux parvenus à cette étape ultime.

L’Hydre à neuf têtes et la Rose blanche étant les totems qui leur convenaient le mieux, à l’un comme à l’autre, ils avaient réussi cette épreuve.

Garen maîtrisait de nombreux arts martiaux. Après quelques ajustements mineurs, il en avait réuni l’essence en une seule technique : la Technique véritable des Eaux noires, la plus adaptée à son cas.

Heureusement, ses arts martiaux étaient au niveau du Roi du siècle. Cela lui donnait un avantage considérable pour réguler son corps. Sa maîtrise et sa régulation corporelles dépassaient de loin celles des autres utilisateurs de totem.

Ainsi, Garen avait en fait déjà satisfait aux deux critères les plus difficiles : la régulation du corps et la maîtrise de l’art martial le mieux adapté.

Malheureusement, comme l’avait dit Nuage divin, son principal handicap était son totem.

L’Hydre à neuf têtes manquait de potentiel. Après tout, elle ne provenait pas d’une lignée génétique parfaite. Elle avait évolué à partir des gènes imparfaits de la Salamandre à deux têtes. Cette déficience congénitale était devenue un obstacle majeur à sa progression.

Nuage divin ne disait pas cela à la légère.

Selon ses calculs, après avoir fusionné entièrement avec l’Hydre à neuf têtes, Garen pourrait tout juste atteindre le bas de la cinquième forme. Mais progresser davantage serait incroyablement difficile. Malgré sa grande capacité au combat, il ne pourrait, au mieux, rivaliser qu’avec un maître au sommet de la cinquième forme.

Pourtant, aux yeux des vieillards qui s’étaient retirés du monde, atteindre la cinquième forme constituait déjà le summum de l’accomplissement. C’était suffisant pour assumer les missions les plus importantes des Trois Départements.

Garen se ressaisit et regarda le centre de la cour, en contrebas. On faisait descendre le dernier groupe de disciples payants. La cérémonie du jour allait bientôt prendre fin.

« Bien. Puisque tant d’amis sont venus me soutenir aujourd’hui, j’ai une autre annonce importante à faire. »

Garen prit soudain la parole d’une voix forte.

La foule, qui s’apprêtait à partir, s’immobilisa aussitôt. Personne ne savait ce que Garen comptait annoncer.

Quelques personnes dans la cour se mirent à discuter entre elles, mais la plupart se concentrèrent et fixèrent Garen du regard.

Garen hocha la tête, satisfait.

« J’ai créé la Technique véritable des Eaux noires. Le nom de Palais du Feu noir ne convient plus. Puisque tant d’amis sont présents aujourd’hui, j’annonce qu’à partir de ce jour, le Palais du Feu noir change officiellement de nom ! »

Il marqua une pause.

« Il s’appellera désormais le Palais du Marais noir. »

L’Hydre à neuf têtes ayant été à l’origine le roi des marais, le nom « Marais » convenait parfaitement. De plus, les disciples qui s’entraîneraient à la Technique véritable des Eaux noires choisiraient forcément, en raison de la nature de cet art martial, des totems liés à l’eau. Là encore, « marais » était donc tout indiqué.

Avec ses propres forces, Garen n’avait plus besoin de tout faire lui-même. Il pouvait même garantir la sécurité et les intérêts de sa famille, tout en rassemblant plus facilement des informations et des ressources. Cela lui serait également très utile pour ses projets à venir.

« Le Palais du Marais noir ?

— Le nom est plutôt simple.

— Le Seigneur n’a jamais eu de totem lié au feu. Il est donc normal qu’il change de nom. »

La foule approuva en chœur.

Garen sourit, puis tourna les yeux vers les trois seigneurs de la Tour des Sept Nuits des Montagnes enneigées, à sa gauche.

« Bien sûr, ce n’est pas l’annonce la plus importante. La vraie annonce, c’est que les trois seigneurs de la Tour des Sept Nuits des Montagnes enneigées, dans le Nord, deviendront officiellement, à mon invitation, les anciens honoraires de mon Palais du Marais noir. Ils ne seront soumis qu’à moi. »

Le titre d’ancien honoraire n’avait rien d’inattendu.

Ils avaient parcouru des milliers de kilomètres pour se rendre à Kovitan et affronté de nombreux dangers et difficultés en chemin ; ils n’étaient naturellement pas venus pour une simple célébration.

Seule une petite partie des personnes présentes ne s’y attendait pas et afficha une expression surprise.

Parmi les trois seigneurs, le plus fort, le deuxième seigneur Blizzard, se leva.

« Être invité par le seigneur Garen dans cette nation historique qu’est Kovitan et devenir ancien honoraire du Palais du Marais noir est un grand honneur pour moi. » Il s’inclina légèrement en signe de respect.

« Je vous en prie, seigneur Blizzard », répondit Garen en hochant la tête.

Les deux autres seigneurs de la tour se levèrent à leur tour pour échanger quelques politesses.

« Hahahaha ! »

Soudain, un rire féroce et retentissant éclata à l’extérieur du palais.

« J’ai entendu dire que l’Hydre à neuf têtes Garen était d’une force extraordinaire. J’ai parcouru plus de mille kilomètres pour le défier. J’espère que le seigneur ne me décevra pas ! »

Sa voix était terrifiante. Elle fit trembler tout le sol et engourdit la plante des pieds de la foule.

Au même instant, toutes les têtes se tournèrent vers Garen.

Depuis que Garen s’était fait connaître, c’était la première fois qu’un adversaire puissant venait le défier. Tout grand maître renommé avait dû affronter d’innombrables défis avant d’atteindre les sommets.

Garen s’était fait un nom en peu de temps. Comme il était difficile à trouver et que les grands bouleversements s’étaient succédé ces derniers temps, cela ne s’était pas produit depuis un moment.

À présent, il résidait en permanence dans le royaume. Il avait même fondé un clan et pris le contrôle d’une organisation comme le Palais du Marais noir. Cela donnait à ses rivaux une occasion de se mesurer à lui.

Se faire connaître en s’imposant face à une autre élite était la voie la plus rapide vers la célébrité. Certains maîtres s’étaient entraînés pendant des années. À leur sortie de retraite, ils brûlaient d’envie de faire leurs preuves et d’établir les fondations de leur lignée. Naturellement, ils comptaient sur leur force pour trouver le chemin le plus rapide.

Garen était assis sur son trône, les yeux presque clos, comme s’il n’avait rien entendu.

Ce fut l’Ange de la nuit, à sa gauche, qui se leva lentement en laissant échapper un rire clair.

« Justement, il me manque encore deux ingrédients majeurs pour ma Flamme polaire. Je vais profiter de la chance du maître. » Avant même d’avoir fini sa phrase, la silhouette de l’Ange de la nuit se dissipa lentement de son siège. Elle était déjà partie, ne laissant qu’une image floue derrière elle.

Elle était si rapide que Garen et Ivycius ne s’en étaient même pas aperçus.

Soudain, une violente détonation de tonnerre retentit dans le ciel, à l’extérieur du palais. Au milieu du fracas s’éleva un rire séducteur. Le tintement cristallin de clochettes pénétra directement dans le cœur de la foule. On aurait dit la plainte d’un amant, et elle fit frissonner les gens alentour.

« Qui êtes-vous !!!??? Celui que je veux défier, c’est l’Hydre à neuf têtes… Ahhh !!! » La voix de l’homme s’interrompit brusquement.

En un instant, une traînée blanche comme l’éclair surgit dans la cour et se posa sur un siège à gauche du trône. C’était l’Ange de la nuit, qui venait de partir.

Dans sa main droite, entre ses cinq doigts acérés, elle tenait un cœur sanglant qui battait encore.

Sur les sièges en contrebas, quelques femmes poussèrent de faibles cris. La plupart des hommes blêmirent. En quelques respirations, cette femme avait arraché le cœur d’un puissant utilisateur de totem.

Un acte aussi meurtrier était particulièrement choquant de la part d’une femme aussi belle que l’Ange de la nuit. Sa peau blanche et le sang rouge formaient un contraste saisissant.

L’Ange de la nuit rit, tendit le cœur qu’elle tenait à son disciple, puis se rassit. Sa main n’était pas tachée de sang.