Disciples 2

« J’ai entendu dire que les dangers étaient partout, au cœur des Montagnes enneigées. Des bêtes féroces y rôdaient et les conditions de vie y étaient rudes. La Tour des Sept Nuits, l’une des plus puissantes forces de la région, pouvait être considérée comme représentative de toute la chaîne des Montagnes enneigées. Je n’aurais jamais cru rencontrer ici les trois seigneurs. » Ivycius prit lentement la parole. Ayant déjà atteint un niveau mystérieux, entre la quatrième et la cinquième forme, il s’exprimait avec une étrange intonation, impossible à décrire.

Ses paroles étaient douces et chaleureuses, et il choisissait ses mots avec soin, mais elles produisaient chez les autres une étrange impression de froideur.

« Veuillez m’excuser. J’ai récemment connu quelques illuminations, qui ont changé mon corps. » Il connaissait lui-même l’état actuel de son corps et ajouta ces quelques mots pour éviter tout malentendu.

« Vous êtes donc le Seigneur du Palais d’Argent ? Il y a cent vingt ans, le Sage de l’Épée à la Rose blanche, Ivycius, a vaincu l’un après l’autre les douze Seigneurs démons de la Mer de l’Est et anéanti l’organisation du Totem du Seigneur démon. Même dans le Nord, nous avons entendu parler d’un tel exploit. » La femme au milieu prit la parole.

« Vous me flattez. »

Un brouhaha s’éleva dans la foule en contrebas. Ce n’est qu’alors que les gens comprirent que le Sage de l’Épée à la Rose blanche, célèbre un siècle plus tôt, était le Seigneur du Palais d’Argent actuel, Edin. Son véritable nom devait être Ivycius.

« Laissez-moi vous les présenter. » Garen désigna le premier homme à sa gauche, un vieillard aux cheveux blancs.

« Voici Moroba Blizzard, deuxième seigneur de la Tour des Sept Nuits, connu dans le Nord comme le Maître des Huit Royaumes. Derrière lui se trouve son disciple. »

Le vieillard aux cheveux blancs se leva en souriant, puis s’inclina devant la foule en contrebas. Sa façon de faire différait quelque peu de celle des pays du centre : il joignit les mains et toucha le bout de son nez.

Son disciple l’imita.

Garen poursuivit en présentant le deuxième invité.

« La deuxième personne est Lucy Starnight, quatrième seigneur de la Tour des Sept Nuits, connue dans le Nord comme l’Ange de la Nuit. Celle qui se tient derrière elle est également sa disciple. »

« L’Ange de la Nuit ? » Le deuxième seigneur, Blizzard, qui venait de s’asseoir, esquissa un sourire. Le surnom du quatrième seigneur n’était pas « ange », mais « démon »… Son passe-temps favori était de tuer des jeunes gens. D’innombrables innocents avaient péri de sa main. Ces dernières années, l’âge l’avait un peu assagie et elle avait cessé de tuer des innocents. Autrefois, il suffisait de prononcer son nom dans le Nord pour faire taire un enfant qui pleurait.

La qualifier d’ange plutôt que de démon… En voyant la fille démon Starnight sourire avec satisfaction, Blizzard découvrit une nouvelle facette de Garen.

Garen n’y prêta pas attention et présenta le dernier invité.

« Le dernier est un vieil ami. Anjiad, troisième seigneur et lanceur de sorts, connu dans le Nord comme le Maître des sorts. »

Anjiad était toujours le même vieillard chétif. Il était petit, mais son regard perçant donnait l’impression qu’il ne fallait pas le prendre à la légère. En entendant Garen le présenter, il se leva et força un sourire chaleureux. Il joignit les mains, toucha le bout de son nez, puis se rassit.

Le Maître des Huit Royaumes, l’Ange de la Nuit et le Maître des sorts. C’étaient les trois maîtres envoyés par la Tour des Sept Nuits pour soutenir Garen.

Tous étaient de véritables élites de quatrième forme. Les conditions de vie rudes autour de la Tour des Sept Nuits avaient rendu ses plus hauts membres incroyablement puissants, mais les classes moyenne et inférieure étaient, elles, d’une faiblesse extrême.

De plus, contrairement à Kovitan et aux autres grandes nations, la Tour des Sept Nuits se trouvait dans la chaîne des Montagnes enneigées. Elle était la plus puissante force de cette vaste région, mais même son meilleur représentant n’était qu’au sommet de la quatrième forme.

Le premier seigneur, le plus puissant, n’était lui aussi qu’au sommet de la quatrième forme. La seule différence entre lui et les autres seigneurs était qu’il contrôlait l’unique Reliques ultimes de la Tour des Sept Nuits. Parmi toutes les élites de la chaîne des Montagnes enneigées, aucun utilisateur de totem ne pouvait lui tenir tête. Ceux qui étaient un peu moins forts que lui devaient s’allier pour seulement espérer l’affronter.

Pourtant, dans la division centrale, Kovitan possédait déjà trois des Quatre Gargantuans. Chacun avait ses propres Reliques ultimes et était au sommet de la quatrième forme. À elle seule, la nation de Kovitan surpassait de loin les plus puissantes forces des Montagnes enneigées.

Quant à une Relique originelle comme l’Abri ultime, les habitants des Montagnes enneigées n’en avaient même jamais entendu parler.

Après avoir compris la puissance effrayante de la région centrale, une faction de la Tour des Sept Nuits avait aussitôt envisagé de quitter les Montagnes enneigées. Les trois seigneurs représentaient cette faction.

Heureusement, Anjiad et Garen s’étaient rencontrés à plusieurs reprises et se connaissaient bien. Lorsque Garen se rendait dans le Nord pour tuer des monstres et récupérer des points de potentiel, il croisait Anjiad à chaque fois.

La première rencontre avait été une coïncidence, mais, les fois suivantes, il était évident qu’Anjiad avait pris l’initiative d’aller vers Garen. Le Palais du Feu noir de ce dernier manquait également d’élites. Les deux parties s’étaient donc bien entendues.

Au fil de leurs rencontres, leur amitié s’était renforcée.

Anjiad était un homme d’humeur changeante. Doux et peu enclin aux conflits, il n’aimait pas affronter ses ennemis de front, malgré son statut d’élite au sommet de la quatrième forme. Il préférait envoyer au combat les bêtes mutantes qu’il avait dressées. Après avoir mis Garen à l’épreuve à plusieurs reprises, il comprit que son adversaire était précisément le genre d’homme capable de contrer ses pouvoirs. Comme il ne pouvait pas vaincre Garen, il se laissa naturellement convaincre.

Grâce à ses effrayantes capacités de régénération, Garen n’avait jamais peur de mourir : avec ses neuf vies, il se battait avec une férocité incroyable. En quelques passes, il traversa une immense vague de bêtes mutantes et se rua sur Anjiad. Celui-ci le vit régénérer les blessures qu’il venait tout juste de recevoir.

Après deux épreuves, Anjiad fut complètement conquis.

C’était la première fois que la foule en contrebas rencontrait des maîtres venus du Nord.

Les gens avaient entendu parler des Montagnes enneigées. Lorsque Garen mentionna la Tour des Sept Nuits, certains vieillards s’en souvinrent vaguement. Les représentants des grandes maisons de commerce, eux, avaient une mémoire un peu plus précise.

À l’époque, l’alliance commerciale du royaume se rendait de temps à autre dans le Nord pour se réapprovisionner. Les fourrures et les herbes rares y étaient de bonne qualité. Comme les habitants du Nord étaient coupés du monde, un ginseng des neiges centenaire ne coûtait qu’une centaine de pièces d’or. C’était incroyablement bon marché.

Dans les autres pays, son prix sur le marché atteignait au moins cinquante mille pièces d’or.

L’or était une monnaie d’échange courante. Le taux de conversion en rumbs était de dix pour un. Cinquante mille pièces d’or donnaient donc cinq mille rumbs. C’était anormalement bon marché.

Avec le temps, certains membres de l’alliance commerciale en étaient venus à considérer le Nord comme une terre désolée. Personne n’aurait imaginé que le dirigeant de la plus puissante force du Nord, le Seigneur de la Tour des Sept Nuits, ferait son apparition.

La foule en contrebas chuchotait, mais les gens installés en hauteur n’y prêtaient aucune attention.

Les serviteurs annoncèrent ensuite l’arrivée des combattants sélectionnés lors des épreuves.

Les participants furent amenés par groupes. Pour obtenir cette occasion, ils avaient été choisis parmi des dizaines de milliers de concurrents. Même si les épreuves n’avaient duré qu’une semaine, ils avaient déjà vécu bien davantage que durant les années précédentes, et des expériences bien plus complexes.

Les nobles hommes d’affaires avaient eu recours à des coups bas : corruption, intrigues, chantage. Certains combattants employés en secret par des nobles avaient gravement blessé d’autres participants.

Certains avaient aussi utilisé de petites astuces, comme des armes dissimulées, pour remporter la victoire.

Heureusement, Garen avait demandé aux trois disciples d’Ivycius, ainsi qu’à Lala, de superviser les épreuves. Quelques professeurs de l’institut du grand-duc Benoc avaient également été chargés de régler les différents problèmes.

Cela avait permis de mettre fin à la plupart des pratiques déloyales.

À mesure que les vainqueurs étaient amenés devant lui, Garen fit placer au milieu de la cour une immense pierre semblable à du jade. Chacun devait y poser la main. Pour ceux qui étaient capables d’apprendre la Technique véritable des Eaux noires, la pierre s’illuminait faiblement d’une lueur noire. Grâce à cet outil de détection qu’il avait conçu lui-même, Garen pouvait repérer, parmi les innombrables participants, ceux qui étaient les plus aptes à apprendre sa technique.

Garen désigna les participants un à un. Les autres furent emmenés.

Ceux qui avaient été écartés après cette épreuve en avaient une autre à passer. Il s’agissait d’un test de résistance, au cours duquel des méthodes spéciales simulaient la douleur provoquée par l’infestation de la Sphère de liane verte. L’intensité augmentait progressivement, de légère à extrême, jusqu’à se rapprocher des conditions réelles.

Cette épreuve était l’œuvre des forgerons que la maison Trejons avait récemment recrutés.

Ceux qui échouaient ne pouvaient devenir que de simples sentinelles du Palais du Feu noir, le grade le plus bas. Les sentinelles du Palais du Feu noir bénéficiaient certes d’avantages bien supérieurs à ceux des autres forces, mais ceux-ci n’étaient rien comparés à ceux des Gardes du Feu noir, qui occupaient un rang supérieur, ou des disciples de l’élite.

Les participants défilaient, mais Garen n’en retint que cinq sur chaque groupe de sept ou huit. La pierre de jade avait brillé en noir plus longtemps au contact de ces cinq personnes. L’épreuve prit fin lorsqu’il n’y eut plus personne à faire venir.

Garen fronça les sourcils en observant les cinq personnes devant lui. Il y avait trois femmes et deux hommes. L’une des femmes avait déjà plus de quarante ans, tandis que les autres étaient encore très jeunes, n’ayant pas plus de vingt-trois ans. Deux d’entre eux étaient habillés en nobles.

Les cinq se tenaient à l’extrémité de la cour. Ils étaient désormais considérés comme des disciples de l’élite du Palais du Feu noir. Garen les prendrait personnellement sous son aile. Bien qu’ils fussent encore debout, de nombreux représentants assis les regardaient avec admiration.

« Faites entrer les trois premiers ! »

Le moment décisif était arrivé. Les trois combattants les plus forts des épreuves deviendraient forcément les disciples de Garen. Leurs capacités devaient être inimaginables pour être sortis du lot parmi tant de participants.

Trois personnes d’âge mûr, à l’aura remarquable, entrèrent bientôt dans la cour. Il y avait deux hommes et une femme. Tous semblaient avoir entre trente et quarante ans.

Dès qu’ils entrèrent dans la cour, Garen sourit.

« Comme prévu… » C’était exactement ce à quoi il s’attendait.

Tous trois étaient des combattants de niveau maître !

Dans le Monde des arts martiaux, ils auraient au moins atteint le niveau de combattant. Les combattants du Monde des Totems différaient de ceux du Monde des arts martiaux. Ils n’avaient aucune aura et ne se servaient pas non plus de leur essence pour écraser les capacités de leurs ennemis.

Ils avaient choisi une autre voie : la condensation intérieure.

Ils conservaient toute leur essence enfermée dans leur corps. C’était comme s’ils vivaient dans une boîte hermétiquement close, cherchant à empêcher leur essence de s’échapper. Ils voulaient ainsi prolonger leur espérance de vie et renforcer leur corps. Cela rappela à Garen l’un des sommets des arts martiaux de la Terre : le Corps d’or inviolable.

En entrant, tous trois dégagèrent une impression extraordinaire. Leur tempérament puissant attirait irrésistiblement les regards.

Des gens comme eux se détachaient de la foule. Ils étaient aussi visibles que de l’huile à la surface de l’eau.

Les trois combattants de niveau maître gardèrent une expression solennelle. Debout dans la cour, ils avaient une certaine prestance, empreinte de fierté et de grâce.

« Bien ! » Garen frappa l’accoudoir de son siège. Son sourire s’élargit.

Tous trois avaient cultivé leur essence jusqu’à un niveau terrifiant. La résistance de leur corps était inimaginable ; ils semblaient appartenir à une autre espèce, plus évoluée.

Dans le Monde des arts martiaux, ils auraient dû atteindre au moins le sommet du niveau de combattant.

Tous trois portaient les robes chinoises noires qui leur avaient été remises. Ils s’inclinèrent devant Garen et les personnes présentes.

« Êtes-vous tous les trois prêts à vous joindre à moi et à me prendre pour maître ? » Garen était jeune, mais, à l’entendre parler, tous percevaient l’élan puissant qui l’animait.

Personne dans la foule ne trouva cela incongru. Tout semblait naturel.

« Moi, Bale, je le veux ! » Le premier homme ne put enfin contenir sa joie et répondit sans attendre.

Les deux autres réagirent avec la même ferveur. Une joie irrépressible se lisait sur leurs visages.

« Moi, Kamar, je le veux ! » répondit la jeune femme d’une voix forte.

« Saloma salue son maître ! » Le dernier s’inclina jusqu’au sol. Il tremblait et des larmes jaillirent de ses yeux sans qu’il puisse les retenir.

Il avait l’air simple et venait manifestement d’un milieu paysan. Une pensée lui traversa l’esprit et le bouleversa.

En réalité, eux trois, les meilleurs candidats, avaient été les premiers à toucher la grande pierre de jade. Mais sa réaction avait été incroyablement faible.

Ils avaient d’abord cru que tout espoir était perdu.

Les épreuves n’étaient que la première étape. S’ils échouaient à la deuxième, tout serait terminé.

Ils ne s’étaient jamais attendus à ce qu’une fois amenés dans la cour, Garen les prenne directement comme disciples.