Chapitre 455
À l’extérieur du palais de Kovitan, sur une place située à un carrefour.
Plusieurs hautes structures circulaires se dressaient tranquillement, disposées en triangle.
Trois anneaux entièrement blancs étaient entourés d’une foule immense. De temps à autre, des gens acclamaient les combattants, levaient les mains pour les encourager ou murmuraient, l’air inquiet. Mais la plupart ne pouvaient détacher les yeux des anneaux.
« Épée de glace ! »
Une voix féminine glaciale retentit depuis l’anneau. Dans un tintement, un rayon de lumière blanc argenté se transforma en un trait acéré. Il fusa vers un homme aux cheveux noirs, à l’autre bout de l’anneau.
L’homme changea d’expression et projeta sa main droite vers le sol.
Dans un fracas, un nuage de fumée noire s’éleva et l’engloutit.
On ne distinguait rien dans la fumée noire. Le trait blanc et acéré disparut bientôt sans bruit.
Un instant plus tard, une femme en robe blanche en ressortit en reculant précipitamment. Le visage pâle, elle se tenait l’épaule gauche.
Une fois sortie, elle ne parvint plus à rester debout. Elle s’effondra et s’assit sur l’anneau, tandis que la fine épée blanche qu’elle tenait se brisait en deux dans un craquement.
« Oiseau noir l’emporte ! »
Un noble vêtu de rouge, coiffé d’une perruque blanche et assis près de l’anneau, l’annonça à pleins poumons.
« Au suivant ! »
Un serviteur, posté près du noble, cria ces mots.
« Je ne comprends pas ce que le Seigneur a en tête. Je vois bien qu’il veut recruter des forces extérieures, mais à quoi bon engager ainsi de simples combattants ? » Quelques nobles, hommes et femmes, en discutaient entre eux près de l’anneau.
Les hommes en rouge étaient beaux et élégants. Les femmes, dans leurs robes de dentelle blanche, étaient féminines et charmantes. Ils n’étaient pas bien âgés, mais leurs yeux laissaient percer une pointe d’arrogance.
« Ne cherchez pas à deviner les intentions du Seigneur. Nous n’avons qu’à suivre ses ordres. Beaucoup se battraient pour obtenir un poste de supervision comme celui-ci », marmonna une belle jeune fille coiffée d’un chapeau blanc rond.
Elle tenait une ombrelle blanche qui semblait plus décorative que pratique. Des boucles d’oreilles en perles pendaient à ses oreilles. Elle joignit ses longues jambes galbées et les inclina légèrement ; sa jupe-tunique en dentelle blanche soulignait clairement sa silhouette.
« Ma Dame, pensez-vous que notre Seigneur ait reçu des ordres de la princesse, et que ce soit pour cela… ? » demanda doucement l’un des nobles.
« Qui sait ? Bon, cessez vos conjectures. Je vous donne un bon conseil », répondit doucement la dame. « Cette fois, le recrutement de disciples du Palais du Feu noir est incroyablement généreux. Si nous laissons des incapables entrer au palais et qu’il arrive quelque chose, nous aurons des ennuis.
« C’est vrai. Mais les gens dans les anneaux ne sont-ils pas les soldats privés de différentes familles nobles ? Dès qu’ils ont vu l’occasion, ils se sont précipités ici pour se faire des relations », fit remarquer une jeune fille sur le côté en boudant.
« Ce sont tous des combattants ordinaires. Pourquoi les paysans pourraient-ils être recrutés, mais pas nous, les nobles ? Ne devrait-on pas juger les capacités de chacun sur le ring ? » Le noble croisa les bras et regarda vers l’anneau. « Regardez, encore un paysan. »
Les autres suivirent son regard.
En effet, on descendait d’un des anneaux un homme d’apparence ordinaire. Du sang lui coulait aux commissures des lèvres. Il avait perdu connaissance et semblait gravement blessé.
Un homme en collant vert se tenait sur l’estrade, une fine épée à la main. Du sang gouttait de la pointe tandis qu’il contemplait avec arrogance son adversaire, en contrebas.
« Qualifié ! Le vainqueur a remporté quinze combats consécutifs et accède à la finale ! » annonça bruyamment le juge.
L’homme en vert hocha légèrement la tête. Une lueur de joie passa dans ses yeux tandis qu’il rejoignait le fond de l’anneau.
Des rangées de chaises blanches étaient disposées là ; certains vainqueurs y étaient assis. Tous avaient remporté quinze combats consécutifs.
La plupart étaient habillés en nobles. Leurs vêtements, luxueux et raffinés, arboraient un style résolument occidental.
Seule une minorité était vêtue comme des paysans ; tous restaient graves et silencieux. À la différence des nobles, ils prenaient ces épreuves de sélection bien plus au sérieux.
De telles scènes se déroulaient partout dans le royaume. La source de ce chapitre est novelping(.)com.
La veille, le Palais du Feu noir avait annoncé qu’il organiserait des épreuves pour recruter des disciples. L’annonce avait été diffusée sur la chaîne de radio la plus populaire, et des avis avaient aussi été affichés et des prospectus distribués partout.
Les trois premiers seraient personnellement pris comme disciples par le Seigneur du Palais du Feu noir. Il leur enseignerait une technique qui leur permettrait de dépasser le niveau des simples humains et de devenir des maîtres comparables aux Utilisateurs de totem.
Même ceux qui ne parviendraient pas à se hisser parmi les trois premiers auraient une chance d’entrer au Palais du Feu noir : les cent meilleurs pourraient tenter de renaître en tant que Gardes du Feu noir.
Avant le début des combats, le Seigneur Garen était venu en personne prononcer un discours.
« Riche ou pauvre, jeune ou vieux, homme ou femme : tous ceux qui rempliront les conditions recevront de moi le pouvoir qu’ils désirent. »
À cet instant, vingt anneaux avaient été ouverts simultanément dans tout le royaume. On passait au crible les meilleurs combattants parmi les simples humains.
Par le passé, d’autres départements avaient organisé des épreuves similaires. Mais elles servaient à sélectionner des Utilisateurs de totem. Les critères pour devenir simple garde n’étaient guère élevés : on recrutait généralement directement parmi les disciples nobles de rang inférieur ou les chevaliers.
Les paysans n’avaient absolument aucune chance. En réalité, les nobles leur avaient barré cette voie vers la réussite.
Leur seul espoir était d’intégrer le cercle des nobles grâce à leurs exploits, leurs contributions et leurs faits d’armes, pour devenir l’un des leurs.
Mais le Palais du Feu noir venait d’être le premier à briser ce tabou.
Cela suscita un vif ressentiment au sein des grandes familles nobles.
Pour se consoler, elles pouvaient se dire que le Palais du Feu noir ne recrutait qu’une centaine d’hommes. De plus, selon les rumeurs, le Seigneur leur enseignerait personnellement une technique martiale.
Personne ne savait ce qu’était une technique martiale. Quelle technique de combat méritait d’être enseignée en personne par le Seigneur ? Sans les outils d’un forgeron, n’importe quelle technique de combat ne devrait-elle pas être facilement neutralisée par un Utilisateur de totem de première forme ?
Pourtant, lorsque l’avis fut mis à jour une deuxième fois, le royaume entier entra en effervescence.
Les foules affluèrent par vagues vers les anneaux, et de plus en plus de gens attendaient leur tour pour y combattre. Certains étaient du coin, d’autres militaires, disciples nobles, mercenaires ou étrangers venus d’au-delà des frontières.
Il y avait des vieillards, mais aussi des garçons et des filles encore immatures. La plupart étaient des combattants qui n’avaient plus le moindre espoir.
Tout cela était dû à la deuxième annonce de Garen.
« Le Palais du Feu noir recrute des disciples. Les qualifications d’Utilisateur de totem ne sont pas prises en compte. Les Utilisateurs de totem ne sont pas autorisés à participer. »
Quelqu’un vérifia la véracité de ces propos auprès d’un garde du Palais d’Argent. Le Seigneur du Palais du Feu noir détenait bel et bien une technique décisive qui permettrait aux simples humains de dépasser le pouvoir totémique.
Quelqu’un d’autre s’en assura auprès d’un Trejon. Au départ, tout le monde pensait que le développement de cette technique nécessiterait une somme d’argent anormalement élevée. Personne ne s’attendait à ce que le Seigneur du Palais du Feu noir la dévoile au public et organise des épreuves de sélection.
Les jours passèrent.
Peu à peu, les nouvelles au sujet du Palais du Feu noir se confirmèrent.
Le Seigneur du Palais du Feu noir avait créé une technique martiale appelée Technique véritable des Eaux noires. Une fois qu’on l’avait entraînée jusqu’à un certain niveau, elle permettait aux simples humains de dépasser leurs limites et d’éveiller le pouvoir totémique !
En un instant, la Technique véritable des Eaux noires devint le sujet le plus brûlant du royaume.
Les Utilisateurs de totem d’élite affluèrent au Palais du Feu noir pour rencontrer Garen. Même les Gargantuans encore en vie s’y rendirent en personne. Ils s’entretinrent longuement avec Garen avant de repartir.
Les Utilisateurs de totem de rang inférieur paniquèrent. Mais après s’être renseignés, ils découvrirent que cette technique imposait de nombreuses conditions préalables. Atteindre le niveau permettant de dépasser ses limites n’était pas moins difficile que de posséder les aptitudes nécessaires pour devenir Utilisateur de totem.
Ceux qui y parviendraient seraient même plus rares que les Utilisateurs de totem. Cette nouvelle apaisa quelque peu la crainte des Utilisateurs de totem de rang inférieur.
Ils constituaient le socle du Monde des Totems. La collecte de matériaux pour les forgerons et la fourniture de pouvoir totémique aux formations tactiques étaient des tâches que les simples humains ne pouvaient accomplir, mais dont les Utilisateurs de totem d’élite ne voulaient pas se charger. La plupart revenaient aux Utilisateurs de totem de première forme.
Bien que beaucoup aient fui le royaume, ils étaient encore des milliers à maîtriser la première forme.
Sans compter l’arrivée des trois grandes armées et le retour progressif des nobles qui avaient quitté le pays.
Une semaine plus tard, à l’aube.
À l’intérieur du Palais du Feu noir
Dans la grande salle noire aux motifs rouges, des hommes et des femmes d’exception étaient assis sur deux rangées de chaises en pierre noire. Chacun semblait occuper une haute position et contemplait son entourage avec dédain. Tout autour d’eux paraissait leur déplaire.
Des garçons et des filles vêtus de noir étaient répartis dans toute la salle, où ils servaient sans relâche des fruits et du vin.
Le trône, au fond de la salle, était encore vide. De part et d’autre, à proximité, se trouvaient six sièges de pierre noire à dossier haut, légèrement plus bas. Leur hauteur identique indiquait que les personnes qui allaient s’y asseoir occupaient un rang à peu près équivalent.
Les six sièges étaient répartis de chaque côté, trois à gauche et trois à droite.
En contrebas se pressait la foule assise sur les chaises de pierre noire. Elle représentait les forces les plus puissantes et les plus redoutées du royaume : on y trouvait des représentants de la Guilde de guerre, de la Guilde des assassins, de la haute noblesse, des grands marchands, et bien d’autres.
Personne ne trouvait déplacée la présence des six sièges vides. Si le Seigneur du Palais du Feu noir les avait fait installer ainsi, c’était que leurs futurs occupants n’étaient que légèrement inférieurs à lui en rang. À l’évidence, leurs capacités étaient à la hauteur de leur position.
Enfin, après un certain temps, la lumière blanche de l’aube pénétra dans la salle par les fenêtres latérales et se rassembla en son centre.
Une silhouette apparut enfin à l’entrée, à droite du palais.
Trois hommes et femmes à l’allure étrange, vêtus de robes blanches, entrèrent dans la salle. Guidés par les serviteurs, ils s’assirent sur les trois sièges à droite du trône.
Les nobles et les représentants se mirent aussitôt à chuchoter avec agitation. Ils se tournèrent les uns vers les autres, mais s’aperçurent que personne ne reconnaissait les trois inconnus en robe blanche.
Tous trois avaient dépassé la jeunesse. Le plus âgé avait les cheveux blancs et semblait avoir entre soixante-dix et quatre-vingts ans. Le plus jeune avait lui aussi près de cinquante ans. Ils portaient des tenues similaires, toutes ornées de fourrure de renard blanc en quantités différentes. Une marque noire en forme de croissant se détachait sur le côté gauche de leur visage, et l’unique jeune femme portait des clochettes de tailles variées sur tout le corps. Elles tintaient sans cesse à chacun de ses pas, lui donnant une allure étrangère.
« Le Seigneur est arrivé ! »
Dans un souffle, une silhouette noire apparut sur le trône. Tout de noir vêtu, les yeux brillants comme l’éclair, il ne pouvait s’agir que du Seigneur du Palais du Feu noir, Garen Trejon, dont la renommée s’était répandue dans tout le royaume, et même dans tout Kovitan.
Garen était grand et bien proportionné. Assis sur le trône, il dégageait une présence imposante, comme un immense tigre ou un dragon.
Au moment même où il apparut sur le trône, toute la salle trembla légèrement, comme si elle poussait un faible gémissement, submergée par sa présence.
Quand les puissants eurent repris leurs esprits, ils constatèrent que le palais était intact. Le tremblement n’avait été qu’une illusion de leur esprit.
La foule en resta sans voix. Le respect qu’elle éprouvait pour le Seigneur s’accrut. Puis chacun se rappela que, même s’il comptait parmi les Quatre Gargantuans du royaume, il était encore jeune. Il pouvait continuer à progresser à chaque instant.
« Le Seigneur du Palais d’Argent est arrivé ! »
Sans bruit, Ivycius apparut sur le premier siège à droite de Garen. Sa belle silhouette se dessinait, une longue épée blanche à la main. Il fronça légèrement les sourcils en regardant les trois personnes assises en face de lui.
La foule remarqua alors que les trois mystérieux individus assis à la gauche de Garen n’avaient pas été affectés par les puissantes secousses. Leurs expressions s’étaient faites plus graves encore. S’ils avaient d’abord paru indifférents, voire mécontents de leurs sièges, cela se voyait désormais davantage.
Un léger halo blanc entoura les trois personnes. Soudain, derrière chacune d’elles apparut un jeune homme ou une jeune femme.
Tous trois portaient des vêtements blancs comme neige et ajustés. Un petit croissant de fourrure blanche était cousu sur chacune de leurs épaules. Leur attitude était respectueuse ; à l’évidence, ils descendaient des trois personnes assises.
À cet instant, trois hommes sortirent de derrière Ivycius. C’étaient les Moonies. Ils tenaient de fines épées et se placèrent derrière lui dans la même posture respectueuse.
Depuis son siège surélevé, Garen promena son regard dans toute la salle. Il s’arrêta enfin sur les trois personnes assises à sa gauche.
« Cette sélection est une affaire capitale, car elle déterminera les fondations de mon Palais du Feu noir. Je remercie les trois Seigneurs de la Tour des Sept Nuits d’avoir fait un si long voyage pour venir en personne. C’est un honneur pour moi. »
« Vous êtes trop aimable. Notre Tour des Sept Nuits des Montagnes enneigées est voisine de Kovitan depuis longtemps. Nous avons entendu parler de votre renommée. C’est notre honneur d’avoir été invités à assister à cette cérémonie. »
Le vieil homme aux cheveux blancs qui menait le groupe s’inclina aussitôt et lui répondit avec respect.