Assassiner 1

Des pensées tourbillonnaient dans leurs deux esprits. Après s’être dévisagés froidement, ils se saluèrent tous deux avec chaleur.

« Je me demande ce qui amène le Chef du Palais dans le Champ du Nord ? » Le vieil homme descendit lentement, tandis qu’il maîtrisait la pieuvre, qui rétrécit rapidement, passant d’une créature gigantesque à une pieuvre noire de la taille d’une paume, perchée sur son épaule.

« Je m’ennuyais, alors je suis sorti chercher quelques créatures un peu plus fortes pour m’entraîner, répondit Garen en riant. Je ne m’attendais pas à rencontrer le chef de la Tour des Sept Nuits, Endjack. Quelle chance ! »

« Nous, à la Tour des Sept Nuits, entretenons de bonnes relations avec Kovitan. Pourquoi ne pas m’accompagner dans la partie intérieure de la tour ? Je pourrais ainsi vous recevoir comme il se doit. » Endjack sourit à son tour.

Garen avait justement eu l’intention de se rapprocher de cet homme. L’autre semblait nourrir la même intention, maintenant qu’il savait que Garen venait du puissant Royaume de Kovitan. Puisqu’ils souhaitaient tous deux nouer des liens, ils firent route ensemble en bavardant des paysages singuliers du Champ du Nord.

Lorsque l’autre homme lui expliqua qu’ils recherchaient un gamin qui leur avait volé un trésor, Garen accepta aussitôt de les aider et envoya ses propres Gardes du Feu noir fouiller les environs et l’arrêter.

Des dizaines de Gardes du Feu noir, juchés chacun sur un faucon-tonnerre géant, se dispersèrent dans tout l’espace aérien au-dessus des étendues enneigées.

Le seul garde d’élite qui leur restait n’était là que pour porter divers objets.

Les deux hommes marchaient en discutant quand, bientôt, deux Gardes du Feu noir signalèrent avoir repéré des traces humaines.

Garen et le vieil Endjack se précipitèrent sur les lieux, mais découvrirent un groupe d’hommes faisant face aux Gardes du Feu noir, comme s’ils se préparaient à combattre.

Le groupe comptait une dizaine de personnes, toutes vêtues de rouge et possédant la puissance d’une Forme 2. Deux d’entre elles étaient même en Forme 3.

Le groupe entourait aussi le cadavre d’une créature semblable à une anguille, l’air accablé. Le sang avait teinté en rouge le sol enneigé, et des cadavres jonchaient les alentours.

« Monsieur de l’Alliance royale, cette anguille à queue noire, nous l’avons abattue après de longues préparations et de lourds sacrifices… » Un homme en rouge se leva et lança ces mots d’une voix forte, en observant les deux hommes qui approchaient.

« Une anguille à queue noire de Forme 3… » Endjack eut un instant un regard avide.

« Ce n’est qu’une anguille à queue noire de Forme 3. » Garen, qui se tenait à côté de lui, n’y prêta guère attention. Cette bête servait surtout à fabriquer des armures de cuir et des parchemins tactiques, rien de plus. La Famille royale lui avait fait fabriquer spécialement une lourde armure noire du Feu noir, et ses parchemins tactiques étaient confectionnés dans du cuir de dragon noir de première qualité. C’étaient des créatures de tout premier ordre, au sommet de la Forme 4. Ces petites bêtes ne leur arrivaient même pas à la cheville.

Garen avait simplement la flemme de transporter tout cela au quotidien. La plupart des utilisateurs de totems qui s’en servaient surtout au combat accordaient une attention particulière aux tactiques. Autrement dit, la plupart d’entre eux combattaient principalement à l’aide de tactiques, des talents et capacités de leurs totems, ainsi que des pouvoirs de leurs objets hérités. Mais Garen était différent : il n’avait nul besoin de tactiques pour se battre. Il faisait de son corps la machine à tuer la plus rapide et la plus simple qui soit.

De plus, Kovitan disposait d’une grande capacité de production de matériaux : on pouvait se procurer à tout moment des objets fabriqués à partir de matériaux de Forme 3. Pourquoi aurait-il seulement jeté un regard à ces matières premières crasseuses ? Voilà pourquoi les matériaux bruts servant à fabriquer des tactiques ne l’attiraient pas du tout.

En entendant un expert de son niveau parler ainsi, Endjack fut stupéfait. Finalement, il décida de ne pas demander à prendre la carcasse.

Pour la Tour des Sept Nuits, une anguille à queue noire de Forme 3 constituait déjà un butin tout à fait convenable, dont chaque partie avait son utilité.

Malgré ces paroles, le groupe d’en face ne se détendit pas.

Il ne fallait pas croire qu’abattre une seule anguille à queue noire était chose facile. En réalité, ces anguilles vivaient en troupeaux. Attirer et chasser un individu isolé était extrêmement difficile. En outre, ils avaient perdu l’un des leurs ; se faire dérober leur prise par un étranger aurait été tragique.

« Allons-y. Nous allons inspecter les autres endroits. Vous trouverez peut-être la personne que vous cherchez à capturer. » Garen remarqua la convoitise dans les yeux du vieil homme.

Par la suite, les deux hommes croisèrent à plusieurs reprises des utilisateurs de totems venus chasser des monstres dans le Champ du Nord. Il s’agissait pour la plupart d’utilisateurs de Forme 2, et quelques-uns étaient en Forme 3. La majorité venait toutefois des environs de Kovitan. Dès qu’ils apercevaient l’uniforme de l’Alliance royale porté par Garen, ils se montraient craintifs et méfiants. Seuls quelques-uns connaissaient Endjack, le chef de la Tour, mais tous témoignaient un profond respect à Garen.

Cette rencontre ouvrit les yeux d’Endjack sur les avantages que procurait l’adhésion à l’Alliance royale.

Après avoir fouillé les environs, les deux hommes ne trouvèrent aucun indice. Garen souhaitait néanmoins aider Endjack à régler cette affaire, en signe d’amitié de la part du Palais du Feu noir.

Endjack se contenta de dire qu’il y réfléchirait, sans toutefois rejeter l’offre d’emblée.

Garen ne le pressa pas. Il profita plutôt de son statut de chef de la Famille Trejons pour exprimer son souhait d’obtenir l’appui commercial de la Troisième Tour. Les produits du Champ du Nord possédaient d’excellentes propriétés isolantes ; leurs fourrures étaient aussi de bonne qualité et d’un bel aspect, sans compter quelques objets exotiques.

Endjack ne refusa pas ; il accepta sur-le-champ. Les deux hommes échangèrent un appareil de communication secret, puis Garen retourna au royaume.

Le palais de la Première Concubine

Delouse semblait préoccupée, assise sur le trône de la Concubine. Depuis une fenêtre latérale de la salle, elle observait les gardes en armure noire patrouiller dans les environs. De grands motifs de fleurs rouge sombre étaient gravés sur leurs armures : ils appartenaient donc au Palais du Feu noir.

« C’est embêtant… Ce Dragon à neuf têtes vient d’apparaître et il a des yeux partout. » Une voix surgit d’un coin sombre, transmise directement à l’oreille de la Première Concubine.

« C’est pour cela que tu dois trouver une solution. Avec Garen dans les parages, il nous faut une protection supplémentaire. » Les lèvres de Delouse remuèrent à peine ; sa voix douce parvint jusqu’au coin sombre.

« Si tout le reste échoue, nous ferons “ça” ! » La voix venue du coin sombre trahissait une décision ferme.

Soudain, un grand bruit retentit à l’extérieur de la salle.

« Le ministre Veska est arrivé !! »

Peu après, un vieil homme à la chevelure entièrement grise entra dans la salle, escorté par deux gardes en armure blanche.

« Mes respects, Votre Altesse. » Veska s’inclina. « Sur ordre de Sa Majesté, je suis venu vous informer que la cérémonie de confiance aura lieu ce soir. J’espère que Votre Altesse saura garder cela secret et prendre les dispositions nécessaires. »

« Ce soir ?! » Delouse, prise au dépourvu, fut stupéfaite. « Pourquoi Sa Majesté veut-elle avancer la cérémonie ? Je n’ai reçu aucun avis préalable. Tout cela me semble un peu précipité. »

« Ce sont les ordres de Sa Majesté. Nous n’avons pas le droit de les remettre en question. » Veska s’inclina respectueusement, puis s’en alla.

Peu après, une servante en jupe rouge entra. Elle était au service personnel de la Première Concubine.

« Votre Altesse, que devons-nous faire ? » demanda-t-elle doucement en s’approchant de la Première Concubine.

« Informe tout le monde et prends les dispositions nécessaires. Même si tout est un peu précipité, nous voici enfin arrivés à ce jour. Le vieux Veska a probablement découvert quelque chose. De ton côté, prépare ce qu’il faut et attends mes ordres. »

« Compris. »

« Bien, maintenant, va. Ces derniers temps, le Palais du Feu noir surveille étroitement les espions. Évite donc de te faire remarquer. »

« D’accord. »

Lorsque la silhouette de la servante eut disparu dans l’embrasure de la porte, les yeux bleus de Delouse s’assombrirent de nouveau.

Dragon à neuf têtes et Épée de la Guirlande… On dirait que ce vieux Veska préparait sa stratégie pour Avic. L’un agissait au grand jour, l’autre dans l’ombre ; ils avaient tout fait en même temps, éliminant au passage tous les suspects. C’était vraiment l’œuvre d’un homme de poids.

À son retour au palais, Garen apprit que la cérémonie de l’égide aurait lieu ce soir.

Il fut un peu surpris qu’Avic ait pris sa décision aussi vite et envisage déjà d’enquêter en profondeur.

Bien qu’il eût mené des vérifications pendant tout ce temps, Garen avait toujours l’impression que les pions de la Société Obscuro de la Première Concubine se cachaient encore dans le palais, et qu’ils étaient nombreux. Cela le laissait dans l’incertitude.

Il fit un détour pour inspecter les abords du palais de la Onzième Fille royale, tout en multipliant les suppositions. Avic avait déjà senti la trahison de la Première Concubine, mais n’avait pas réussi à l’empêcher ; cela avait probablement un lien avec la Onzième Fille royale. Il la surveillait donc de près, ne la quittant pas des yeux et interdisant à tout étranger d’entrer en contact avec elle.

Le Onzième Palais était parfaitement silencieux. La Onzième Fille royale, absorbée par ses exercices de dessin, ne remarqua pas sa présence.

Cela rassura un peu Garen, qui décida de prendre part à la cérémonie, cette fois.

Que l’assassinat d’Avic réussisse ou échoue, il voulait en tirer autant d’avantages que possible. Bien sûr, il aurait préféré qu’il échoue. L’essentiel, contrairement au massacre bâclé de la dernière fois, était qu’un véritable tueur professionnel était impliqué. En outre, les précieux objets hérités de l’ancien Endor l’intéressaient aussi.

Peu après le dîner, le ciel s’assombrit rapidement.

Avic entra lui aussi dans le palais souterrain, puis se rendit au Palais de Jade de sang, situé sous terre. Il rassembla Garen, Edin, Veska et les autres pour prendre part à la cérémonie secrète de ce soir.

À l’intérieur du palais souterrain

Le sol d’un noir d’encre était pavé de briques noires lisses comme des miroirs. Chacune, de forme carrée et de grandes dimensions, reflétait presque la silhouette de celui qui s’y tenait.

Au-dessus, un plafond noir en demi-cercle était parsemé de points lumineux argentés. Au centre pendait un grand lustre de cristal, qui baignait la salle d’une faible lueur rougeâtre d’origine inconnue.

Le Palais de Jade de sang avait à peu près les mêmes dimensions que la plupart des palais. Toutefois, ses quatre murs intérieurs étaient gravés de nombreux portraits humains dorés, tous en relief. Les sculptures étaient si réalistes qu’on aurait dit qu’une foule d’observateurs entourait la salle.

Parmi ces « observateurs » figuraient des fonctionnaires du palais, des membres de la famille royale, des enfants et des vieillards, mais la plupart étaient de jeunes femmes d’une grande beauté, au charme provocant.

Ces femmes étaient dénudées. Certaines n’étaient couvertes que de voiles légers, d’autres étaient à moitié nues, tandis que certaines prenaient des poses exagérées et d’autres encore affichaient une mine timide et séduisante.

Tous les regards des sculptures convergeaient vers le centre du Palais de Jade de sang, où se trouvait un bassin de sang.

Vêtu de son encombrant uniforme militaire royal et coiffé de sa couronne d’argent, Avic tenait le sceptre royal. Son regard solennel était fixé sur la Première Concubine Delouse, agenouillée à demi devant lui.

Derrière eux se tenaient, dans l’ordre, Garen, Veska et Edin, ainsi que quelques gardes d’élite en armure d’argent intégrale, chacun tenant deux épées blanches.

La cérémonie était d’une simplicité inhabituelle : ni grande cérémonie aristocratique, ni invitation adressée aux ministres étrangers. Les deux Grands-Ducs étaient absents eux aussi, et les représentants du Parlement des Anciens n’étaient pas encore arrivés.

Avic avait probablement organisé la cérémonie à la hâte. Peut-être personne ne savait-il ce qu’il avait en tête ; ou peut-être la Première Concubine l’avait-elle déjà deviné. Quoi qu’il en soit, l’issue était désormais décidée, et elle devrait bientôt faire son premier pas.

La faible lueur rouge baignait les personnes présentes et conférait au palais une atmosphère quelque peu mystérieuse.

« La cérémonie va commencer », déclara solennellement Avic.

Clang… Clang… Clang…

Le son mélodieux d’une horloge résonna dans le palais.

Cui, cui, cui, cui…

Soudain, des courants d’air blancs s’engouffrèrent par les fenêtres et traversèrent les quatre coins de la salle, pareils à des rubans, avant de se diriger vers Avic et la Première Concubine agenouillée.

Ces courants blancs étaient apparemment constitués d’innombrables minuscules morceaux de papier jaunes et blancs. En tournoyant autour de la Première Concubine, ils émettaient des pépiements semblables à ceux des oiseaux.

Avic leva la main droite. La bague noire, discrète, qu’il portait au doigt se mit soudain à libérer lentement des bouffées de fumée noire. Celle-ci se rassembla en cercle et s’éleva, se dissipant lentement dans l’air, jusqu’à emplir rapidement tout le palais d’un léger parfum floral.

La Première Concubine Delouse baissa la tête et s’agenouilla. Les morceaux de papier blancs et jaunes flottèrent lentement vers le sol et se posèrent sur le sommet de sa tête, avant de se transformer rapidement en délicats pétales de fleurs.

Des pétales blancs et jaunes tombèrent de sa tête et de son corps. Comme des gouttes de pluie, ils se déposèrent sur elle ; certains glissèrent au sol, tandis que d’autres changèrent lentement de forme pour devenir des papillons blancs et jaunes.

Les papillons volaient et dansaient autour d’elle. Certains se posaient sur ses épaules, tandis que d’autres s’envolaient dans toutes les directions.

« Au nom de mes ancêtres, à compter de ce jour, je t’accorde, ma concubine, le droit ultime d’asile ! » Avic approcha de son front la main droite, celle qui portait la bague, et prononça ces mots d’une voix forte et solennelle.

Soudain, un nuage de fumée noire s’échappa de sa bague et vola vers Delouse comme s’il était vivant.

Veska, Edin et Garen inclinèrent légèrement la tête en signe de respect. Ils étaient les trois seuls ministres proches qu’Avic avait convoqués ici.

À cet instant, au milieu des boucles blondes défaites de Delouse, une mèche de cheveux noirs tressés subit soudain une étrange transformation.

La tresse devint d’un noir de jais ; son extrémité effilée se durcit et s’aiguisa brusquement, puis toute la tresse prit lentement la forme d’une queue de scorpion.

Un claquement retentit. Le dard de la queue de scorpion se dressa brusquement, luisant d’un éclat rouge sombre, presque noir.

Entre-temps, la main d’Avic, toujours levée, flottait maintenant au-dessus de la tête de Delouse. Son regard restait fixé là, comme s’il n’avait jamais bougé.

Au moment où la cérémonie allait enfin s’achever, Avic aurait perdu son ultime droit d’asile, et alors…

La Première Concubine baissa la tête, empêchant la froideur de son regard de transparaître.

La bague au-dessus de sa tête continua de libérer une fumée noire presque douée de volonté, qui s’enfonçait sans relâche dans la tête de Delouse, comme si elle était inépuisable.