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La marque de paume enfoncée reprit lentement sa forme, et le mur redevint lisse et propre.

À côté, dans la rangée de marques, une nouvelle empreinte nette était apparue.

Elle occupait la neuvième place en partant du haut, reléguant d’un rang celui qui s’y trouvait auparavant.

« Le neuvième ? » Ce ne fut qu’alors qu’une pointe de surprise passa dans les yeux de Garen.

Il tendit la main et effleura la neuvième marque, la sienne. En profondeur, elle n’était pas si éloignée de celle du numéro huit. En revanche, l’écart avec la septième, située plus haut, était bien plus grand.

Mais comme il avait dissimulé la moitié de sa puissance, il pensait pouvoir y parvenir.

Lorsqu’il toucha la cinquième marque pour la comparer aux autres, le cœur de Garen s’alourdit.

De toute évidence, cette personne n’avait pas non plus déployé toute sa puissance. Pourtant, la marque laissée était bien plus profonde que ce qu’il aurait imaginé obtenir avec sa pleine puissance.

Cela signifiait que la force destructrice maximale de l’autre était nettement supérieure à la sienne. À partir du numéro cinq, les quatre personnes au-dessus de lui possédaient une puissance destructrice de loin supérieure. Le Dragon à neuf têtes n’étant certes pas spécialisé dans ce domaine, le résultat dépassait tout de même de beaucoup les attentes de Garen.

Il y avait donc au moins cinq personnes, à Kovitan, dont la puissance destructrice surpassait la sienne !

« Le capitaine de la garde royale, Edin ? » lut-il à voix haute le cinquième nom.

« Exactement. Edin est le maître de ce Palais d’Argent. » Avic était arrivé derrière Garen à un moment donné. « Garen, le fait que tu sois devenu Numéro Neuf dépasse déjà toutes mes attentes. Parvenir à un tel niveau à un âge aussi jeune… C’est impressionnant. »

« Vous me flattez, Votre Majesté. » Garen sourit légèrement, recula de deux pas et se plaça derrière Avic. Après tout, il était un membre reconnu de la faction loyaliste ; il devait donc respecter les règles élémentaires de bienséance.

« Comme toi, Edin est l’un de mes plus puissants alliés. Vous êtes mes bras droit et gauche, tandis que Veska est mon soutien. Avec vous à mes côtés, l’Empire peut véritablement être stable et en sécurité », déclara Avic d’un ton appuyé.

Garen marqua une légère pause. Ce n’était pas la tentative d’Avic pour se rapprocher de lui qui l’avait surpris, mais le fait que ses paroles ne mentionnaient pas la Première Concubine Delouse.

Delouse était extrêmement compétente et avait empêché l’Empire de subir des pertes considérables. On l’avait toujours considérée comme le bras droit d’Avic. Pourtant, en cet instant, il l’avait complètement ignorée.

Garen comprit ce qu’Avic voulait dire : s’il se montrait assez intelligent, sa position serait désormais la même que celle d’Edin, élevé au rang de bras droit ou gauche de l’empereur.

Mille pensées lui traversèrent l’esprit, mais Garen n’hésita pas un instant et s’inclina aussitôt devant Avic.

« Servir Votre Majesté est un honneur et un devoir pour la famille Trejons. Depuis toujours, mon père et moi sommes loyaux envers l’Empire », répondit Garen en baissant la tête.

À la mention de son père, Vanderman, Avic ne put s’empêcher de soupirer.

« Vous tous, dans la famille Trejons, vous avez fait du bon travail ! »

Les fils et les filles royaux qui les accompagnaient entendirent ces paroles, les yeux brillants.

« Ah, j’allais oublier. Le document attestant ton titre de comte a déjà été diffusé dans tout l’Empire. À partir d’aujourd’hui, le territoire de la famille Trejons comptera une nouvelle plaine. Et toi, tu es le nouveau comte de l’Empire de Kovitan. » Avic tapota l’épaule de Garen.

« Merci, Votre Majesté ! » Garen sentit la joie l’envahir et s’inclina de nouveau sans tarder.

Avic sortit un insigne violet et or, puis le déposa avec un sourire dans la main de Garen. « Voici l’insigne violet et or du palais. Il te permet de commander la Garde du Feu noir, l’élite chargée de la sécurité de tout le palais. Contrairement à la garde royale, cette puissante unité est entièrement composée d’utilisateurs de totem d’élite ! Ils ne sont pas nombreux et leur organisation est simple, mais ils sont redoutables. Je veux les confier à quelqu’un sur qui je peux compter. Votre Excellence Garen, acceptez-vous cette responsabilité ?! »

Sur ces derniers mots, sa voix s’éleva.

« Je l’accepte !! » répondit Garen à pleine voix.

« Parfait ! Ma sécurité et celle de toute la famille royale reposent désormais sur toi. » Avic étreignit Garen avec force.

À proximité, l’Onzième Fille royale se mordait fermement la lèvre.

« Je le savais, ça va être compliqué… Avic a confié la Garde du Feu noir au Dragon démoniaque à neuf têtes. Edin commande la garde royale. C’est vraiment embêtant… »

« Tina ! » lança Avic depuis l’avant.

L’Onzième Fille royale tressaillit et réagit aussitôt.

« Oui, père ? » Elle s’avança à la hâte, plia les genoux et fit une révérence. « Désirez-vous quelque chose ? »

« Tu voulais sortir t’amuser, n’est-ce pas ? À partir de maintenant, tu pourras demander à Votre Excellence Garen de prendre les dispositions nécessaires chaque fois que tu voudras sortir. Le palais que je lui ai attribué n’est pas loin du tien. » Avic sourit en regardant la jeune fille.

« Daisy, Andy, venez saluer le nouveau maître du Palais du Feu noir. » Avic fit également signe à quelques enfants royaux de premier plan.

Daisy était la Deuxième Princesse, froide comme la glace. Andy était un jeune prince dont le visage pâlissait.

L’Onzième Fille royale Tina baissa la tête. Elle sentait le regard répugnant d’Avic errer sur son corps comme un serpent froid. Elle savait que c’était le signe qu’Avic s’était épris d’elle. Après l’avoir élevée pendant tant d’années, cet empereur bestial au visage humain ne parvenait enfin plus à se retenir.

Son cœur se glaça un peu. D’ordinaire, elle était celle qu’on négligeait le plus, mais Avic l’avait appelée la première. Et, récemment, les avantages accordés à son palais avaient considérablement augmenté ; de plus en plus de gens venaient lui rendre hommage.

Elle n’avait que onze ans, mais Tina comprenait parfaitement ce que cela signifiait : Avic comptait lui rendre visite la nuit.

Au début, elle avait cru qu’Edin aurait une affaire à régler et partirait, ce qui lui aurait donné une chance de s’enfuir temporairement. Mais voilà qu’il y avait maintenant Garen.

Elle avait entendu parler depuis longtemps de la réputation de Garen — ou plutôt de celle de la famille Trejons. Son père, Vanderman, était un loyaliste jusqu’au bout des ongles et, malgré sa réputation en lambeaux, personne n’osait s’en prendre à lui pour cette seule raison.

Son fils Garen était encore plus monstrueux. Selon les légendes, le Dragon démoniaque à neuf têtes devait dévorer dix vierges et vingt enfants chaque jour. Quand il était contrarié, même les vieillards ne lui échappaient pas. Partout où il passait, le sang coulait à flots. Son passe-temps favori était de collectionner les cœurs humains, et le mois précédent, la prison du royaume lui avait envoyé une centaine de prisonniers, pour qu’il puisse choisir des cœurs tout frais.

À la seule pensée de ces rumeurs, le cœur de l’Onzième Fille royale Tina se mit à battre à tout rompre. « Si seulement Stone et les autres étaient là… »

Ce n’était pas la première fois qu’elle y pensait. Ce besoin fragile et désespéré de trouver quelqu’un sur qui s’appuyer ne cessait de remonter en elle.

En entendant le nom de Tina, Garen eut un sursaut.

Il observa attentivement les princesses et repéra l’Onzième Fille royale Tina.

C’était la petite aux yeux rusés qui lui avait donné des explications. Elle avait l’air douce et mignonne, le corps souple et menu, la taille fine de la jeune fille serrée dans une robe blanche en dentelle. Ses jambes élancées étaient couvertes de bas de soie blancs, et un ornement en forme de papillon argenté retenait sa queue-de-cheval noire.

La peau de Tina, claire et rosée, était d’une perfection presque irréelle ; elle ressemblait à une petite poupée de neige.

Garen jeta un coup d’œil à Avic. Comme prévu, le regard de ce père démoniaque brillait d’un désir bestial.

Pourtant, pour une raison quelconque, Avic semblait lutter de toutes ses forces contre ce désir. Il fixa brièvement Tina, puis détourna rapidement les yeux. Après un clignement, son regard prit une expression étrange et résolue, comme s’il venait de prendre une décision capitale.

« À partir d’aujourd’hui, vous traiterez le comte Garen, nouveau maître du Palais du Feu noir, ainsi que la famille Trejons, qui apportera une grande contribution à notre Empire de Kovitan, comme un aîné ! Est-ce bien compris ? » Avic venait de prononcer une phrase stupéfiante.

Garen n’était pas le seul à être surpris ; Barton et les enfants royaux qui se tenaient près de lui l’étaient tout autant.

« Bien. Je suis fatigué. Je vais rentrer au palais pour me reposer. Venez ! »

« À vos ordres ! » Un garde accourut et répondit à pleine voix.

« Conduisez le comte au Palais du Feu noir ! Présentez-lui ses nouveaux subordonnés ! » Avic tapota l’épaule de Garen, ne lui laissant pas le loisir de protester. Après avoir réglé la suite des choses, il partit le premier.

« Bon retour, Votre Majesté ! Père ! » Tous s’inclinèrent en même temps et suivirent Avic du regard.

Garen se redressa et parcourut l’assemblée des yeux, s’attardant quelques secondes de plus sur l’Onzième Fille royale Tina.

« Tina… Tina… » Il se rappela soudain le cours de l’histoire, ainsi que les quelques personnes apparues aux côtés de Beckstone. L’une des filles ressemblait beaucoup à la Tina qu’il avait sous les yeux.

Par coïncidence, cette fille avait elle aussi une démarche gracieuse et une aura élégante ; chacun de ses gestes dégageait une noblesse que les aristocrates ordinaires ne pouvaient égaler.

À en juger par ce qu’il voyait maintenant, cette Tina…

Mais Beckstone et ses compagnons devaient encore se trouver chez le marquis Black Snake ; ils ne seraient donc pas là de sitôt. Même si c’était vraiment cette fille, elle ne connaissait probablement pas encore Beckstone, pas vrai ?

Garen y réfléchit un instant, puis se détendit.

Barton suivit Garen de près et lui adressa un simple sourire, sans rien ajouter, avant de partir.

Les autres enfants royaux échangèrent des regards. La Douzième Fille royale, adorable à sept ou huit ans, s’avança la première devant Garen. Ses longs cheveux blond très pâle étaient soigneusement coiffés, et elle portait une robe de soie noire ainsi que de petites bottines en cuir.

« Oncle Garen, Ivy part devant. »

Après la première, il y eut la deuxième, puis la troisième. Chacun des enfants royaux commença à prendre congé de Garen.

Tina jeta un coup d’œil à la Quatrième Princesse, qui se mordait la lèvre inférieure, le visage devenu livide. Quand Avic était parti sans l’emmener, tout le monde avait compris qu’il s’était lassé de jouer avec elle. Son brusque changement d’attitude avait probablement quelque chose à voir avec la façon désagréable dont la Quatrième Princesse s’était comportée envers Garen un peu plus tôt.

Soudain, tous les enfants royaux prirent une décision.

Tina fut la dernière à s’avancer vers Garen.

« Oncle Garen, je vous en prie, veillez sur moi à partir de maintenant. Le palais de la Onzième Princesse est juste à côté du vôtre. »

Elle s’efforça de paraître docile et innocente, puis lui adressa un sourire mielleux.

« Vous êtes trop aimable, Votre Altesse. Garen fera tout ce qui est en son pouvoir pour assurer votre sécurité. » Garen sourit. Ses traits séduisants et ses beaux cheveux dorés firent presque tourner la tête à Tina.

Mais, en repensant aux rumeurs qu’elle avait entendues, elle frissonna aussitôt et baissa la tête, effrayée à l’idée de le regarder davantage.

Enfin, la Quatrième Princesse s’approcha, le visage pâle, et s’inclina devant Garen.

« Oncle Garen… »

À ce moment-là, Tina s’était déjà éloignée. Elle se retourna vers la Quatrième Princesse : sa sœur aînée, autrefois si arrogante, avait maintenant les yeux embués de larmes, prêtes à déborder.

Elle disait quelque chose à voix basse à Garen, mais elle était trop loin pour que Tina entende distinctement.