Source chaude 3

On aurait dit que le nuage noir lui-même était vivant.

Garen plissa légèrement les yeux. Son cœur tressaillit tandis qu’il activait l’Œil d’Isaiah et braquait son regard sur le nuage noir.

Le nuage noir continuait d’avancer normalement, quoique légèrement plus lentement. Rien d’autre ne semblait anormal.

Il détourna les yeux et inspecta les alentours. Rien ne lui parut suspect.

Reprenant le chemin qu’il avait emprunté à l’aller, il traversa plusieurs forêts de pierres, hérissées de gros rochers, et aperçut devant lui un bassin de sources chaudes, ovale et de taille moyenne.

D’épais nuages de vapeur s’élevaient dans l’air, qui devint soudain humide et moite. Garen eut l’impression que sa peau était recouverte d’une pellicule collante.

Des éclats de rire étouffés lui parvinrent de la source chaude. On aurait dit des voix de femmes.

Un cercle de grands piliers de pierre barricadait les bassins extérieurs. De toute évidence, quelqu’un les avait déplacés pour en faire des barricades.

Près de l’un des piliers extérieurs, Parapluie rouge et le Vieux étaient assis en tailleur sur le sol, en train de discuter d’un sujet inconnu. Kid, lui, dessinait du bout des doigts sur la surface d’un pilier pour se distraire.

En voyant Garen approcher, le Vieux agita le morceau de viande séchée qu’il tenait à la main.

« On comptait utiliser l’eau d’ici pour préparer une soupe à la viande. Tu en veux, chef ?

— Vous avez trouvé les poissons blancs ? demanda aussitôt Garen en venant s’asseoir en tailleur avec les autres.

Le Vieux secoua la tête, l’air hésitant. « C’est étrange. La dernière fois que j’ai pêché ici, j’ai facilement rempli un filet de poissons blancs, mais maintenant, on n’en voit pas un seul. Il serait peu probable qu’un monstre ait plongé sous l’eau pour tous les dévorer. Nous avons envoyé nos Totems explorer les profondeurs, mais nous n’avons trouvé aucune trace de créature, même au fond.

— Nous n’avons rien trouvé non plus dans les environs, dit Garen en secouant la tête. L’endroit me paraît assez étrange. Laissons-les finir leur bain, puis nous partirons tout de suite. Je n’ai pas envie de traîner ici.

— Ça me va, acquiesça le Vieux.

— Non, moi, je veux encore me baigner… Ça fait trois mois que je ne me suis pas lavé… » gémit soudain Parapluie rouge.

— Trois mois… » Garen et le Vieux en restèrent bouche bée.

« Chaque fois, je me dis que je vais me laver avant de dormir, mais je finis toujours par m’endormir avant… » Parapluie rouge commençait à se sentir gêné et rit pour faire passer la chose.

« Va donc te reposer pour l’instant, tant qu’on en a le temps. » Garen jeta un coup d’œil à Kid. D’ordinaire si étrange, celui-ci se comportait normalement, signe que l’endroit n’était pas entièrement problématique.

Il croisa les jambes, ferma les yeux et s’assit sur le rocher pour méditer lentement.

Il avait voulu explorer les environs plus tôt, dans l’espoir d’y trouver des monstres qui lui rapporteraient des points de Potentiel, mais, malheureusement, il n’y en avait pas un seul en vue.

Garen se mit dans les meilleures dispositions, puis s’immergea peu à peu dans la pratique de ses Techniques secrètes, comme il l’avait fait dans le monde précédent.

Pratiquer ses Techniques secrètes dans un monde où les Totems étaient les plus répandus lui permettait parfois de repenser à ses erreurs passées.

Il apaisa son esprit et concentra son attention sur le noyau de son énergie vitale.

Contrairement à la Technique de la Statue divine, le parcours de l’énergie vitale et du sang de la Technique du Jaspe aux myriades d’eaux était extrêmement complexe. Il exigeait que le sang circule dans tous ses vaisseaux, petits ou grands, des artères principales jusqu’aux capillaires.

Cette Technique secrète était un ancien art martial que lui avait transmis le Poing de Neptune. Garen connaissait l’utilité de certains parcours, mais ignorait celle d’un grand nombre d’autres.

En pratiquant la Technique de la Statue divine, il avait atteint un degré sans précédent de maîtrise de son corps, et avait même découvert des parcours de circulation sanguine qu’il ne comprenait pas lui-même.

Il suivit les instructions des Techniques secrètes.

Le premier niveau de la Technique du Jaspe aux myriades d’eaux permettait de contrôler le flux de l’énergie vitale dans un rayon d’un mètre. Ce type de contrôle s’appliquait aussi bien aux humains qu’aux non-humains et affectait tout être vivant dont le sang circulait dans les veines.

Le deuxième niveau servait à augmenter la portée, tandis que le troisième renforçait la puissance et permettait d’en maîtriser la force.

Il ignorait cependant tout des niveaux suivants. Celine n’avait pratiqué la technique que jusqu’au troisième niveau, tandis que seul un expert du Poing de Neptune pouvait maîtriser le quatrième. Il ne connaissait pas précisément ses capacités.

La Technique du Jaspe aux myriades d’eaux était l’une des principales Techniques secrètes les plus difficiles à apprendre au sein du Poing de Neptune. Certains disaient qu’à part son créateur, personne n’avait réussi à atteindre un niveau aussi élevé.

Garen ferma les yeux, se concentra et commença à ajuster le flux de son énergie vitale pour la faire circuler selon un parcours précis. Il devait agir sur bien trop de vaisseaux sanguins et, même avec une énergie plus puissante, une seule grande circulation prenait au moins deux heures.

De plus, ce mouvement était extrêmement difficile à exécuter, car l’énergie vitale devait circuler à une vitesse constante. Le moindre changement pouvait tout compromettre.

Une illusion prit forme dans son esprit : s’il voulait fusionner avec le Dragon à neuf têtes, il lui faudrait également suivre le parcours de cette Technique secrète.

Les bruits autour de lui se mirent à résonner comme s’ils venaient de loin. Le temps continua de s’écouler, et sa conscience dériva lentement vers un état où il s’oubliait lui-même.

Le Vieux et Parapluie rouge étaient assis près de Garen. L’un d’eux gardait les yeux fermés, un boîtier noir dans les mains, et écoutait un son inconnu ; l’autre ne dérogeait pas à ses habitudes : il bâillait sans cesse et s’assoupissait.

Quant à Kid, il était allongé sur le dos, insensible à la chaleur du sol, et contemplait la vapeur blanche qui montait. De temps à autre, il jetait un regard à Garen, qui méditait en tailleur.

Autour des bassins, les sons, d’abord excités et détendus, se firent plus doux. On entendit aussi des baigneuses sortir de l’eau. Kitten et Fox semblaient avoir fini leur bain et s’apprêtaient à partir.

Le Vieux, qui écoutait le boîtier noir, ouvrit soudain les yeux.

« Après cette mission, tu as des projets, Parapluie rouge ?

— Des projets ? » Parapluie rouge se couvrit la bouche et bâilla plusieurs fois. « Rentrer chez moi et dormir comme il faut pendant quelques jours… Non, impossible. C’est trop difficile.

— Avec le chef parmi nous, tu ne comptes pas faire des missions pour monter en grade ? » Le Vieux remua les sourcils.

« Vous ne serez pas là, vous autres ?

Le Vieux garda le silence et regarda Kid, qui se tenait un peu à l’écart.

« Kid, après cette mission, tu as des projets ?

— Je retourne à la ferme », répondit Kid d’un ton sec et tranchant.

« Tu veux rester avec nous, dans le Royaume ?

— Pourquoi ? demanda Kid, hésitant.

— Tu peux très bien rester seul dans les régions périphériques. La situation s’est presque stabilisée, maintenant. La plupart des repaires de monstres ont déjà été répertoriés comme zones dangereuses, et les zones d’activité ont été clairement indiquées sur les cartes. Alors, tant qu’on ne traîne pas n’importe où, on ne risque pas grand-chose. La situation s’est apaisée dans la plupart des pays, et les lignes de défense ont été consolidées. Une fois les menaces extérieures écartées, il faudra reconstruire de nouvelles sociétés, de façon ordonnée. Cet ordre est encore à l’essai, mais, dans ces conditions, nous, les membres des forces armées, profiterons de bien meilleurs avantages si nous restons dans le Royaume. Rien à voir avec la période de chaos, où les forces armées subissaient le plus de pertes.

Le Vieux marqua une pause.

« Kovitan, Daniela et Ender ont construit ensemble la ligne de défense de la Ferme de l’Ouest. Ensuite, nous avons bâti les trois grandes zones, ainsi que quelques petites organisations qui avaient survécu dans le refuge sécurisé. À notre époque, impossible de vivre sans pouvoir. Ceux qui, comme nous, maîtrisent des capacités puissantes en tireront donc de grands avantages.

— Vieux, tu comptes devenir l’émissaire de la princesse, pas vrai ? Je me souviens que tu t’étais placé sous ses ordres l’année dernière », lança nonchalamment Parapluie rouge.

« Puisque tu le savais déjà, c’est pour ça que j’en ai parlé, acquiesça le Vieux. C’est vrai que je travaille pour la princesse. Sa Majesté Avic a beau avoir beaucoup de talent et de puissantes forces, il lui arrive de manquer d’entrain ; en toutes circonstances, la princesse est donc naturellement le meilleur choix. Après que ma famille eut juré fidélité à Son Altesse la princesse, elle nous a accordé beaucoup d’attention. C’était donc une décision évidente.

— C’est ton problème. Je n’ai pas envie de graviter autour de quelqu’un d’autre pour faire son travail. Le Service secret me convient très bien. Les avantages sont bons, le traitement aussi, les postes sont élevés et, en plus, c’est tranquille », dit Parapluie rouge en souriant, les mains derrière la tête.

« Et toi, Kid ? » Le Vieux se tourna vers le petit garçon.

Kid prit le même air ennuyé.

« Je suivrai le chef.

— Et si le chef se joignait à moi comme subordonné de Son Altesse la princesse ? » Le Vieux sourit soudain.

« Je suivrai quand même le chef », acquiesça Kid avec assurance.

« Parfait. Tu vois, le chef nous rejoindra sûrement, lui aussi », dit le Vieux en tapotant la tête de Kid.

Peu après, Fox et Kitten, qui venaient de se changer, revinrent des sources chaudes. Elles portaient toutes deux des vêtements blancs qui ressemblaient à des tenues de bretteurs moulantes, avec de courtes capes dans le dos, ce qui leur donnait une allure particulièrement élégante. Leurs belles jambes pâles étaient à découvert.

Malheureusement, personne ne leur accorda le moindre regard.

Kid n’y comprenait rien, tandis que le Vieux avait assez d’expérience pour garder son calme. Parapluie rouge, lui, était occupé à somnoler.

Il ne restait que leur chef, Garen, le seul homme raisonnable du groupe, qui gardait les yeux fermés et se reposait comme s’il méditait.

Kitten pinça les lèvres, contrariée, puis jeta un regard à Fox. Elle commençait à se dire que c’était une erreur de rester avec ce groupe.

Fox continua de se couvrir le visage, rendant toute expression impossible à lire.

Le Vieux leur expliqua le comportement du chef, et Kitten et Fox comprirent.

Garen ouvrit lui aussi lentement les yeux.

Il leva les yeux au ciel et remarqua que les nuages sombres n’avaient pas changé.

Après un moment d’hésitation, il se rendit compte qu’il ne s’était pas baigné depuis longtemps.

En tant qu’Utilisateur de totem, il pouvait empêcher la poussière et la saleté de se coller à sa peau, mais pas la sueur que son corps sécrétait. Il utilisait sa Technique secrète pour maîtriser son corps et évacuer la sueur par d’autres voies. Les autres, eux, n’en avaient pas la capacité.

En voyant les regards suppliants de Kid et de Parapluie rouge, il se dit qu’il avait peut-être été un peu cruel avec eux. Interdire à quelqu’un qui ne s’était pas lavé depuis trois mois de profiter d’une source chaude…

« Bon, d’accord. Puisqu’on est là, autant se baigner, soupira Garen. Je vais aussi en profiter un peu.

— Nous monterons la garde à l’entrée ! s’exclama aussitôt Kitten.

— Quel chef avisé ! » Parapluie rouge bondit le premier, courut jusqu’au rhinocéros blanc qui se trouvait non loin et dénicha rapidement quatre serviettes noires, qu’il distribua aux hommes. Puis il apporta un petit flacon de gel douche où flottaient des pétales de fleurs rouge sombre, fins comme des filaments.

Garen et les autres hommes prirent chacun une serviette et entrèrent dans la source chaude aménagée au milieu de la forêt de pierres.

À l’intérieur se trouvait un bassin ovale, d’où s’élevaient des nuages de vapeur brûlante. Des piliers de pierre de différentes hauteurs l’entouraient en cercle, ne laissant qu’un seul passage.

Les quatre hommes se déshabillèrent rapidement, dévoilant leurs silhouettes jusque-là dissimulées.

La brume blanche empêchait de bien distinguer les choses, mais Garen parvenait tout de même à voir le visage des trois autres.

Le Vieux avait un visage bienveillant et âgé, ainsi qu’une paire de lunettes à monture argentée. Il essuyait les verres avec un chiffon blanc. Dans une bibliothèque ou un lieu semblable, on l’aurait pris pour un chercheur ou un universitaire. Pourtant, des rumeurs prétendaient qu’il avait réellement été un érudit.

Parapluie rouge avait les cheveux courts et roux, les sourcils obliques et rebelles, et des traits remarquablement beaux. Avec ses yeux rouges et sa peau de porcelaine, il avait tout d’un prince aristocratique bien né.

Kid se déshabilla et dévoila un corps maigre et osseux, sans un gramme de chair. Sa peau était sèche et il était manifestement sous-développé. Il avait aussi les yeux enfoncés, les cheveux brun foncé, rêches et en bataille, ainsi que des taches de rousseur sur le bout du nez.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance. Le plus étrange, c’était que la peau de Kid n’avait pas la moindre teinte sanguine. Il était d’une pâleur effrayante.

Sans même y penser, Garen le dévisagea quelques instants de plus.

Ce n’est qu’alors qu’il se déshabilla à son tour et jeta ses vêtements sans précaution sur une pierre, au bord du bassin.

Garen entra dans l’eau et s’assit, laissant flotter à la surface ses cheveux dorés qui lui arrivaient aux épaules. Il immergea tout son corps, ne laissant dépasser que la partie au-dessus du menton.

L’eau était à la température idéale, près de quarante degrés.

Garen ferma les yeux et relâcha enfin la tension qu’il contenait depuis si longtemps.

En dehors de rares moments comme celui-ci, dans les régions périphériques, Garen ne pouvait jamais se détendre complètement. Il devait toujours rester sur ses gardes, au cas où un phénomène étrange se produirait ou qu’un monstre puissant l’attaquerait à l’improviste.

Mais ses compagnons montaient la garde, et certains se baignaient même avec lui. Il pouvait donc, pour un temps, cesser de s’inquiéter pour sa sécurité.

Sans s’en rendre compte, Garen sombra dans un demi-sommeil.

Avant qu’il ait amélioré la Technique du Jaspe aux myriades d’eaux, cette scène s’était déjà produite une fois. Et maintenant, elle se reproduisait.