Source chaude 1

Garen et les autres remontèrent sur le rhinocéros blanc et suivirent la piste dans une direction précise, vers leur destination.

Durant la nuit, les hurlements des loups et les rugissements d’autres créatures étranges résonnèrent au loin dans l’immensité des lieux. On aurait presque dit qu’ils étaient revenus, l’espace d’un instant, à l’ère des anciens béhémoths.

« Chef ? Pourquoi devons-nous nous dépêcher, même de nuit ? Vous avez déjà gagné, non ? » demanda doucement le Vieux Gregor, debout à côté de Garen.

Garen secoua la tête. « Je suis effectivement plus fort que le Dragon vert, mais sa puissance lui a suffi pour me retenir un moment. Ensuite, les territoires qui s’étendent devant nous appartiennent à la Reine de sang, et j’ai entendu dire qu’elle avait beaucoup de combattants sous son influence. Si le conflit éclate, la situation pourrait être encore pire que lors du combat précédent, au pic enneigé. De plus, Nuage divin et les autres ont mal évalué ma force, ce qui m’a permis de tuer leur général par surprise.

— Cela signifie donc aussi que l’apparition tardive, mais soudaine, du Dragon vert ici annonce des choses terrifiantes pour vous, chef ? » répliqua aussitôt le Vieux Gregor.

« On peut le dire comme ça », répondit Garen avec un sourire. Soudain, il pensa à quelque chose.

« Au fait, Vieux Gregor, vous connaissez Beckstone, de la Société Terraflor ?

— Beckstone ? » Le Vieux Gregor réfléchit un instant. « Il me semble avoir entendu ce nom il y a deux jours, de la bouche du marquis Serpent noir.

— Le marquis Serpent noir ?

— Oui, un maître chevronné du Service de géométrie, qui s’est fait un nom il y a une dizaine d’années. Nous nous entendons bien ; quand nous étions plus jeunes, nous étions partenaires. Nous avons voyagé ensemble à travers le monde, puis nous avons pris des chemins différents parce que nos domaines respectifs se sont développés différemment, expliqua le Vieux Gregor. Avant cette mission, je jouais aux échecs avec lui, et il était un peu meilleur que moi. Un jour, pendant une partie, quelqu’un est venu nous transmettre un message. C’est alors que j’ai entendu parler de Beckstone pour la première fois et appris qu’il représentait la Société Terraflor.

— Serpent noir, Serpent noir… » Garen se rappela soudain quelque chose. « N’avait-il pas une Relique précieuse appelée la “Couronne du Serpent rose” ?

Le Vieux Gregor parut soudain surpris, puis jeta un regard à Garen.

« Comment l’avez-vous appris ? Lui et moi étions les seuls à connaître cette Relique précieuse…

— Peu importe comment je l’ai appris. Faites-lui simplement passer un message de ma part et dites-lui de se méfier de Beckstone. Au fait, quelle est la puissance du marquis Serpent noir ? » demanda Garen sans s’arrêter.

« Il est plus fort que moi, mais cela fait des années que je ne l’ai pas vu à l’œuvre. Il a toutefois deux généraux à son service : des jumelles, toutes deux dotées de pouvoirs spiritualisés de forme trois, et redoutables lorsqu’elles combattent ensemble. Il possède aussi deux bêtes étranges qu’il élève depuis de nombreuses années ; personne ne sait ce qu’elles sont devenues, répondit simplement le Vieux Gregor. En tant que marquis chevronné et aristocrate de haut rang, il possède des territoires immenses. Ils ont rétréci après les troubles, mais sa famille en détient encore l’équivalent d’une province entière.

— Oh ? » Garen fut un peu surpris. Selon la chronologie historique d’origine, il n’était pas étonnant que le marquis Serpent noir ait fait preuve d’une telle puissance lors de sa rencontre avec Beckstone : il avait manifestement de puissants domaines derrière lui.

Le marquis Serpent noir était lui-même d’une puissance incroyable, mais Beckstone n’était pas à sa hauteur et le tua d’une manière extrêmement humiliante. Lorsqu’il fut tué, cette fois-là, les maîtres escortant la Société Terraflor furent dominés par ceux de l’Alliance royale des Luminaristes. Après cette période difficile, une série d’événements fortuits permit à Beckstone de gagner enfin la confiance des jumelles du marquis Serpent noir. Dans ses derniers instants, le marquis fut pris en embuscade et grièvement blessé par les jumelles, qui lui dérobèrent ses Reliques précieuses dans des circonstances profondément injustes. Personne n’aurait pu prévoir une telle issue.

Au bout du compte, la Relique précieuse ultime, la Couronne du Serpent rose, était déjà tombée entre les mains de Beckstone. Après avoir surmonté tant d’épreuves, il avait considérablement accru sa puissance et atteint la quatrième forme. À ce stade, il avait enfin consolidé sa position, et les organisations puissantes devaient recourir à des moyens encore plus redoutables pour s’en prendre à lui. Cependant, les propriétés particulières de la Couronne du Serpent rose empêchaient même certaines puissances de premier plan de le piéger. Ainsi, lorsque les forces finirent par s’équilibrer et que les grandes organisations manquèrent de main-d’œuvre, les pouvoirs latents de Beckstone commencèrent à se manifester, et les autres organisations n’eurent d’autre choix que de le laisser tranquille.

En repensant à cette période de l’histoire, Garen se souvint qu’à ce moment crucial de la vie de Beckstone, le marquis Serpent noir était déjà devenu un personnage très important.

« Beckstone était en quelque sorte une recrue prometteuse que la Société Terraflor formait spécialement. Il a un grand potentiel, alors dites au marquis Serpent noir de se montrer plus prudent.

— Compris, je lui transmettrai le message bientôt », acquiesça résolument le Vieux Gregor. Il savait que si Garen estimait Beckstone dangereux, c’est qu’il représentait bel et bien une menace.

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Dans une forêt sombre, très loin de là

Une file de marcheurs nocturnes traversait les mystérieux bois obscurs. La personne en tête tenait une torche dont les flammes rougeoyantes éclairaient les environs. Le crissement de leurs pas résonnait sans cesse, ponctué de temps à autre par le craquement d’une branche.

Le guide, vêtu de la tête aux pieds d’une longue robe blanche, en avait déchiré les poignets et l’ourlet pour marcher plus facilement. Ses yeux, différents de ceux des autres, luisaient d’un éclat argenté et pâle.

Parmi ceux qui le suivaient se trouvaient un vieil homme, un enfant et une belle jeune femme vêtue de rouge.

« Stone, nous sommes bientôt arrivés ? » demanda doucement la jeune femme en rouge.

« Bientôt. Encore un peu de patience. Nous sommes sur le territoire du géant Barr ; nous devons le traverser lentement. Si nous allons trop vite, nous risquons de le provoquer », répondit Beckstone avec sérieux.

« Tu sais si les hommes du marquis Serpent noir nous ont rattrapés ? » demanda la jeune femme en rouge, un peu inquiète.

« Pas tout de suite. Même si les formations n’ont pas suffi à les retenir longtemps, elles leur causeront sûrement encore plus de problèmes s’ils ignorent la situation actuelle. Ils pourraient traverser trop vite le territoire du géant Barr », répondit Beckstone d’un ton calme.

Ah ouh, ah ouh… !!!

Soudain, des cris de sauvages retentirent au loin derrière eux.

Aussitôt, des cris semblables leur répondirent, les uns après les autres. Ils résonnèrent dans toutes les directions et se firent de plus en plus fréquents.

« Regardez, les géants sont allés accueillir leurs visiteurs », dit Beckstone, une lueur amusée dans les yeux.

« En effet, il s’agit probablement du disciple de cette personne. Dire qu’il connaissait un message aussi secret… » déplora Emin, qui faisait partie du groupe.

« Vous êtes trop modeste. Nous sortirons bientôt de cette forêt sombre, mais c’est là que nos chemins se séparent. Une des bases de la Société Terraflor se trouve devant vous. Vous pourrez vous y rendre avant de rejoindre le quartier général », répondit poliment Beckstone à Emin.

« Vous m’avez beaucoup aidé. » Emin paraissait bien plus jeune : ses cheveux blancs étaient redevenus presque entièrement noirs, et sa barbe fonçait elle aussi.

« Vous êtes un ancien de la Société Terraflor et un camarade d’école qui a étudié auprès du même maître que moi ; ce peu d’aide n’est rien. Ce sont les informations que vous m’avez transmises qui comptent : elles valent bien davantage, dit Beckstone, sincèrement reconnaissant. Vous avez gardé ces renseignements dans un village isolé pendant plus de dix ans. La Société Terraflor peut être fière d’avoir un ancien comme vous. » Puis il s’inclina respectueusement devant Emin.

« Ce n’est pas nécessaire. C’est à moi de vous remercier. » Emin secoua la tête et s’inclina à son tour.

« Bien, allons-y. » Il entraîna son disciple et jeta un regard aux autres membres de son équipe. Ce voyage lui avait laissé des sentiments mitigés. Lorsque Garen avait montré les premiers signes de son talent exceptionnel, Emin avait vu dans ses yeux une solitude indéniable, ainsi qu’une intrépidité et une force qui dépassaient celles du commun des mortels. Avec un tel talent, et une telle persévérance, une telle puissance finirait tôt ou tard par se manifester.

Il n’aurait jamais cru que ce jour arriverait si vite.

Lorsque Beckstone avait essuyé sa première défaite face à Garen, sa haine ne s’était pas retournée contre son propre maître ; cela montrait qu’il était devenu plus humble. Si seulement leur haine mutuelle pouvait s’effacer…

Cette pensée lui traversa l’esprit, et Emin songea aussitôt à la haine qui les séparait. Il expira lentement. C’était probablement impossible.

En entraînant son disciple docile derrière lui, Emin avança et sortit de la forêt sombre. Quelques personnes les attendaient déjà sur l’herbe noire et luisante, juste devant eux.

« Emin, après toutes ces années, tu as dû traverser bien des épreuves. » Une silhouette s’avança au clair de lune : une vieille femme aux cheveux blancs apparut.

« Liz… » Emin regarda celle qui avait autrefois été son amie proche. Sa gorge se noua soudain, et il ne put parler. Il s’était coupé du monde pour protéger ces renseignements de la Société Terraflor ; il avait même laissé mourir sa femme, tandis que ses recherches finales lui avaient valu la haine de son amie d’enfance et les avaient transformés tous deux en ennemis. Il avait tout fait pour cet instant, celui où il recevrait enfin sa récompense.

« Alors… je peux enfin… ?

— Tu as le droit de restaurer ton école, mais seulement une de ses branches », acquiesça sincèrement la vieille femme.

« Cela me suffit », dit Emin, le visage illuminé par la satisfaction. Il se retourna et jeta un regard à Beckstone et aux autres, qui se tenaient encore dans les bois. « Allons-y. Je ne suis pas revenu depuis si longtemps que j’ignore si tout le monde a changé.

— Ils ont changé… Ils ont tous les cheveux blancs, maintenant… » Les paupières de la vieille femme se fermèrent peu à peu, puis ses paroles se perdirent soudain dans le silence.

Garen tira sur le communicateur en forme de boîte noire accroché à son col et fronça les sourcils. Il essaya de discerner les sons qui en provenaient.

Ils avançaient à la file indienne et progressaient lentement entre les monticules de pierre blanche. Le rhinocéros blanc traversait un terrain rocheux et inégal ; lorsqu’il ne trouvait pas de surface plane où poser le pied, son corps tanguait violemment.

Le soleil, haut dans le ciel, dardait ses rayons sur eux. Sa lumière ardente brûlait les vêtements noirs des six personnes, faisant grimper sans cesse la température de leurs corps. La surface de leur armure noire renvoyait continuellement des reflets sombres, donnant l’impression qu’elle était faite de plaques métalliques argentées superposées.

« Quelle chaleur…

Chaton ne put s’empêcher de tirer sur son col. Elle regarda autour d’elle et constata qu’aucune plante verte ne poussait dans cette étendue de monticules blancs. Seules quelques lianes noires et desséchées gisaient sur une grosse pierre qu’ils venaient de dépasser, comme si elles étaient mortes de soif depuis longtemps.

« Quel endroit infernal ! Le soleil est déjà brûlant ; pourquoi de la vapeur s’échappe-t-elle encore du sol ? » se plaignit soudain Chaton, d’une voix forte et impatiente.

Le Vieux Gregor lui jeta un regard agacé, puis se tourna vers Garen, qui demeurait impassible, et Parapluie rouge, qui semblait somnolent.

« Ces changements ont probablement eu lieu après les troubles. Les monticules de pierre étaient déjà pleins de vapeur. Quand j’enseignais à l’université du royaume d’Ender, j’ai emmené des étudiants ici pour les observer. Le sol est parcouru de vapeur et la température y est extrêmement élevée, mais il n’y a apparemment pas encore de phénomènes de type désertique. C’est le signe qu’il y a beaucoup d’eau souterraine. Donc…

« Donc, il y a forcément une source chaude ici ?! » s’exclama soudain Chaton avec enthousiasme. Elle se sentait moite et couverte de sueur. Les vêtements noirs, censés réguler naturellement la température, ne lui étaient d’aucune utilité face à cette chaleur terrifiante. Ici, la température avait déjà atteint quarante ou cinquante degrés. De temps à autre, elle ne pouvait qu’utiliser une partie de sa Lumière totémique pour repousser la chaleur accablante.

Le Vieux Gregor hocha la tête avec assurance.

« Une source chaude ? Si je pouvais m’y tremper et dormir, je me sentirais sûrement beaucoup mieux ! » Un air plein d’espoir apparut aussi sur le visage de Parapluie rouge, qui semblait avoir repris un peu d’énergie.

Le gamin ouvrit lui aussi ses grands yeux et regarda les environs.

Pendant ce temps, Garen réfléchissait.

« Vieux Gregor, vous étiez autrefois un Forgeron ; vous devez donc connaître la Chaîne de guerre de la Guilde de guerre, non ? »