Chapitre 341
Dans le manoir.
Beckstone et son partenaire, Darian, évitaient prudemment les gardes et les soldats en se dirigeant vers la partie la plus isolée du manoir.
Darian regardait à gauche et à droite, jetant parfois un œil à sa montre tandis qu’il attendait patiemment.
Bientôt, une silhouette au visage froid apparut. C’était Beckstone, qui semblait d’humeur massacrante.
« Tu as obtenu tes réponses ? » chuchota Darian.
« C’est confirmé. Il ne nous reste plus qu’à trouver son laboratoire d’expérimentation. Les êtres expérimentaux à l’extérieur ne sont pas apparus sans raison. Il doit avoir dissimulé un bâtiment qui abrite un appareil expérimental central », répondit froidement Beckstone.
« Qu’est-ce qu’on attend ? Allons trouver cet endroit ! » Darian se frotta les mains, de plus en plus impatient.
« Inutile de nous précipiter. Ce vieil homme avait commencé à se méfier de moi. Il a dû comprendre ce que nous cherchions quand vous avez recueilli des renseignements ces deux derniers jours. Nous devons agir avec prudence. »
Beckstone parlait d’un ton très calme.
Il sortit de sa poche un petit cristal bleu, en forme de diamant et d’une transparence parfaite.
« En partant, le professeur m’a donné trois Brumes temporelles au total, et le moment est venu d’en utiliser une. Chacune nous permet de recourir à deux capacités : Confusion et Évacuation. Nous pouvons bien sûr les employer à des moments différents. »
Tandis qu’il parlait, le cristal flotta doucement dans les airs, tournoyant en silence.
Beckstone leva la main et poussa délicatement le cristal vers le haut. Celui-ci s’immobilisa à sa droite.
« Bon, allons-y. La zone autour de nous est désormais noyée dans la brume, et toutes les tentatives de détection devraient être inutiles. Mais nous n’avons que trente minutes. »
« Tu as vraiment plein d’objets intéressants ! Pourquoi je n’en ai aucun ? » Darian était envieux.
« Avant de l’utiliser, il faut effectuer un certain nombre de calculs. C’est aussi difficile que de résoudre un problème de physique avancé en dix secondes. Il m’en reste quelques-uns, si tu en as besoin », répondit froidement Beckstone.
Darian se tut. Les calculs n’étaient pas son fort.
Beckstone jeta un coup d’œil autour de lui, puis se pencha et souleva délicatement une plaque de métal qui donnait sur un passage souterrain. Dissimulée dans l’herbe, elle était recouverte d’une épaisse couche de terre. Impossible de deviner qu’elle cachait une entrée souterraine.
Beckstone baissa les yeux vers l’ouverture. Ses yeux brillèrent d’une lueur argentée, qui s’atténua peu à peu avant de disparaître.
« Allons-y. »
Il plongea aussitôt dans l’ouverture, comme on saute dans un étang, et disparut dans les ténèbres.
Sans hésiter, Darian introduisit lentement le bas de son corps dans le trou, puis remit la plaque de métal en place avant de s’engager tout entier dans le passage souterrain.
Tous deux se retrouvèrent dans le tunnel obscur. Leur seule source de lumière était le cristal bleu sur Beckstone, mais sa lueur n’éclairait qu’une petite portion de l’espace autour de lui.
Le sol était humide et une faible odeur de pourriture flottait dans l’air.
« Ça fait combien de temps que cet endroit est condamné ? Qu’est-ce que ça pue ! » se plaignit Darian en se bouchant le nez.
« Ce n’est pas un manque d’aération. Même si l’air circulait, l’odeur ne partirait pas », répondit calmement Beckstone.
« C’est dégoûtant. C’est pire que la fois où on a dû traverser l’estomac de cette créature ! » se plaignit Darian.
Ils avancèrent rapidement.
Quelques minutes passèrent, puis Beckstone sentit soudain que quelque chose clochait.
« Il y a un problème ! » Il s’arrêta net. « Ça fait si longtemps qu’on marche. Comment se fait-il qu’il n’y ait aucun mouvement de l’autre côté ? »
Une lueur argentée jaillit de son œil droit, et sa vision se couvrit de couches lumineuses.
« C’est un labyrinthe tactique ! » Son visage s’assombrit. « Ils avaient tout préparé à l’avance ! Ils ont même installé un labyrinthe tactique aussi compliqué. »
« Peu importe de quel labyrinthe il s’agit ! Défonçons-le et passons ! » Darian commençait à perdre patience.
Il se tapota le corps, et une grosse créature noire apparut à ses côtés. Humanoïde, elle avait une tête d’aigle. Sa tête et son corps étaient couverts de plumes épaisses et solides ; ses yeux dorés étaient cerclés de noir autour des pupilles. Ses bras étaient d’immenses ailes noires et ses jambes se terminaient par des sabots de chèvre. Elle mesurait environ deux mètres cinquante, une tête de plus que Darian.
« En avant, Hibou nocturne ! Détruis tout sur ton passage ! » Darian pointa le doigt devant lui.
La créature à tête d’aigle poussa un cri et déploya ses ailes.
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Dans un sifflement strident, deux traits de lumière blanche fusèrent vers l’avant et frappèrent le mur qui leur barrait la route.
Boum !
Deux énormes trous s’ouvrirent dans le mur. Des pierres volèrent dans toutes les directions ; certaines les atteignirent, mais furent déviées par leur aura totémique.
En un clin d’œil, les trous reprirent leur forme initiale. On aurait dit un animal faisant repousser une patte qu’on lui avait arrachée. Plus étrange encore, les pierres traversèrent le sol et disparurent.
« Ça ne sert à rien », dit calmement Beckstone. « Un labyrinthe tactique est fait de matériaux capables de se régénérer très vite et de renvoyer les attaques. Pour en sortir, nous devons suivre ses règles. Ce que tu viens de faire revient à affronter toutes les ressources du labyrinthe. Si sa source d’énergie est géothermique, tu ne le résoudras jamais, même en épuisant toutes tes forces. »
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Tu ne comptais quand même pas le détruire par la force ? » Darian était mécontent.
« Si nous trouvons les quatre nœuds principaux du labyrinthe et les détruisons, nous pourrons en sortir. » Les yeux argentés de Beckstone bougèrent. « Séparons-nous et cherchons les nœuds. »
Dans la salle secrète souterraine.
DuQian se tenait tranquillement devant un immense cristal noir. Vanderman l’avait modifiée : elle n’était plus humaine.
Son torse avait encore une apparence humaine, avec sa peau claire et son beau visage. Elle portait une armure moulante parcourue de vaisseaux verts. En revanche, le bas de son corps avait été transformé en une immense racine vert sombre, plantée directement dans un bassin carré. Des centaines de racines s’étendaient sous elle et absorbaient sans cesse le liquide vert du bassin, comme un arbre immense puisant les nutriments de la nature.
Intendante de la maison Vanderman, DuQian était aussi la maîtresse de Vanderman. Elle était à ses côtés depuis son plus jeune âge, et leur relation tenait autant du mari et de la femme que du père et de la fille.
Pour permettre à son amant de mener son projet à bien, elle avait accepté de se sacrifier et de subir cette transformation.
« Quelqu’un ose traverser le labyrinthe ? » Elle leva les yeux vers la carte affichée sur le cristal.
Deux points rouges avançaient clairement dans le labyrinthe depuis l’entrée.
Le labyrinthe tout entier ressemblait à une immense toile, dont l’entrée se trouvait à l’extrémité droite et la sortie à l’autre bout.
Tous deux se dirigeaient vers la sortie. Les gardes croisés en chemin avaient été éliminés sans difficulté.
DuQian appuya sur le symbole de la commande principale, à sa droite, mais rien ne se produisit.
Elle sentit que quelque chose clochait. « Ce serait… un brouillage par la brume ? Je n’arrive pas à croire qu’ils maîtrisent une technique aussi avancée ! On dirait qu’ils avaient tout prévu. »
Elle réfléchit un moment.
« Puisque je ne peux pas envoyer de signal, je vais m’occuper de vous moi-même. »
Elle posa de nouveau les doigts sur la commande principale.
Aussitôt, le cristal noir afficha quatre écrans différents, chacun présentant la sculpture d’une tête étrange.
Il y avait un clown, un géant aveugle, un sanglier sauvage à deux têtes et une belle femme aux cheveux dorés et aux yeux rouges.
« Quelqu’un a envahi le labyrinthe. Lequel d’entre vous va s’en charger ? L’ennemi est préparé », dit froidement DuQian.
« Hein ! » Le sanglier à deux têtes prit la parole le premier. Sa voix était rythmée et il était évident qu’il essayait de dire quelque chose.
Étrangement, DuQian comprenait ce qu’il voulait dire.
« Très bien. Tu t’en occuperas seul, Ralph. Ne les laisse pas traverser ton territoire. »
Le sanglier grogna deux fois, puis l’écran s’éteignit.
« Pourquoi ne m’as-tu pas envoyé ? » Le clown se lécha les longs ongles rouges, visiblement mécontent.
« J’aurais été un meilleur choix que toi. » La beauté aux yeux rouges se pomponnait en se coiffant. « J’ai épuisé tous mes ingrédients ici. Il est temps de refaire le plein. »
« Tu jettes tout avant même d’avoir fini de t’en servir. Moi, j’aurais économisé les ingrédients en les faisant tous cuire et en les mangeant. » Le Géant aveugle était lui aussi mécontent. « Il ne nous restera rien si ce cochon de Ralph se déchaîne. »
DuQian regarda ces quatre gêneurs. C’étaient les êtres mutants les plus puissants, chacun doté de capacités uniques, impossibles à classer selon leur forme.
Même elle aurait eu des difficultés si tous les quatre s’étaient ligués.
Elle ignorait la force des intrus, mais, sur leur territoire et avec l’aide du labyrinthe insaisissable, elle devrait pouvoir les éliminer sans difficulté.
Garen regardait les deux carrosses qui approchaient au loin. Ils étaient en piteux état et menaçaient de tomber en morceaux. Il leur manquait deux des cornes fixées sur le dessus, laissant apparaître un énorme trou.
Le rideau était fait de vêtements déchirés, et la conductrice n’était autre que sa jolie cousine, Sofea Hathaway.
L’élégance froide de Hathaway n’avait pas été entamée le moins du monde. En revanche, son armure d’argent était en lambeaux, laissant voir les vaisseaux sanguins à l’intérieur. Leur mouvement sous l’armure indiquait qu’il s’agissait d’un équipement expérimental conçu par Vanderman.
Avec sa queue-de-cheval blonde, elle avait fière allure sur le siège du conducteur, mais elle avait manifestement beaucoup maigri.
En tournant dans le chemin forestier, Hathaway aperçut Garen et Leila qui se tenaient au milieu de la route.
« Cia !? » Elle fut à la fois stupéfaite et ravie. « Tu es encore en vie !? »
Hiiii ! Hiiii !
Elle arrêta rapidement les chevaux noirs, descendit du carrosse et courut vers Garen.
Elle le serra aussitôt dans ses bras.
« Espèce de petit salaud ! Où étais-tu passé ? Tu m’as fait une peur bleue ! » Hathaway était folle de joie et surprise. Elle relâcha Garen, puis le pinça. « Heureusement, tu n’as perdu aucun morceau de ton corps ! »
« Arrête, cousine ! » Garen se dégagea péniblement de ses bras. « Je suis adulte, maintenant. Si tu continues à me tripoter, je te poursuivrai pour harcèlement sexuel ! »
« Hein ? Je n’arrive pas à croire que tu aies appris ces expressions en si peu de temps ! » Furieuse, Hathaway lui pinça la joue. « Dis-moi ! Où étais-tu passé tout ce temps ? »
« Tu peux arrêter ? » Garen, complètement dépassé, prit aussitôt ses distances avec sa cousine. Leila était là ; s’il laissait faire, il perdrait définitivement son image de chef.
Il regarda Leila et le vit qui gloussait dans son coin.
« Cia ! Tu n’es pas mort ?! » Une voix familière s’éleva du carrosse.
Garen se tourna vers le carrosse et vit une jeune femme aux cheveux châtain clair, couverts par un châle de lin, en descendre d’un bond. Elle portait une sorte de combinaison blanche moulante, façon cow-boy, trouée de partout aux genoux et aux cuisses.
La jeune femme avait une silhouette bien proportionnée, un visage plutôt laid et l’air fragile. Ses joues rouges lui donnaient l’air malade.
« Andel !? » Garen la reconnut aussitôt. Sa bonne mémoire lui permit de l’identifier sans peine.
Andel, Marin, Prynne et Acacia formaient le quatuor noble le plus remarquable du district de la Verdure luxuriante.
Il ne s’attendait pas à ce qu’Andel soit encore en vie.
« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu as l’air malade. » Garen s’approcha aussitôt d’elle, la jeune fille qui avait un petit faible pour lui.
« Où sont Prynne et les autres ? Marin ? Comment va tout le monde ? » Il se remémora les jours où ils avaient tous les quatre passé du temps ensemble, à l’époque où il profitait pleinement de la vie.
« Prynne et Marin sont ensemble. Leurs familles les ont envoyés dans la capitale royale. Marin a été attaqué par une créature et grièvement blessé. Seule la capitale royale pouvait le soigner. Moi… je n’ai nulle part où aller. » Andel baissa la tête, le moral au plus bas.
Hathaway s’approcha et la prit tendrement dans ses bras. « La famille d’Andel était en plein déménagement quand une créature l’a attaquée et que tous ses membres ont été séparés. On ignore ce qu’il est advenu des autres. Je l’ai rencontrée en venant ici. Sans l’Utilisateur de totem que Prynne avait envoyé pour nous protéger, je crains que… » Elle n’acheva pas sa phrase, mais le sens était limpide.
« Maman et ma sœur s’en sortiront, j’en suis sûre… » murmura Andel.
« Rentrons au manoir. Raconte-nous ce qui t’est arrivé. Installons-nous d’abord, nous parlerons du reste ensuite. » Garen savait que Prynne était d’un rang supérieur au sien et probablement le noble le plus puissant du district de la Verdure luxuriante. Sa famille disposait d’un grand pouvoir et d’une grande influence ; il ne s’inquiétait donc pas trop pour lui. La famille de Prynne avait de solides relations dans la capitale royale et à la cour.
« Je dois trouver un moyen de contacter mon oncle dans la capitale royale. Il m’aidera sûrement : quand j’étais petite, c’est lui qui me gâtait le plus », murmura Andel.
Ces quatre familles avaient d’innombrables relations dans l’Empire de Kovitan. Vanderman, le père de Garen ou d’Acacia et noble érudit, entretenait des liens remarquables avec l’Académie de recherche et les trois départements. C’était grâce à ses relations qu’il avait pu faire venir Barr et Baphje pour l’aider pendant l’Ère chaotique.
Andel et les deux autres familles avaient, elles aussi, des relations très solides. Tant qu’elles étaient en vie, elles avaient de grandes chances de se relever des dégâts subis.
Bzzz…
Une lumière argentée jaillit des yeux de Beckstone et forma un vortex sur le mur.
La forme ne cessa de changer, puis se transforma en une carte complexe où l’on distinguait nettement deux points blancs et un point vert.
« Voici la carte du labyrinthe. Il n’est pas si compliqué : il ne compte que 322 embranchements. Sa conception est technologiquement dépassée. On dirait qu’ils y ont tout de même consacré des efforts », dit froidement Beckstone.
Darian le suivait sans grand intérêt, les mains derrière la tête.
« Je n’ai qu’à te suivre et à faire ce que tu dis. Arrête de m’expliquer tous ces trucs compliqués, je vais finir par m’y perdre. »
Bam ! Bam ! Bam !
Des pas lourds résonnèrent devant eux.
« Ça recommence. C’est vraiment agaçant ! Quand est-ce que ça va s’arrêter ? » Darian commençait à perdre son sang-froid. Il lança le bras droit, et le Hibou nocturne réapparut. « Ces créatures sont beaucoup trop pénibles ! Il faut les tuer cinq fois avant qu’elles arrêtent de revenir ! »