Chapitre 33
Huaishan, banlieue sud
Des montagnes verdoyantes et des collines ondulantes aux pentes escarpées évoquaient un épais tapis vert étendu sur la terre.
Sur l’une des collines se distinguaient plusieurs points jaunes et blancs. En y regardant de plus près, on découvrait de petites maisons d’habitation cubiques, bâties en marbre couleur crème.
Les murs et les encadrements des portes étaient couverts de lierre, dont certaines pousses s’ornaient de petites fleurs.
Au pied de l’une des maisons se dressaient deux portails en arc, qui donnaient sur un espace de repos semi-ouvert.
À l’intérieur se trouvaient deux tables. Quatre personnes étaient assises à celle de gauche, à se reposer en buvant du thé.
Deux hommes d’âge mûr et deux jeunes femmes étaient assis face à face.
L’homme le plus âgé portait une barbe soigneusement taillée et un élégant costume noir raffiné. Il semblait avoir une quarantaine d’années et tenait une canne en bois dans une main. Il prit sa tasse sur la table et en sirota le contenu.
« M. Kelly a fait tout ce chemin pour discuter de la collection d’Antiquités de la Tragédie… Un tel enthousiasme est rare de nos jours. »
Son regard se posa sur l’homme d’âge mûr assis en face de lui.
L’homme avait le teint un peu pâle, des cheveux blonds bouclés et un bouc blond. Vêtu d’un costume blanc impeccable, il affichait une élégance décontractée. Il était bien plus jeune, autour de la trentaine.
Son regard était ce qu’il avait de plus éblouissant : ses yeux ressemblaient aux plus beaux rubis, transparents et limpides comme du cristal.
« L’enthousiasme de M. Quicksilver m’impressionne aussi : vous ne vous contentez pas de collectionner vous-même ces antiquités et ces bijoux, vous recherchez également leur origine et les histoires qui s’y rattachent. »
L’homme soupira.
« Nous autres collectionneurs, ne sommes-nous pas tous fascinés par ces choses ? Le rêve, c’est de rentrer chez soi et de trouver sa maison remplie d’antiquités aux origines mystérieuses. C’est comme si… comme si… »
« Notre maison et notre vie elles-mêmes devenaient mystérieuses, emplies de forces inconnues des hommes », acheva Dale Quicksilver avec un sourire.
« Exactement ! C’est tout à fait ça ! » L’homme blond hocha la tête. « La vie est toujours si ennuyeuse ; voilà pourquoi nous aspirons à ce que nos existences soient pleines d’énigmes et de mystères. C’est ce qui rend la découverte de ces Antiquités de la Tragédie si passionnante. »
« En effet. » Dale Quicksilver acquiesça avec approbation. Son regard s’attarda sur le poignet de l’homme. « Je suis tombé par hasard sur une Antiquité de la Tragédie en enquêtant sur une affaire, et depuis, je me suis pris au jeu de la collection. Le temps file comme une flèche : au cours de la dernière décennie, j’en ai accumulé des centaines chez moi. »
« Des centaines ? » Les yeux de l’homme blond brillèrent. « C’est incroyable ! Seul un homme comme le détective Quicksilver peut prétendre à de tels trésors. Je suis sûr qu’ils n’ont rien à voir avec ceux que vous possédiez avant. Mais dites-moi, votre venue ici a-t-elle un rapport avec les antiquités ? »
« Pas exactement. » Dale Quicksilver secoua la tête. Il prit la pipe que lui tendait Mlle Si Lan et en tira une bouffée, puis souffla lentement un rond de fumée. « Nous sommes ici pour une affaire de tueur en série, un criminel bien connu dans le milieu des détectives. L’affaire est réglée, alors nous avons le temps de venir enquêter. »
« Vraiment ? Ce criminel bien connu, ce ne serait pas le Cercle d’Or ? » demanda l’homme blond, pensif, en se pinçant le bouc. Après avoir reçu une réponse affirmative, il poursuivit : « Le Cercle d’Or a commis des dizaines de crimes dans toute la Fédération. J’ai entendu dire qu’à part vous, un seul autre détective célèbre l’avait rencontré en personne. Auriez-vous l’amabilité de me raconter son histoire ? »
« Je vous prie de m’excuser. Ce n’est pas que je refuse de vous la raconter, mais j’ai signé un accord de confidentialité avec la police », répondit Dale Quicksilver en haussant les épaules. « Bon, nous allons bientôt devoir partir. Je dois me rendre cet après-midi au Château de Soie d’argent. M. Kelly souhaiterait-il se joindre à nous ? »
« Le Château de Soie d’argent ? J’ai entendu parler de cet endroit délabré au fil des années passées à Huaishan. C’est un héritage laissé par un officier militaire. Il n’avait pas les moyens d’entretenir le château et en a vendu la plupart des biens », répondit Kelly. « J’ai entendu dire qu’il était à vendre, mais il était si délabré et si désert que les visiteurs repartaient dès qu’ils le voyaient. Vous comptez l’acheter ? »
« Je veux seulement le visiter, pas l’acheter », rit Dale Quicksilver. Il se tourna vers Si Lan pour lui dire quelques mots. Elle hocha la tête, puis se dirigea vers une maison à deux étages, non loin de là, et disparut derrière d’épais buissons verdoyants.
« La végétation est abondante ici, et rien ne semble dépérir malgré la fin de l’automne. Si l’endroit n’était pas si loin de chez moi, j’adorerais m’y installer », soupira Dale Quicksilver en soufflant un autre rond de fumée.
« Je comprends. C’est pour ça que je suis venu m’installer ici et que je n’ai jamais voulu repartir », répondit Kelly. Il échangea quelques mots avec la jeune blonde en queue-de-cheval assise à côté de lui. Elle se leva et se dirigea vers la voiture noire garée dehors.
« Il faut deux heures de route pour aller d’ici au Château de Soie d’argent, et il est presque cinq heures. Si nous partons maintenant, nous ne rentrerons que tard dans la nuit. À moins que M. Dale ait prévu de passer la nuit là-bas ? » Kelly se leva et l’interrogea.
« J’y ai passé quelques nuits ces derniers jours, ce n’est pas un problème. J’en ai parlé au propriétaire du château, M. Nusves, et je lui ai donné de l’argent pour le louer pendant deux mois. Comme tout ce qu’il contenait avait déjà été vendu ou déménagé, il ne s’en est pas trop inquiété. » Dale Quicksilver se leva à son tour. « Au fait, inutile de prendre votre voiture : il n’y a aucun endroit où faire le plein. Nous ferions mieux de voyager en calèche. »
« C’est vrai. Je vais donc devoir abuser de votre hospitalité pendant quelques jours. »
« Aucun problème. Nous sommes tous deux collectionneurs, et il est difficile de trouver quelqu’un qui partage ses intérêts. Pour être franc, mes autres amis ne sont pas très enthousiasmés par cette passion. Bon, assez bavardé. Je vais chercher la calèche, et nous pourrons bientôt partir. À tout à l’heure. »
« Très bien, je vous rejoins tout de suite. »
Kelly resta près de la table, prit une tasse de thé et la vida d’un trait. Il regarda Dale Quicksilver traverser la pelouse en direction d’une calèche noire qui approchait au loin. Mlle Si Lan, vêtue d’un trench blanc, en descendit pour l’attendre.
La route sinueuse s’étirait au loin, tel un serpent gris qui ondulait vers l’horizon. Au loin, deux charrettes tirées par des bœufs et chargées de blé doré avançaient lentement.
Une brise tiède souffla, faisant voler les pans du costume blanc de Kelly. Une atmosphère paisible et détendue baignait les lieux.
Kelly se toucha le menton.
« Cette barbe a l’air tellement vraie. » Cette histoire est hébergée sur novelping(.)com.
« Bien sûr qu’elle l’est. » La jeune blonde qui était partie plus tôt était revenue auprès de lui. « Le trajet en calèche jusqu’au Château de Soie d’argent prendra au moins deux heures. Il faudra aussi marcher un bon bout de chemin dans la montagne. J’ai peur qu’on doive passer la nuit là-bas. »
« M. Dale a dit que nous pouvions dormir au château », répondit Kelly avec un sourire. « Allons-y, ne faisons pas trop attendre notre détective. »
La jeune fille regarda Kelly s’éloigner, les yeux brillants de suspicion. Même si elle savait qu’il était sous couverture, elle trouvait étrange qu’à tous égards, Kelly paraisse si mûr et si authentique par rapport à Garen. Il ne ressemblait pas à un adolescent. On aurait dit que Garen n’était que le déguisement de Kelly, tandis que celui qui se faisait passer pour Kelly était son véritable lui.
Elle secoua la tête pour chasser cette pensée, puis le rattrapa rapidement. Tous deux se dirigèrent vers la calèche qui les attendait sur la route.
Avant de monter dans la calèche, Garen cueillit une fleur violette au bord de la route et la huma. En l’examinant de plus près, il découvrit une multitude de minuscules insectes noirs près du cœur de la fleur. Ils ressemblaient à des fourmis, et la fleur n’avait aucune odeur.
Les quatre voyageurs montèrent dans la calèche. Dale et Si Lan s’assirent à l’avant, Garen et Grace à l’arrière.
Le fouet claqua sèchement. Deux grands chevaux robustes tirèrent la calèche, tandis que les clochettes à leur cou se mettaient à tinter.
Remarquant la fleur dans les mains de Garen, Dale Quicksilver fit observer :
« Les fleurs d’ici n’ont aucune odeur, mais elles semblent attirer quantité d’insectes. Je me demande bien comment ça se fait. »
Garen tendit l’index et laissa un insecte grimper sur son doigt depuis un pétale. Il lui chatouillait la peau. On aurait dit une coccinelle miniature ; ses ailes en demi-cercle battaient de temps à autre pour l’aider à garder l’équilibre.
« Les origines des Antiquités de la Tragédie sont souvent liées à toutes sortes de phénomènes étranges. C’est assez courant, non ? » Garen sourit. « Si cet endroit était comme les autres, je ne me serais pas donné la peine de venir. Dommage que vous n’ayez pas apporté vos collections : j’aurais eu la chance de les admirer. »
Dale Quicksilver se mit à rire.
« Au début, je vous prenais pour un imposteur vantard. Je n’aurais jamais cru que vous sauriez distinguer aussi facilement les contrefaçons des vraies Antiquités de la Tragédie. Je ne pensais pas trouver un ami si proche dans un endroit pareil. Je croyais être le seul à m’intéresser à ces choses. »
« Moi aussi, je le pensais. » Garen rit à son tour, arracha un pétale et le lança hors de la calèche. « Qu’est-ce qui vous intéresse tant au Château de Soie d’argent ? J’ai vécu si longtemps ici sans rien savoir de remarquable à son sujet. »
Dale Quicksilver tendit le fouet à Si Lan. Puis il sortit une liasse de papiers de son sac en cuir et la tendit à Garen. « Voici quelques documents que j’ai réunis. Jetez-y un œil. »
Garen les prit et lut le titre de la première page : « Propriétaire du château retrouvé mort ». Un long paragraphe en dessous décrivait la découverte du corps.
Il tourna la page. Le titre était semblable.
La troisième page portait le même titre, mais celle-ci était accompagnée d’une photo du Château de Soie d’argent.
Trois propriétaires du château étaient morts sans raison apparente, et le coupable demeurait inconnu. Tous étaient morts paisiblement dans leur sommeil, sans la moindre trace de lutte, comme des vieillards qui avaient rendu leur dernier souffle. Fait étrange, ces trois propriétaires étaient tous des officiers militaires robustes d’âge mûr.