Conjecture 2

« Tu es réveillée ? Viens manger un morceau », dit Garen avec un sourire. Il desserra sa main gauche et poussa la tasse vers elle. L’eau à l’intérieur bouillait ; des morceaux de radis, de chou et des oignons verts flottaient à la surface, tandis que de la viande séchée réhydratée s’était déposée au fond. L’eau avait également pris une teinte blanc laiteux.

Reylan parut touchée. Elle se leva prestement, prit la tasse entre ses mains et sentit la chaleur qui s’en dégageait.

« Tu vas beaucoup mieux, hein ? » dit doucement Garen.

« Mm », acquiesça Reylan. « Mes blessures ont plus ou moins guéri, et je n’ai aucun problème d’endurance non plus. C’est juste que les cicatrices sont restées… Il y en a tellement… » Son moral s’effondra en un instant.

« Pour qu’elles disparaissent, j’ai bien peur que… »

« Ne commence pas à voir tout en noir dès le matin, tu auras peut-être une chance. » Garen tapota la table. « Bon, les autres ne sont pas encore réveillés. Commençons donc les leçons du jour. »

« D’accord, on en parlera en mangeant. » Reylan sortit rapidement de son côté un petit carnet rouge en cuir et le posa sur la table, près de Garen.

« J’ai rassemblé ces informations à partir de mes propres souvenirs. Elles portent sur le génie biologique. Les Totems d’argent et les recherches sur le Dérivateur sont des sujets très complexes, qui couvrent de nombreux domaines. Le génie biologique n’en est qu’un ; ensuite, il faudra encore étudier la science des matériaux et de l’énergie, ainsi que les mathématiques avancées. Bien sûr, tu as seulement besoin de comprendre. Il te suffit de savoir distinguer ce qui est bon de ce qui ne l’est pas. »

« Génie biologique, science des matériaux et de l’énergie, mathématiques avancées ? Ces trois matières suffisent ? » demanda Garen.

« Bien sûr. Ce sont en fait des termes génériques ; si tu veux entrer dans les détails, il existe encore davantage de branches. » Reylan acquiesça. « La Société Obscuro cherche à faire évoluer les créatures, contrairement à l’Alliance royale, qui mise sur les outils. Obscuro veut utiliser les techniques de totem pour élever finalement le niveau de vie de ses membres. C’est pour cela qu’ils ont mis au point les totems-créatures. »

De son côté, l’Alliance royale utilisait les Totems d’argent. Autrement dit, elle faisait évoluer les totems primitifs jusqu’à un certain sommet, puis se servait d’un totem primitif ayant atteint ce niveau pour renforcer en retour l’Utilisateur de totem d’origine.

« Les deux voies me semblent plus claires, maintenant. Elles utilisent simplement la même puissance de façon différente. » Garen acquiesça.

Il prit le carnet de Reylan et le parcourut attentivement.

Comme il possédait déjà des connaissances de base en mathématiques avancées et en physique, acquises sur Terre, ainsi que quelques notions de recherche dans ce monde, il parcourut le carnet en un rien de temps. À part quelques formules supplémentaires liées aux totems, il comprit facilement le reste.

Il avait également étudié le génie biologique avec son professeur Emin, mais sans aller aussi loin.

« Je t’ai déjà enseigné quelques notions de base », dit calmement Reylan. « Maintenant, je vais t’expliquer les points essentiels de ce livre. Une fois que tu les maîtriseras, tu seras considéré comme débutant en génie biologique. »

Sur ces mots, elle se mit à expliquer en détail à Garen certaines des formules importantes.

Au fil de ses explications, Garen comprit rapidement toutes ces formules.

Enfin, il vit un changement dans le panneau des compétences, au bas de son champ de vision. Une nouvelle icône se matérialisa lentement et rejoignit, dans un panneau, celles des autres domaines de connaissance.

« Génie biologique : débutant. (En comprenant cela, vous avez assimilé les principes de la structure interne et externe des créatures ; il s’agit d’une étude obligatoire dans la recherche sur les totems.) »

La connaissance était enfin devenue une compétence.

Garen poussa lui aussi un soupir de soulagement. Maintenant qu’il s’agissait d’une compétence, il pouvait y investir des points de Potentiel pour la faire progresser. Avec les connaissances nécessaires, il pourrait s’améliorer à toute vitesse.

Quant aux deux autres matières, une fois qu’il en aurait tout compris, il lui suffirait de trouver une occasion de mettre la main sur des documents de recherche de l’Alliance royale et de son vieux maître. Il pourrait alors atteindre des sommets en un rien de temps et disposerait d’assez d’assurance pour résoudre le problème secret du Dérivateur.

Il n’était peut-être pas doué pour grand-chose d’autre, mais ses capacités d’apprentissage n’étaient pas à prendre à la légère. Avec suffisamment de points de Potentiel, il lui serait facile de s’approprier les recherches, les systèmes, les connaissances et l’expérience des autres.

Ses points de Potentiel lui permettaient de réduire considérablement le temps nécessaire à l’étude et à la compréhension.

Jusqu’à présent, le Dérivateur semblait accuser du retard. Les deux autres Généraux n’avaient donc pas encore contacté Garen, ce qui lui accordait un bref répit. Il devait en profiter pour résoudre rapidement le problème secret.

D’après ses conjectures, s’il n’avait pas obtenu de compétence en étudiant le génie biologique avec son professeur Emin, c’était parce qu’il n’en avait pas appris toutes les notions de base. Grâce aux enseignements de Reylan, il avait enfin complété ses connaissances et obtenu l’icône de compétence.

Génie biologique, science des matériaux et de l’énergie, mathématiques avancées. Garen avait déjà appris quelques notions dans les trois matières, mais, pour paraître normal, il ralentissait volontairement son apprentissage afin que Reylan ne remarque pas à quel point il allait vite.

Mais aujourd’hui, Reylan lui transmettait les dernières bribes de connaissances. Garen cessa donc de se retenir et mémorisa et assimila aussitôt tout ce qui concernait ces matières.

Son corps avait désormais atteint le sommet des capacités humaines, le niveau le plus élevé qui soit ; il n’avait donc plus à se soucier des exigences de ces matières.

Il atteignit le niveau débutant en un rien de temps. En moins de quatre heures, les compétences des trois matières se matérialisèrent l’une après l’autre sous forme d’icônes.

Ces connaissances lui permirent également d’approfondir sa compréhension des Totems d’argent. Il comprit notamment beaucoup mieux comment le Dérivateur les contrôlait.

À midi, les carrosses se remirent enfin à avancer automatiquement, sous le contrôle de Garen. Il se servit du Dérivateur pour diriger les chevaux qui tiraient les trois carrosses et les faire avancer sans cocher.

Hum, hum…

Des quintes de toux retentirent de nouveau dans le premier carrosse. On y avait transféré Lala, dont l’état semblait avoir encore empiré.

Garen sortit de ses calculs et fronça légèrement les sourcils.

Mais il ne pouvait rien faire. Il leva les yeux vers Reylan, assise en face de lui, mais elle ne semblait pas avoir entendu.

« Les Utilisateurs de totem ont leurs Totems centraux, c’est pourquoi ils échappent à la plupart des bactéries extérieures et ne craignent pas les maladies. » Garen soupira intérieurement. Pas étonnant que tous les Utilisateurs de totem semblent mépriser les autres ; ils avaient bien des raisons de se croire supérieurs.

« Tant pis. Il est plus important d’améliorer mon Totem central, pour l’instant. Sans véritable puissance, même si je trouve le remède, je ne pourrai rien faire. » Il ne savait pas vraiment comment traiter ce genre d’infection bactérienne et, à en juger par l’état de Lala, il ne s’agissait pas seulement d’asthme.

Il se calma et reporta son regard sur cette partie du panneau des totems.

« Noyau — Tigre blanc rayé de noir : totem de forme 1, améliorable. Probabilité d’évolution réussie : 11 %. Coût en points de Potentiel : 700 %.

Capacités : Fouet de la queue, Morsure perforante. »

Après que Garen eut fixé le totem du regard pendant trois secondes, toute l’icône devint floue, puis redevint rapidement nette. On aurait dit qu’il ne s’était rien passé. S’il n’avait pas perdu sept points de Potentiel, Garen aurait même pu croire que c’étaient ses yeux qui avaient cessé de faire le point.

« Encore une fois. » Il y était déjà habitué. La dernière fois, il avait dépensé plus de cent points de Potentiel sans parvenir à faire évoluer son totem ; cette fois, ce n’était qu’un jeu d’enfant.

Deuxième tentative : échec.

Troisième tentative : échec.

Quatrième tentative : échec, elle aussi.

Il ignorait si c’était une impression, mais Garen eut vaguement le sentiment que son Totem central avait légèrement changé.

Cinquième tentative : échec.

Brr…

Soudain, une description en minuscules caractères rouges apparut lentement derrière l’icône.

« Noyau manquant : cristal rayé. Évolution impossible. Début de la restitution des points de Potentiel consommés ; une partie des points de Potentiel a eu un effet catalyseur. »

L’icône du Tigre blanc rayé de noir s’assombrit aussitôt.

Garen s’immobilisa. À cet instant, il sentit un immense flot d’air frais et pur jaillir de l’icône. Après avoir fait le tour de son corps, il remonta directement jusqu’à son cerveau.

Son total de points de Potentiel grimpa en flèche.

De tout juste plus de 130, il passa rapidement à 150, 170, 190, puis 210.

Et ne s’arrêta qu’à 213.

Garen fut soulagé.

« Comme je le pensais, l’évolution d’un Totem central à l’aide de points de Potentiel obéit à un mécanisme cumulatif. On dirait que si je tente de le faire évoluer sans le noyau essentiel, les points de Potentiel que j’y investis ne disparaissent pas complètement. Ils sont plutôt stockés dans le totem et s’accumulent pour constituer une réserve de puissance. C’est comme tout à l’heure : les points de Potentiel qui ne permettent pas d’améliorer quelque chose me sont naturellement restitués. Les points que j’ai investis dans ces évolutions ratées n’ont donc pas disparu ni été gaspillés ; ils se sont simplement accumulés dans le totem pour y constituer une réserve de puissance. »

« Alors, à quoi correspondent ces probabilités ? » Il fronça de nouveau les sourcils. « Ou bien ces fragments génétiques sont-ils différents ? Le problème vient-il des probabilités d’activation ? Est-ce une chance aléatoire à chaque tentative, ou bien l’activation et l’évolution ne se produisent-elles qu’après avoir accumulé une certaine quantité ? »

Il se souvint soudain du génie biologique qu’il venait d’étudier. En rapprochant ces connaissances de celles qu’il avait acquises sur la génétique de base, sur Terre, il échafauda une hypothèse audacieuse.

« Et si chaque tentative d’activation activait un fragment génétique, et qu’un échec entraînait sa perte ? Une activation réussie signifierait alors une évolution réussie ? La probabilité en question dépendrait peut-être du nombre total de fragments génétiques et de leur qualité. Une activation ratée éliminerait ces fragments. Dans ce cas, selon quels critères détermine-t-on la réussite ou l’échec ? »

Garen se plongea dans ses réflexions.

Le mécanisme d’activation des points de Potentiel lui semblait obscur, comme s’il dépendait de calculs et de rythmes complexes.

« Tout deviendrait limpide si je l’expliquais ainsi. L’activation et l’évolution ont toujours eu pour but de sélectionner la meilleure voie parmi une infinité de gènes. Et pour faire évoluer certains gènes, il faut forcément une certaine quantité d’énergie d’activation. Ces deux facteurs déterminent la manière dont les points de Potentiel font évoluer le totem.

« Premièrement, il y a le nombre de points de Potentiel nécessaire pour accomplir la première étape de l’évolution. C’est comme lorsque j’ai injecté tant de points au Tigre blanc rayé de noir avant que la première activation ne commence enfin. Jusque-là, les points ne provoquaient pas d’évolution : ils accumulaient l’énergie nécessaire à cette première étape. Il me faudra sans doute trouver un moyen de savoir si les points font évoluer le totem ou s’ils s’accumulent simplement.

« Deuxièmement, il y a les probabilités. Une fois le nombre requis de points de Potentiel atteint, la tentative d’évolution commence. Si elle réussit, les points sont entièrement consommés. Si elle échoue, une partie des points est restituée, comme dans le cas du Tigre blanc rayé de noir. Dans ce cas, les totems primitifs et les Totems d’argent doivent suivre des mécanismes d’évolution différents. »

Garen commençait à comprendre.