Chapitre 3
Le cours allait se terminer, mais Garen n’avait toujours pas décidé quel attribut améliorer. À présent, il croyait enfin à la réalité de ce pouvoir surnaturel.
« Driiiiiing ! »
Au son clair de la cloche, le professeur de savoir-vivre ramassa sa boîte en bois de rose et quitta la salle. Le silence complet fit place au vacarme.
Garen resta assis à son bureau, surpris par tout ce remue-ménage. Il se redressa et poussa un soupir de soulagement. Soudain, il sentit son ventre se creuser et le couvrit précipitamment de ses mains. Une faim inconnue jusqu’alors lui venait de l’estomac.
Il se pencha et regarda autour de lui pour vérifier que personne ne l’observait. Puis il plongea la main dans ses poches et en sortit quelques billets bleus, marqués d’un 1 ou d’un 5. En les comptant, il fronça légèrement les sourcils.
« Il ne me reste que quinze dollars… C’est loin d’être suffisant pour tenir une semaine. Et puis, je me souviens avoir pris mon petit déjeuner tout à l’heure, mais dès que le Potentiel a atteint 100 %, j’ai eu de nouveau faim. On dirait que le Potentiel ne puise pas seulement de l’énergie dans la gemme, mais aussi dans mon système digestif. »
À cet instant, quelqu’un lui tapota l’épaule. « Garen, on déjeune au même endroit que d’habitude ? » lança une voix masculine derrière lui.
Garen se retourna et aperçut la main pâle d’un garçon couvert de taches de rousseur, posée sur son épaule.
« Quel endroit ? »
« Celui près des fenêtres. » Le garçon s’appelait Kalidor ; c’était l’un des élèves de sa classe que Garen connaissait le mieux.
« La semaine dernière, il y avait du thé au jasmin et des dim sum à la cantine. Je me demande ce qu’ils ont au menu aujourd’hui. » Un autre adolescent les rejoignit et marmonna : « S’ils ont encore cette confiture de fruits violet foncé, j’en prendrai. »
« Bon, je vais chercher du lait de chèvre pour tout le monde. Passez-moi votre argent : cinq dollars chacun. » Kalidor tendit les mains. Tous les élèves avaient l’habitude de boire du lait de chèvre chaud avant le déjeuner.
À peine eut-il tendu les mains qu’une douzaine d’élèves se rassemblèrent autour de lui, les uns après les autres, et y déposèrent des billets de cinq dollars.
« J’en veux un ! »
« Moi aussi ! »
« Pareil pour moi… »
Ces élèves étaient introuvables un instant plus tôt, mais dès qu’ils apprirent que quelqu’un allait chercher du lait, ils surgirent de nulle part.
Kalidor compta l’argent à la hâte. « Il y en a pour douze personnes… Garen, tu n’en veux pas ? Si tu préfères autre chose, je peux te le rapporter à la place du lait. »
« Ça va, tu sais bien que je n’aime pas le lait de chèvre », refusa vivement Garen. Il fit semblant de n’en avoir cure, mais en réalité, il n’avait pas d’argent. Même s’il aimait ça, il aurait donc dû prétendre le contraire. Le peu qu’il possédait devait servir à des choses plus indispensables. Après tout, l’ancien Garen avait toujours utilisé ce prétexte pour ne pas en acheter ; le nouveau se contentait de suivre son exemple.
Kalidor ignorait toutefois ce qu’il pensait vraiment et croyait simplement qu’il n’aimait pas le lait de chèvre. « Allez, goûte une fois, c’est délicieux ! Je peux t’en rapporter un. Qu’est-ce qui te fait peur ? »
« Ça va, je n’aime vraiment pas ça », refusa encore Garen.
« Goûte, mec, c’est super ! »
« Non merci, ça ira. Allez-y, vous autres ! »
« Bon, d’accord… » Kalidor haussa les épaules et sortit de la salle au pas de course.
Peu après, tandis que les élèves bavardaient, chacun tenait une brique de lait de chèvre. Garen, lui, devait faire semblant de se concentrer sur ses cours. Il baissa la tête et se mit à prendre des notes. Ces derniers jours, il s’était mis à faire de l’exercice plus souvent. L’argent qu’il avait sur lui était loin de suffire à rassasier son métabolisme, désormais très actif. Tandis que l’odeur du lait chaud lui chatouillait les narines, son ventre se remit à gargouiller. Heureusement, le brouhaha couvrit le bruit et personne ne l’entendit. Il secoua la tête, impuissant, puis remarqua soudain Ai Fei, assise à sa droite.
Comme lui, Ai Fei faisait semblant d’étudier, la tête baissée. Elle se raidissait pour rentrer le ventre dans une posture manifestement peu naturelle, tentant d’empêcher son estomac de gargouiller.
Ai Fei sembla remarquer qu’on la regardait et tourna les yeux vers lui. Leurs regards se croisèrent et Garen comme Ai Fei rougirent. Ils comprirent à peu près qu’ils se trouvaient dans la même situation, et éprouvèrent une certaine compassion l’un pour l’autre.
Après avoir bu leur lait de chèvre, Garen et les autres garçons partirent vers la cantine en riant et en bavardant.
La cantine se dressait au centre de l’académie, entourée de dortoirs. Elle avait la forme d’un cube noir, avec une entrée sur chaque face. Les élèves ne cessaient d’entrer et de sortir. Avant même d’y pénétrer, on pouvait sentir le doux parfum des gâteaux et du pain et entendre les étudiants faire du bruit. Garen déjeuna gratuitement avec ses connaissances et finit par apaiser la faim dévorante qui lui tenaillait le ventre.
En suivant la foule hors de la cantine, Garen leva la tête vers le ciel dégagé. Le soleil éclatant lui chauffait le visage. « Cet endroit mérite vraiment sa réputation : c’est l’une des cent meilleures écoles du pays. L’Académie des Nobles de Shengying doit avoir la meilleure nourriture de toute la ville de Huaishan… L’emploi du temps change l’après-midi, et les cours finissent à quinze heures. Je pourrais aller là-bas et tester l’efficacité de mes capacités. »
Il jeta de nouveau un regard aux cinq symboles au bas de son champ de vision ; ses yeux brillèrent d’impatience. Il se remémora toutes les informations qu’il possédait sur la géographie locale. « Je dois examiner les environs de plus près… » Sur cette pensée, il regarda autour de lui, choisit une direction qui semblait déserte et s’y dirigea à grands pas, disparaissant rapidement parmi les bâtiments.
La lumière orangée et oblique de l’aube baignait la ville de Huaishan et teintait de rouge le vaste ensemble de bâtiments. Quelques immeubles élevés, coiffés de toits pointus ou en dôme, reflétaient le soleil comme des miroirs. Une brise tiède soufflait à travers la ville.
Dans le quartier sud, près des rues à l’ouest de la célèbre Académie des Nobles de Shengying, se trouvait une vaste cour construite en séquoia. De simples maisons se dressaient à l’avant, tandis que deux immenses terrains d’entraînement s’étendaient à l’arrière.
Dans un coin du terrain d’entraînement jaune, à gauche, des jeunes en uniforme jaune frappaient les mannequins d’entraînement à l’ombre. Les coups résonnaient sans relâche. Un jeune homme en uniforme blanc allait et venait parmi eux, les mains dans le dos, corrigeant leurs erreurs. L’un des jeunes se tenait au bord du terrain, à l’ombre des arbres qui l’entouraient. Il avait les cheveux violets et les yeux rouge vineux. C’était Garen, qui avait discrètement quitté l’Académie des Nobles de Shengying après le déjeuner pour venir ici.
C’était un dojo ordinaire, près de l’Académie des Nobles de Shengying, spécialisé dans l’enseignement des arts martiaux de base. Garen et deux autres camarades de classe s’y étaient inscrits sur un coup de tête : ils voulaient simplement pratiquer les arts martiaux, car ils avaient remarqué que les élèves du dojo avaient tous un corps robuste et souhaitaient être aussi en forme qu’eux.
Garen frappait mollement le mannequin en bois devant lui. Aussi grand qu’un homme, celui-ci avait le corps jaune foncé et était recouvert de caoutchouc. Même en le frappant de toutes ses forces, il ne se faisait pas mal aux mains.
Au bout d’un moment, il fit une pause. « D’après les souvenirs de Garen, ce ne serait pas exagéré de dire qu’il manquait de talent, mais il travaillait dur dans ce dojo. Il avait répété d’innombrables fois les techniques de combat de base du Dojo du Nuage Blanc. Pourtant, son talent et son corps étaient tous deux déplorables. Dans ce monde, sans Qi ni capacités spéciales, tout devenait inutile si l’on avait un corps trop faible. »
Appuyé contre le robuste mannequin de bois, Garen haletait légèrement et rassemblait ses idées. « Au Dojo du Nuage Blanc, on voyait rarement le maître du dojo. Ceux qui enseignent les techniques sont généralement ses disciples, qui en maîtrisent les bases. Celui qui nous enseigne… » Son regard se posa sur le jeune homme en uniforme blanc. « … c’est Luo Ya. Il y a aussi une fille qui s’appelle Sharmilla. »
« Les techniques de combat de base que j’ai apprises devraient suffire, mais mon corps est trop faible pour que je puisse me distinguer des autres. »
Garen avait déjà un plan en tête. Tout en y réfléchissant, il se remit à exercer son corps en suivant les mouvements qu’il connaissait par cœur.
Quelques minutes plus tard, une fille en uniforme blanc, les cheveux attachés en queue-de-cheval, arriva en hâte de l’autre côté du terrain et parla avec Luo Ya, qui se tenait parmi les élèves. Celui-ci se dirigea aussitôt vers la sortie, comme si quelqu’un l’attendait dehors.
La fille en queue-de-cheval et en uniforme blanc était Sharmilla, qui remplaçait Luo Ya pour le moment. La plupart des élèves la connaissaient, aussi personne ne s’étonna du remplacement.
Garen jeta un coup d’œil à Sharmilla. Ses jambes élancées étaient sa plus grande fierté. Grande et fine de taille, elle avait la peau blanche et un visage charmant. Tandis qu’elle démontrait sans cesse les postures et les mouvements corrects, sa poitrine rebondissait légèrement, révélant une souplesse et une fermeté remarquables.
Beaucoup de garçons qui s’entraînaient la regardaient de temps à autre. Certains semblaient frapper les mannequins bien plus fort qu’avant. Un élève fit exprès de se tromper et attira l’attention de Sharmilla. Elle le réprimanda en souriant et lui tapota le front du doigt.
« J’adore quand l’assistante Sharmilla nous enseigne. C’est génial ! » marmonnèrent les deux garçons à côté de Garen. Celui-ci ne perdit évidemment pas son temps à leur répondre. « Je n’ai pas économisé mon argent pour regarder de jolies filles. Je suis venu m’entraîner au combat. »
« Bien, trouvez-vous un partenaire et commençons les combats en un contre un. Nous classerons tout le monde ensuite. Comme d’habitude : les cinq derniers devront nettoyer le terrain. » Sharmilla haussa la voix pour annoncer la nouvelle.
Les mouvements de Garen ralentirent peu à peu et il serra avec colère le bras du mannequin. Au dojo, les élèves devaient s’affronter chaque jour en duel pour établir un classement. Garen faisait régulièrement partie de ceux qui nettoyaient le terrain, car il remportait rarement un match ; il ne pouvait donc jamais se détendre après les entraînements. Il était parmi les plus mauvais des vingt élèves de cette classe.
En apprenant que les combats classés allaient commencer, il posa les yeux sur une fille aux cheveux courts et argentés. Il avait perdu contre elle la dernière fois et s’était retrouvé une fois de plus parmi ceux qui nettoyaient le terrain.
La fille, elle, ne remarqua pas son regard. Elle bavardait avec une amie, riant de temps à autre à gorge déployée.
Sharmilla observa les élèves et hocha la tête, satisfaite de l’enthousiasme grandissant dans leurs yeux. « Les techniques de combat de base de notre Dojo du Nuage Blanc sont simples, mais efficaces. Même une personne ordinaire peut instantanément déployer une force jusqu’à une fois et demie supérieure à sa force initiale si elle maîtrise cette technique. Pourtant, seuls cinq d’entre eux y sont parvenus. Nous allons les observer encore quelques jours, mais si personne d’autre ne progresse, nous devrons en choisir deux parmi ces cinq et leur enseigner des techniques plus avancées pour en faire des élèves d’élite. »
Pour elle, c’était évident. Même en pratiquant sans relâche les techniques de combat de base, on ne pouvait pas dépasser une amplification de la force d’une fois et demie, et les progrès restaient très limités. De plus, il était difficile pour les gens ordinaires de maîtriser cette technique. Seuls ceux qui s’intéressaient vraiment aux arts martiaux et faisaient preuve d’une grande persévérance pouvaient aller plus loin ; les autres manquaient tout simplement de volonté pour pratiquer des arts martiaux avancés. La plupart des dojos utilisaient cette méthode pour repérer les élèves doués et les entraîner.
Garen se prépara au combat qui approchait en révisant les techniques de combat de base et en échauffant son corps, tout en gardant les cinq symboles dans son champ de vision. « Je devrais pouvoir entraîner mon corps grâce aux techniques de combat de base tout en accélérant ma progression avec l’aide des améliorations d’attributs. Ainsi, je suis certain que personne ne pourra me dépasser dans la vitesse d’entraînement. Je me demande à quel point les améliorations d’attributs vont transformer mon corps… »
Il examina attentivement les cinq symboles dans son champ de vision. Force : 0,31. Agilité : 0,22. Vitalité : 0,27. Intelligence : 0,32. Potentiel : 100 %. Garen reporta son attention tour à tour sur ces cinq attributs, mais aucun autre renseignement ne lui revint en mémoire ; déçu, il s’arrêta.
« Bien, commençons », résonna la voix de Sharmilla.