Chapitre 283
Le marché aux animaux de compagnie.
De chaque côté de la route, des cages pour animaux étaient alignées, serrées les unes contre les autres. Elles formaient des rangées de différentes hauteurs, tailles et couleurs. La plupart étaient claires ou blanches.
Quelques dames élégamment vêtues et de jeunes aristocrates se protégeaient du soleil sous des ombrelles blanches en flânant dans le marché, observant les animaux à vendre et faisant leurs emplettes.
Des voitures à cheval s’arrêtaient près de l’entrée, le long de la ruelle, tandis que de nouveaux clients en descendaient pour pénétrer dans le marché.
Un homme chauve sortit tranquillement de l’une des voitures noires. Il n’avait ni cheveux, ni barbe, ni sourcils, ce qui lui donnait l’air d’une figurine de cire blanche fraîchement sculptée. Pas un seul poil ne lui poussait au visage, et son crâne était entièrement nu. Son apparence singulière éveilla la curiosité des passants, qui lui jetèrent des regards intrigués.
L’homme régla le prix de la course au cocher, puis arrangea les vêtements blancs et décontractés qu’il portait.
« Monsieur, vous voulez une écharpe ? Elle ne coûte que cinq rumbs de cuivre, lança un enfant en accourant pour lui vendre une écharpe pare-soleil.
L’homme acheta l’écharpe et l’enroula autour de sa tête.
En partant du côté gauche du marché, il observa les animaux tout en remontant lentement la rue.
Un homme vêtu de gris tenait un hibou gris sur le bras et vantait bruyamment ses marchandises à deux aristocrates. Il articulait légèrement mal. Le hibou tournait parfois la tête, signe qu’il était plutôt de bonne humeur.
Un peu plus loin, un homme corpulent coiffé d’un turban orné d’une gemme blanche tapota la grande cage métallique à côté de lui et se mit à présenter le Léopard nébuleux qui arpentait l’intérieur. Le lynx semblait visiblement agité par la chaleur.
Plus loin encore, un groupe de femmes de la haute société s’était rassemblé autour d’une petite animalerie qui vendait des lapins et des écureuils. Elles gloussaient doucement de temps à autre.
Garen avançait à petits pas, le regard glissant sur les différentes cages. Son esprit était constamment occupé par ses pensées.
« Les Totems renforcés ne peuvent pas être gardés dans des objets de stockage : il faut les laisser dehors. Ils doivent aussi manger et faire leurs besoins. Est-ce qu’ils pourraient renforcer les êtres humains, eux aussi ? » Cette idée lui traversa soudain l’esprit.
Le visage impassible, Garen poursuivit son chemin en examinant chaque cage.
Aigles, guépards, chats sauvages, chiens, pythons et araignées : on trouvait ici toutes sortes d’animaux de compagnie.
Soudain, il s’arrêta. Il se tenait devant un grand aquarium.
Dans le bassin d’eau bleue, un grand requin blanc nageait sans se presser.
« Monsieur, ce grand requin blanc vous intéresse ? Si vous l’achetez maintenant, je vous offre un cadeau. Pour chaque grand requin blanc acheté, un aquarium est offert, dit d’un ton affable un homme mince qui sentait l’océan.
— J’ai d’autres espèces aquatiques dans ma boutique, et aussi quelques sortes d’amphibiens. N’hésitez pas à jeter un œil. Crocodiles, poissons-loups, poissons rouges d’ornement, crevettes à tête noire, escargots cylindriques et méduses. Quel que soit l’animal que vous cherchez, nous irons vous le pêcher !
— Ah ? » Garen ne fit aucun commentaire. « J’aimerais voir les crocodiles.
— Je vous en prie, entrez, monsieur, répondit l’homme mince en conduisant Garen avec enthousiasme vers la partie sombre et humide de la boutique. Il avait ouvert son commerce ici depuis longtemps, persuadé au départ que les riches seigneurs et dames seraient attirés par les étranges créatures aquatiques. Il n’aurait jamais cru que son affaire ferait un tel flop. Il était déjà rare qu’un client s’intéresse vraiment à ses produits ; il était donc naturel qu’il ne laisse pas passer cette occasion.
Garen entra dans la boutique. À gauche, il aperçut une fosse profonde où deux crocodiles à queue courte rampaient nonchalamment. L’un d’eux ouvrit grand la gueule et claqua ses mâchoires acérées en direction d’une volée de petits oiseaux blancs.
« À lui seul, le crocodile possède une solide armure naturelle. S’il était renforcé pour devenir un Totem d’argent, je me demande à quel point ma Lumière totémique s’en trouverait accrue. » Garen voulait acheter le crocodile pour son épaisse armure. Même s’il décidait de simplement l’élever chez lui, la Lumière totémique qu’il en tirerait dépasserait probablement celle que lui procureraient la plupart des êtres vivants.
« Je voudrais un crocodile. Combien ça coûte ?
— Seulement trente mille, trente mille rumbs d’argent. Hé hé ! » Le maigre vendeur était plus heureux qu’il n’aurait jamais osé l’espérer. Il n’aurait pas imaginé conclure la vente d’un animal avec un client qui venait à peine d’entrer.
« C’est entendu. Veuillez le faire livrer à cette adresse plus tard. » Garen sortit un stylo et s’apprêtait à noter l’adresse de l’hôtel, mais s’interrompit brusquement. « Attendez. Je reviendrai tout à l’heure pour vous confirmer l’adresse. Voici l’acompte. »
Garen sortit mille rumbs d’argent et les compta devant le maigre commerçant. Puis il lui donna son nom et lui annonça qu’il reviendrait plus tard.
Après avoir quitté l’animalerie aquatique, Garen reprit sa promenade et continua à flâner à son rythme.
Peu après, il en choisit trois grands varans du désert dans une autre animalerie. Ils avaient tous le dos bleu foncé et mesuraient chacun plus d’un mètre. Au toucher, leur peau avait la texture d’un tissu rêche.
Garen posa un doigt sur la peau du Lézard géant et se rendit compte qu’elle était plutôt dure.
Ces trois grands varans du désert ne lui coûtèrent que dix mille rumbs d’argent. Pourtant, la rumeur voulait que ces créatures puissent nouer un lien de parenté avec le dragon légendaire. Garen voulait essayer, pour voir s’il était possible de les faire évoluer en Totems vivants du même genre.
Mais, bien sûr, tout dépendait d’abord du respect des conditions nécessaires à la fondation du Totem central.
Cette espèce de lézard à dos bleu excellait à creuser des terriers et se déplaçait avec vivacité. De plus, ses glandes produisaient un puissant venin paralysant. Elle était tout à fait inadaptée à la vie domestique : il suffisait d’un moment d’inattention pour qu’elle creuse un trou et s’échappe. Le propriétaire n’arrivait donc pas à la vendre au prix fort, et sa valeur avait rapidement chuté. Il n’aurait jamais cru qu’un client comme Garen, aussi fasciné par ces créatures, se présenterait. Ravi au-delà de ses espérances, il décida de lui vendre ses trois lézards géants.
Ensuite, Garen acheta aussi trois faucons aux plumes grises. Malgré leur petite taille, ces rapaces étaient extrêmement féroces. La femelle était particulièrement impressionnante : on la trouvait souvent en compagnie de léopards dans les hautes terres du Nord. C’était une autre créature remarquablement puissante dès le stade de base.
Un crocodile à queue courte, trois faucons aux plumes grises et trois grands varans du désert. Cela faisait sept animaux ; en ajoutant le Lapin-garou hurlant que Garen possédait déjà, le total montait à huit. Il comptait toujours garder deux places libres, au cas où il trouverait par la suite de meilleurs candidats pour les remplacer.
Ces créatures lui coûtèrent au total soixante-dix mille rumbs d’argent.
Il renonça à se faire fabriquer un Totem sur mesure. Ceux-ci convenaient sans aucun doute mieux aux Utilisateurs de totem que les Totems ordinaires, et plus un Totem était adapté à son utilisateur, plus il était facile à faire évoluer. Cependant, Garen avait déjà acquis d’excellentes capacités ; il serait donc inutile de débourser des sommes exorbitantes pour un Totem sur mesure.
Après avoir versé l’acompte, Garen suivit la foule dans une autre rue.
Il observa les aristocrates détendus qui passaient près de lui, tous inconscients du chaos qui approchait.
La plupart ignoraient l’existence des Luminaristes. Ils vivaient dans un monde artificiel, fait d’illusions, et croyaient naïvement que la cavalerie, les archers, les gardes patrouilleurs, les épéistes et les mousquetaires constituaient tout l’arsenal de la guerre. À leur insu, la véritable guerre était celle que se livraient les Utilisateurs de totem et les Luminaristes, qui prenaient les décisions réelles.
Il était interdit aux Totems de s’immiscer dans les guerres entre gens ordinaires ; c’était la règle. Pourtant, tous ceux qui en savaient ne serait-ce qu’un peu étaient déjà conscients de l’importance des Utilisateurs de totem. La guerre comme la paix dépendaient de ces quelques personnes.
« Le général Wellan a récemment mené la troisième légion d’Anita, forte de près de cent mille hommes, au combat. Qui sait combien de temps la guerre va durer ? Mon mari fait partie de l’armée, où il est officier chargé de la logistique, dit une dame de la haute société, l’air anxieux, un lapin blanc dans les bras. Je ne sais même pas s’il prend bien soin de lui, là-bas.
— Ne vous inquiétez pas. Mon beau-frère s’en sortira très bien. C’est un homme. Grande sœur, regarde mon écureuil. Il n’est pas mignon ? » À proximité, une jeune femme rousse caressait joyeusement l’écureuil dans sa paume.
Garen passa près des deux femmes et surprit des bribes de leur conversation.
Aux yeux du commun des mortels, le général Wellan avait conduit cent mille soldats au combat et avait sous ses ordres trois des capitaines les plus courageux et les plus féroces de l’armée.
Pourtant, ceux qui décidaient véritablement de l’issue de la bataille n’étaient pas ces cent mille hommes, mais les quelque mille autres Utilisateurs de totem qui étaient partis depuis longtemps et dont on ignorait toujours la position et le sort.
Les guerres entre Utilisateurs de totem et gens ordinaires étaient très différentes ; les premiers choisissaient toujours eux-mêmes leurs champs de bataille. Dès qu’un groupe d’Utilisateurs de totem était vaincu, son commandant déclarait automatiquement sa reddition.
La plupart des Utilisateurs de totem ne massacraient pas les gens ordinaires, mais cela entraînait de nombreuses issues prévisibles, dont certaines voyaient les faibles l’emporter sur les forts. Le nombre de soldats créait un déséquilibre considérable entre les deux camps, mais celui-ci s’expliquait au bout du compte par la reddition unanime des Utilisateurs de totem lorsqu’ils étaient vaincus.
Les pensées de Garen s’égarèrent. Il héla une voiture à cheval et prit rapidement la direction de la périphérie de la ville.
Il lui fallait trouver une maison qui lui appartiendrait à lui seul, sans quoi il lui serait impossible d’y loger autant de Totems d’argent.
Il retourna à son hôtel, rassembla ses affaires, puis se hâta vers l’agence de location la plus proche.
À l’agence, il choisit une maison avec une grande cour dans les faubourgs. Elle comprenait un lac et des monticules gazonnés artificiels, ce qui lui donnait un vaste terrain. La maison était assez délabrée, mais il suffisait de payer le loyer une fois tous les deux ans, et chaque échéance s’élevait à vingt mille rumbs d’argent.
C’était un prix plutôt modique.
Garen n’avait pas beaucoup d’argent sur lui. Après avoir payé ses animaux, il ne lui restait, en comptant le moindre sou, que moins de trois cent mille rumbs d’argent. À la demande du propriétaire, il le suivit dehors pour visiter la cour. Ensuite, il régla en une seule fois les deux années de loyer.
Garen retourna ensuite dans la rue du marché aux animaux et donna sa nouvelle adresse aux commerçants.
Il ne comptait pas se rendre dans d’autres marchés aux animaux. À vrai dire, on trouvait déjà ici la plupart des espèces ; les seules qui manquaient étaient des lions, des tigres, des ours et d’autres bêtes féroces. Ces animaux ordinaires ne l’intéressaient guère : pour ce qui était de la défense, les lions et les tigres n’avaient pas l’armure du crocodile. Surtout, un seul grand carnivore suffisait amplement. En renforcer plusieurs ferait exploser la quantité de viande nécessaire à leur alimentation quotidienne.
Quand la Grande Guerre éclaterait, il n’y aurait certainement pas assez de viande pour nourrir toutes ces créatures.
Dans les faubourgs d’Iron Tank, où les habitants étaient rares, plusieurs cours spacieuses étaient éloignées les unes des autres.
L’une d’elles était entourée d’une clôture grise. Sur la pelouse se dressait une bâtisse à deux étages, semblable à une montagne. Le petit bâtiment avait un sol blanc et des murs noirs ; au premier coup d’œil, il paraissait assez négligé. Des lianes jaunies et flétries recouvraient certaines fenêtres.
Une rafale de vent souffla sur l’herbe et fit rouler au loin les feuilles jaunies.
Garen descendit de la voiture et s’arrêta devant le portail de la cour.
Il tourna la tête et regarda de l’autre côté. Une cour semblable s’y trouvait, à ceci près que des arbres fruitiers en fleurs y poussaient. Une jeune femme arrosait les fleurs avec un arrosoir.
La jeune femme remarqua à son tour Garen, qui se tenait en face, et son visage s’illumina aussitôt d’un sourire amical.
Garen lui rendit son sourire.
Il chercha la clé, déverrouilla le loquet de la clôture et entra dans la cour qu’il venait de louer.
Ouaf, ouaf !
Un chien aboya dans la cour d’en face.
« Teller ! Bon sang, ne va surtout pas faire pipi là ! Tu m’entends ? » cria la jeune femme depuis la cour opposée. « Teller ! Teller !!! » Elle jeta son arrosoir et poursuivit un golden retriever jusqu’à l’arrière de la maison.
Garen tourna la tête dans sa direction, puis sortit la clé de sa poche. Il l’enfonça dans la serrure de la porte d’entrée et tourna la poignée.
Clac.
La porte grinça en s’ouvrant vers l’extérieur, tandis qu’une odeur de moisi venue de l’intérieur commençait à lui parvenir.