Chapitre 273
Le groupe longea le tertre et s’engagea dans un petit bois sur sa droite.
Au cœur de la forêt, une fosse d’un noir d’encre s’ouvrait en biais dans le sol herbeux. Des lianes et des herbes l’entouraient ; on ne percevait que vaguement le courant d’air froid qui s’échappait des fissures.
Andy s’avança et, à l’aide de son couteau de chasse, trancha une partie de la végétation sauvage, dévoilant ainsi toute l’entrée de la grotte.
Il baissa la tête et aperçut aussitôt une rangée de traces de pas à peine visibles. L’herbe avait été piétinée et n’avait pas encore tout à fait repris sa forme.
« C’est par là. » Andy indiqua le passage. Une ombre noire surgit derrière lui et s’élança dans la grotte en sifflant. « J’ai envoyé la Panthère Noire devant. Attendez un instant, les amis. »
Le groupe se dispersa et prit ses distances, tout en restant constamment attentif à ce qui l’entourait.
Un loup noir apparut aux pieds de Cayduran, une fumée blanche bouillonnant à ses babines. C’était manifestement un Loup de feu qui avait atteint un niveau très élevé, presque la Forme 2.
Sa main bougea légèrement ; le Loup noir se redressa aussitôt et se mit à faire tranquillement le tour des bois environnants.
Tout le monde était sur ses gardes. Cette grotte servait de repaire à des bandits, et il fallait constamment surveiller les alentours. Après tout, plusieurs groupes de gardes municipaux y avaient déjà péri. Les bandits devaient forcément s’attendre à ce que des renforts plus importants arrivent.
Garen se tenait à côté de Goth, le Papillon néon perché sur son épaule.
Il savait très bien que cette grotte n’abritait pas de simples bandits, mais un Luminariste extrêmement puissant.
La Lumière totémique ne révélait son pouvoir défensif que lorsqu’elle était attaquée par une autre Lumière totémique.
Avec les capacités défensives actuelles de son Papillon néon, même une puissance doublée ne pèserait pas lourd face aux totems ordinaires. Même un Loup noir pourrait facilement percer sa défense. Garen comptait surtout sur sa propre Technique de la Statue divine pour se protéger. Mais, en raison de la différence de qualité, la Technique de durcissement du corps de la Technique de la Statue divine ne pouvait pas non plus être très efficace contre la Lumière totémique.
Garen se compara à lui et, après avoir additionné les deux, estima qu’il était à peu près au niveau de la Panthère Noire d’Andy.
« Cayduran, ton Loup noir est presque en Forme 2, non ? » Jessica s’adressa discrètement à Cayduran. Ils avaient grandi ensemble et, même si son frère aîné ne s’entendait pas avec lui, Jessica, elle, était plutôt amie avec lui.
« Il lui reste encore du chemin à parcourir. J’ai bien trouvé quelques moyens de le faire progresser, mais il est encore loin du niveau d’un Loup de feu. » Cayduran secoua la tête. « Les dernières étapes de l’évolution améliorent aussi la qualité globale. Beaucoup de gens restent bloqués à ce stade. »
Jessica posa quelques questions sur l’évolution et se mit à bavarder avec Cayduran pour passer le temps.
Cana était occupée à discuter avec Valerie, mais personne ne savait de quoi elles parlaient.
Garen fit patrouiller son Papillon néon dans le ciel au-dessus de lui, en surveillant attentivement tout ce qui pouvait arriver.
Goth, de son côté, libéra l’Oiseau de Blackfield couleur d’encre. Ce n’était qu’un oiseau de bois, incapable de faire autre chose que bouger les yeux.
À ce moment-là, Andy avait lui aussi presque terminé ses repérages. Il se retourna, les sourcils froncés, et déclara : « Le passage se divise devant nous. Il y a deux chemins. On continue ? »
Cayduran hésita.
« Ça ne devrait pas poser trop de problèmes, ce ne sont que des bandits. J’en ai déjà éliminé un bon nombre tout seul, et je m’en suis très bien sorti. »
« Et si on se retrouvait enfermés à l’intérieur ? » Jessica commença à hésiter.
« Pas de souci, je connais des techniques de percement. Je peux ouvrir un tunnel en un rien de temps. Tant qu’il n’y a pas de Lumière totémique sur notre chemin, aucun autre matériau ne nous arrêtera », répondit Cayduran avec un sourire.
« C’est moi qui emmènerai ma sœur. Je n’ai pas besoin de tes conneries. » Andy lui lança un regard furieux.
« Tu pourrais au moins surveiller ton langage ! » Cayduran se mit lui aussi en colère. « Tant pis, on entre les premiers. À la bifurcation, on se séparera : chacun prendra un côté, et on n’aura qu’à suivre les signaux. Allons-y. »
Il s’engagea dans le tunnel avec le Loup noir, suivi de près par Cana. Valerie lança alors à Garen un regard méprisant avant de partir à la suite de Cana.
« Nous aussi, on y va. » Andy fit signe aux autres et entra le premier. Il tenait une petite boule blanche dans la main, mais Garen ne savait pas ce que c’était. À en juger par l’air méfiant d’Andy, ce n’était manifestement pas un objet ordinaire.
Goth entra en deuxième, Jessica en troisième, et Garen ferma la marche.
Le tunnel était plongé dans le noir complet. Tout ce qu’ils entendaient, c’était le bruit étouffé des pas d’Andy, devant eux.
Garen suivit les trois autres. L’air se faisait de plus en plus froid et le tunnel s’élargissait. Cayduran et les autres, qui étaient partis devant, avaient disparu sans laisser de trace.
« Attention, ne vous laissez pas distancer », lança Andy depuis l’avant du groupe.
« Je sais. » « Ne t’inquiète pas. »
Les trois autres répondirent à tour de rôle. Dans cette obscurité totale, ils y voyaient si mal qu’ils étaient obligés de suivre la Panthère Noire d’Andy. Ses yeux vert vif brillaient faiblement dans le noir, comme deux émeraudes ovales.
Après avoir parcouru encore un bout de chemin, Andy s’arrêta brusquement.
« Nous sommes à la bifurcation. Ils ont pris à gauche, nous prendrons à droite. »
Le groupe continua d’avancer par la droite et arriva bientôt à une autre bifurcation.
« Attendez ! » La voix d’Andy trahit soudain une pointe d’inquiétude.
Il avança un peu, jusqu’à la Panthère Noire, puis sortit deux silex de sa poche.
Ffff !
Une étincelle jaillit puis s’éteignit dans le noir, suivie d’un léger crépitement. La petite torche qu’Andy avait préparée s’alluma aussitôt et éclaira le reste de la grotte.
« Il y a un problème… » Sous la vive lueur rouge des flammes, le teint d’Andy changea légèrement.
Les trois autres se hâtèrent de le rejoindre.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » Goth s’approcha de lui.
« Ah ! » Jessica plaqua soudain une main sur sa bouche et recula d’un pas.
Garen l’avait vu lui aussi. Devant Andy, le cadavre nu d’un homme était suspendu la tête en bas.
L’homme avait les cheveux bruns et la peau livide. On lui avait creusé un grand trou dans le ventre, où grouillaient des asticots et des fourmis noires.
Il avait les yeux grands ouverts, comme s’il avait subi une souffrance atroce.
Dans un sifflement, la Panthère Noire bondit et trancha d’un coup de patte la corde qui retenait le corps.
Le cadavre tomba au sol dans un bruit sourd, juste à côté d’Andy. Celui-ci s’accroupit pour l’examiner de près.
« Il est mort depuis quatre ou cinq jours, mais il ne sent rien… Maudits bandits ! » Il retourna le cadavre et en retira une courte flèche noire du dos. Andy examina attentivement la couleur de sa pointe, et son expression changea.
« Garen, tu n’as pas de Lumière totémique à activation automatique : monte la garde à l’entrée de la grotte. Les autres, venez avec moi et ne vous laissez pas distancer. Il va falloir accélérer. Maudits bandits ! Jessica, ça va ? » Andy jeta un coup d’œil à sa petite sœur.
« Ce n’est rien, je vais parfaitement bien. » Jessica respirait encore à grands coups, mais elle se força à garder son calme.
« Goth, protège Jessica. Ton Oiseau de Blackfield ne peut pas bouger, mais sa peau est très dure et ses plumes peuvent dévier les projectiles. Tu dois la défendre contre les attaques de Lumière totémique à proximité. Garen, reste dehors. C’est trop dangereux pour toi ici : ta Lumière totémique ne s’active pas automatiquement et tu dois la maîtriser toi-même. Tu risques donc de ne pas pouvoir arrêter les flèches empoisonnées cachées. » Andy commença à répartir les rôles.
« C’est pour ça qu’on a besoin de toi pour protéger discrètement l’entrée de la grotte. Comme ça, on pourra tirer parti de tes points forts. Ça te va ? »
Garen hocha solennellement la tête.
« Compte sur moi. » Il avait depuis longtemps ses propres plans ; il accepta donc sans hésiter.
« Alors, c’est réglé. En avant ! » ordonna Andy. La Panthère Noire prit la tête et tous trois s’élancèrent rapidement dans le tunnel.
Garen se mit à rebrousser chemin. Au début, il avança à une allure modérée, mais dès qu’il n’entendit plus de pas ni ne vit de lumière devant lui, il accéléra. L’obscurité ne le gênait absolument pas.
Ses capacités physiques exceptionnelles avaient aiguisé ses cinq sens ; ses yeux et ses oreilles pouvaient donc reconstituer fidèlement ce qu’il venait de voir. Obtenez des mises à jour plus rapides sur novelping . com.
Il ne tarda pas à revenir à la première bifurcation.
« Hein ? »
Il s’arrêta brusquement. Il se rendit compte que le tunnel qui menait à l’entrée avait complètement disparu, remplacé par un mur de pierre identique au reste des parois.
S’il n’avait pas eu une mémoire exceptionnelle et retenu les caractéristiques précises de cet endroit, il aurait probablement cru s’être trompé de chemin.
Le tunnel en Y était soudain devenu un V : le passage du retour avait disparu.
Garen tendit la main pour toucher le mur de pierre. La roche était très dure.
« Comme prévu, on nous a repérés. » Il hésita, puis courut plus vite dans les couloirs qu’avaient empruntés Cayduran et les autres. Le Papillon néon était posé sur son épaule et émettait une douce lueur bleu pâle qui lui permettait de distinguer clairement les alentours.
Bientôt, une autre bifurcation se présenta devant lui. Il s’accroupit pour examiner les traces au sol : elles partaient vers la gauche.
Il se releva et fonça à droite.
Après quelques virages et plusieurs kilomètres de course, il distingua vaguement une lueur devant lui.
« Qui va là ?! » Une voix de femme stridente retentit au loin. Une femme aux cheveux courts sortit du tunnel en s’habillant. Elle avait une vingtaine d’années et une silhouette agréable, la taille fine et la poitrine délicate. Son col déboutonné laissait voir un soutien-gorge blanc en dentelle.
Dans le mur, à gauche de la femme, une niche abritait une caisse en bois sur laquelle brûlait une bougie. Sa lueur éclairait aussi un lit semi-circulaire.
Comme personne ne répondait depuis tout ce temps, la femme, dont le visage était plutôt quelconque, parut perplexe.
« C’est toi, Ada ? Arrête de plaisanter. »
Toujours aucune réponse.
La femme ramassa une dague posée sur la caisse en bois et se mit en mouvement, le corps arqué comme celui d’une panthère, avançant à pas lents.
Fouh !
Une brusque rafale d’air froid lui cingla les yeux écarquillés. Elle cligna aussitôt des paupières.
Elle se frotta les yeux, mais rien ne semblait anormal dans le tunnel.
« J’ai dû me tromper », marmonna-t-elle. Elle se redressa et retourna s’asseoir sur son lit. Puis elle prit ses vêtements, son soutien-gorge et sa culotte, se glissa sous les couvertures et s’endormit complètement nue.
Garen se tenait silencieusement à l’autre bout. Au moment même où la rafale avait soufflé, il avait filé devant la femme en un clin d’œil et atteint l’autre côté.
Cette gardienne n’était qu’une Soldate ayant suivi un peu d’entraînement ; elle n’avait aucune chance de remarquer sa vitesse de Maître de haut niveau.
Après avoir dépassé ce poste de garde, Garen continua de courir sans faire de bruit.
Il allait extrêmement vite, comme une bourrasque.
Ses pantalons de cuir frôlèrent le sol dans un claquement. Avant même que les pointes dissimulées sous terre ne jaillissent, il avait déjà dépassé le piège et se trouvait plusieurs mètres plus loin.
À son passage, des flèches empoisonnées jaillirent des murs de part et d’autre, tandis que des cordes à nœud coulant surgirent du sol, prêtes à suspendre quelqu’un la tête en bas à tout moment. Plus il avançait, plus les pièges se multipliaient.
Des pièges composés plus difficiles apparurent également, avec toutes sortes de substances, comme des liquides ou des poudres empoisonnés.
Deux totems de guêpes venimeuses de Forme 1 étaient même postés dans deux niches, de part et d’autre du tunnel.
Grâce à sa vitesse, Garen dépassa les guêpes en un instant, mais il avait à peine fait quelques pas que plusieurs chauves-souris noires fondirent du plafond devant lui.